第1話 冒険者
この世には、誰もが「殺して当然」と信じている存在がいる。それは“魔物”である。
人類の敵。
人間の暮らしを踏みにじり、命を奪い、土地を奪うもの。だからこそ、魔物は倒されるべき存在であり、それを討ち、人々に安寧をもたらすのが冒険者の仕事だった。
魔物は、前触れなく現れた。
それまで人が住んでいた街や村を蹂躙し、そこを自らの住処とする。
学校の先生は、いつも同じように語った。
魔物は残虐で、理性がなく、決して分かり合えない存在だ、と。
「おい、そろそろ着くぞ」
不意にかけられた声に、俺は顔を上げた。車が止まり、扉が開く。
俺たちは順に外へ降り立った。
先頭に立つフィーラー先生が、無言で森の奥へと歩き出す。
今日はテストの日。
テストの内容は、魔物を倒すこと。
それができれば、俺たちは正式な『冒険者』として認められる。
冒険者――魔物を討ち、奪われた土地を取り戻す者。この国において、それは憧れであり、英雄への第一歩だった。
その職に就くため、俺は冒険者学校に入り、剣を振り、魔法を学び、日々研鑽を積んできた。
そして今日。
その成果を証明する日が来たのだ。
パキッ、パキッ
足元で、枯れ枝が乾いた音を立てる。
「テスト、成功するといいな」
先頭を行くカリスが、声を潜めてそう言った。
「……ああ」
隣を歩くシャノンが短く相槌を打つ。
「待ってよ〜、速いよ〜」
少し遅れて、後ろからカレンの明るい声がした。
緊張した空気の中で、その声だけが不自然に軽かった。
俺たちは歩調を落とし、慎重に進む。
「止まれ」
フィーラー先生の小さな、しかし圧のある声が聞こえ、俺たちは足を止めた。
先生が指で示した先──茂みの奥を、息を殺して覗き込んだ。
森の奥から現れたそれは、歩く岩の塊のようだった。
緑がかった灰色の皮膚は岩肌のように荒れ、ところどころが湿って不気味に光っていた。
眉骨の奥に埋もれた小さな目。潰れた鼻。裂けた口。人間の部位を無理やり並べ直したような歪さ。
牙の隙間から覗く舌と、垂れ落ちる唾液が、生理的な嫌悪感を強烈に刺激した。
巨大なトロールだった。
額を冷や汗が伝うのを感じた。俺たちは魔法補助具の指輪をはめ、それぞれが武器を握りしめる。
俺は、剣を両手で構えた。その重さが、今日はやけにずっしりと感じられる。
「行くぞ」
カリスが、短く言った。俺たちは茂みを抜け、トロールの前へと姿を現す。こうして冒険者になるためのテストが───始まった。
