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3:荒んだ町Ⅱ

「き、きさま。事もあろうに、リディア様に刃向かうと口にしたのか。万死に値するぞ」

「だーかーら。上等だって言ってるんだけど」

　手を出されたことよりも、リディア姫に対しての謀反に対して、隊長は顕著な怒りを見せる。一方取り囲まれている状況だというのに、エルムは全く意に介していなかった。

「くっ……。どうやら教育が必要なようだ。そいつを拘束しろ」

「はっ」

　周りの憲兵たちがサーベルを抜く。見た目子供のエルムに対して容赦がない。とはいえ、エルムには脅威ではないようだ。

　二人ほどサーベルを振り抜くが、間合いを見切るエルムが、瞬時に距離を開けて後退する。空振ったために隙だらけの憲兵を蹴り飛ばした。

「ぐはっ」

「こいつ、強い」

「そりゃ私は強いけど、あんたらが弱すぎるんだよ」

　多勢に無勢ではあったけど、様子を見る限りでは問題なさそうだ。このまま任せてもいいのではないかと思ったが、アルはそうじゃないらしい。

「アヤメはここで隠れてくれ」

「加勢するの？」

「あぁ」

　アルが答える頃には既に立ち上がっていた。見つからないように腰を落としていたのに、もうその気はないようだった。

「あれなら問題なさそうだよ。それにエルムが一人で突っ込んだだけだし」

「それでも、エルムが俺たちに付いてくると決めたからだよ。俺たちに会わなければ、エルムはあんなことはしなかっただろうさ」

　アルの考えを聞いて少しだけ納得する。確かに、魔女姫を倒すことに賛同しなければ、あんな行動も取らなかったかもしれない。

　とはいえ、納得できたのは少しだけだ。エルム本人の意志には違いない。それに、アルのお人好しさのほどのほうが窺えた。

「……それなら私も」

　一人だけ影に隠れるというのはあまり気分の良いもんじゃない。エルムのあの戦い振りを見るに、アルも参戦するなら大丈夫そうに思えた。だがアルは、そうじゃないらしい。

「いや、アヤメはここで隠れていてくれ。ここでの戦い方をまだ教えてないから、まずは見ていてほしいんだ」

「……ん、分かった」

　兎の頭を被っていた頃には分からなかったが、アルが素顔で優しく微笑む。その線の細い笑顔は、どことなく言うことを聞いてあげたくなる魔力がある気がする。

「じゃ行ってくる」

　アルはそう言って草陰を飛び出して行った。

　ドキドキ……。あぁもう、鎮まれっての。

「な、なんだ貴様」

「ただの反逆者だよ」

　突然現れたアルに、憲兵が反応する。アルはさっきと打って変わって、鼻で笑うようにして答える。

「おのれ〜。二人ともだ。拘束しろ」

「はっ」

　統率の取れた憲兵たちは、すぐに参入したアルにも対応する。エルムを取り囲んで牽制しつつ、アルにもサーベルを向けた。

「どうしたのさ。これくらい私一人で充分だってのに」

「確かに君の力量なら大丈夫そうとは思う。けど、君はどこか危なっかしいからね。念には念を。それに、こんなところで時間を浪費するわけにはいかない」

「なるほど、納得。それじゃあパパッと片付けますか」

　剣を向けられた状況だというのに、何処か二人は余裕ある会話を交わしていた。そこを隙ありと見たのか。憲兵たちが仕掛ける。

　けれど、エルムはそれ以上に素早い動きで憲兵を吹き飛ばす。アルは腕を伸ばして憲兵を沈ませてしまう。

「これは……重力（グラビティ）の魔法か」

「つ、強い」

「隊長！」

　見た目は少女と細い印象の青年。だというのに、仲間たちが次々に倒されていく様を見て、憲兵たちは恐れをなしたようだ

「仕方ない。俺がやろう」

　ようやく隊長が前に出る。スゥとサーベルを抜くと悠然と構えた。

「光栄に思え。俺の剣を味わうことが出来るんだからな」

「さっき私にぶっ飛ばされたくせに、何をかっこつけてんだか」

「やかましい！」

　見た目子供のエルムにやられた醜態を思い出したのか。隊長は激昂した。そして、サーベルで空を斬る。いや、これは剣裁きを見せているのか。遅れて気付くと、隊長のそばでは、二つに分かれた木の葉が舞っていた。

「見たか。さっきのは子供と見てのただの油断だ。俺はシェイド・ブラデス。リディア様が統治するインディビア帝国第三部隊隊長だ。命が惜しくば投降しろ」

　隊長という地位に就いているだけあって、その他有象無象のモブキャラとは違うみたいだ。剣術もそうだが、アルとエルムを見据える視線は、射抜くように鋭いものだった。何か言いようのない雰囲気を醸し出している。アルとエルムはどうするのか。

「だってさ。どうする？」

「もともと魔女姫を斃すつもりでいるんだ。部隊隊長相手に退くわけにはいかないさ」

「ということだよ。隊長さん」

「なるほど。残念だ。多少痛い目に遭わせる必要があるようだな。来い」

シェイド隊長は二人を相手にするつもりのようだ。二人の戦い振りを目にしても、自分のほうが強いという自信の表れかもしれない。けど、アルたちはそうじゃないようだ。

「俺がやろう」

「は？何でさ。私がやるっての」

一歩前に出るアルを、エルムは遮るように声を張り上げる。

「相手は獲物を持ってるが、大丈夫なのか」

「関係ないね。私の魔法。覚えてるでしょ。それに、私の力量を見ておきたいでしょ」

「……そうだな」

パーティの力量を知らないではこの先作戦の立てようもないだろう。アルの内心を見透かしたエルムは得意気に笑みを浮かべた。図星だったアルは、渋々認めたようである。

「ってことで、私が相手だよ。さっきの蹴りのお返しが出来るかもしれないよ？」

「まさか一人で相手するつもりとは。後悔するぞ」