完璧な鏡
「ありがとう、フィンレイさん！」ルシアンは古い作業台のフィンレイ氏に近づき、店内に整然と並べられたガラス、瓶、大きな壁掛け鏡、色付きのガラス板の光景を眺めた。反射したオイルランプの光が、きらめく反射の迷宮を作り出していた。
フィンレイ氏は温かく穏やかに笑い、向きを変えて作業台の後ろのパネルを滑らせて開けた。パネルの奥から、彼は暗く硬い革の箱を取り出した。それは小さなブリーフケースに似ていたが、よりコンパクトで、宝石箱のような一つの錠前が特徴だった。彼はその箱を慎重にテーブルに置き、開けた。
「うわあ…」ルシアンは息を呑み、畏敬の念を込めて完璧な鏡を見つめた。
「この品物は…」フィンレイ氏は、今や少し穏やかで感嘆に満ちた声で言った。
「これはただのガラスではないんだよ、ルシアン。私が個人的に丸三日かけて磨き上げたものだ。傷一つなく、歪みもなく、どんなに小さな気泡もない。真に完璧だ…」彼は箱から視線を上げた。彼の茶色の目は今、わずかに鋭く見え、瞳孔が細められ、彼は長く息を吸った。彼の目がルシアンの目と合い、その一瞬の沈黙の中で、フィンレイ氏はかすかな冷たい白金色の光を見た。彼は小さく微笑み、ウィンクした。
「若者よ…」彼はそう言い、声はいつものしゃがれた温かいトーンに戻ったが、今やより深い意味を帯びていた。
「君は貴重なものを運ぶことになる。この鏡は完璧ではあるが、単なる道具にすぎない。最も価値のある反射は、君が自分自身の中に見出すものだ。過去の影や外の世界にそれを曇らせてはならない。」彼は革の箱を静かにルシアンの方へ押した。
「ルシアン、完璧さとは、欠陥がないことではなく、その欠陥に君を定義させない強さのことだ…」彼はそう言って箱を閉じ、ルシアンに温かい笑顔と親しみを込めた笑みを向けた。
ルシアンは頷き、フィンレイ氏がガラスだけでなく、彼の賢明な言葉の中に込められた、より大きな何かについて話していることを理解した。
「もちろんです、フィンレイさん。アドバイスありがとうございます…」ルシアンはポケットから五十マーク紙幣と支払いメモを取り出し、革の箱の横のテーブルに置いた。
フィンレイ氏はルシアンから渡されたメモと一緒に金を受け取った。
「ありがとう、坊や。君のおばさんは百マーク支払い済みで、君からは五十マークだから、受け取った合計は百五十マークだね。」彼は箱を持ち上げ、ルシアンに手渡した。
「さあ、これを受け取りなさい、坊や…」彼は優しい動作で箱をルシアンに渡した。
ルシアンはフィンレイ氏の手から箱を受け取り、一時的に床に置いた。
「鏡と箱の合計価格は百四十マークだから、お釣りは十マークで正しいかな？」彼はそう言いながら、穏やかに笑った。
「正しいです、フィンレイさん…」ルシアンの顔に幸せそうな笑みが広がった。
フィンレイ氏はテーブルの下の小さなキャッシュドロワーを開けてお釣りを取ろうとした。しかし、ルシアンは何かを思いつき、彼を遮った。
「フィンレイさん…」ルシアンは敬意を込めて口を挟んだ。
「お釣りを小銭でお願いできますか？五マーク紙幣が一枚と、残りは一マーク紙幣で、もし可能でしたら。」彼はわずかに首を傾げ、小さな笑みを浮かべ、自分の要求が面倒ではないことを願った。
「もちろん、坊や…」フィンレイ氏は、ルシアンの要求の背後にある理由を理解したかのように、穏やかな笑顔で優しく答えた。
フィンレイ氏は五マーク紙幣を一枚と一マーク紙幣を五枚取った。
「これが君の十マークのお釣りだよ、坊や。五マーク紙幣が一枚と、一マーク紙幣が五枚だ。」彼はその金をテーブルに置き、二つの金種をきれいに分けた。
ルシアンはお釣りを受け取り、それらをまとめてコートのポケットに滑り込ませた。
「どうもありがとうございました、フィンレイさん！」彼は左手で床に置いていた小さな箱を拾い上げ、満面の笑みを浮かべた。店の出口に向かって向きを変え、歩き始めた。
しかし、彼がドアにたどり着く前に、フィンレイ氏は彼にもう一つアドバイスを与えた。
「気をつけなさい、坊や。ブロード・ストリートにはいつも好奇の目が光っているからね…」彼は一瞬店の窓をちらりと見た後、しっかりとした温かい視線でルシアンを見つめ返した。
ルシアンは頷き、振り返って重い樫の木製のドアを押した。小さな真鍮のベルがそっと鳴り響き、彼の出発を見送り、彼は再び外へ踏み出した。
フィンレイのガラス店から一歩踏み出すとすぐに、コロンバス首都の空はわずかに明るくなり始め、日光が少し眩しくなっていた。ルシアンはすぐに群衆に加わらなかった。フィンレイ氏の警告によってさらに強くなった彼の鋭い直感が、彼をしばらく立ち止まらせた。彼はブロード・ストリートを見渡したが、物売りの叫び声や馬車の轟音には注意を払わず、見覚えのある人影を探した。
通りのちょうど向かい側、薄汚れた時計塔の影の下に、二つの人影が再び現れた。大柄で幅広の体格の人物と、痩せてひょろ長い人物がそこに立っており、薄暗い朝の光の下では存在するはずのない二つの影のようだった。溶け込もうとしているにもかかわらず、ルシアンの金色の目は、痩せた人影の頭がわずかに上がったときの束の間の動きを捉え、彼らが自分を監視していることを確認した。
まだそこにいる。
ルシアンの心臓は高鳴ったが、今回はパニックではなかった。彼らは彼が誰かのために品物を取りに来た普通のティーンエイジャーだと考えている。それは彼らが代償を払うことになる間違いだ。尾行されていることを知り、彼は知恵と、たった今手に入れた小銭に頼ることにした。
彼は向きを変え、フィンレイのガラス店に来る前に通った道を引き返し、素早く、ためらうことなく移動した。彼の目は再びブロード・ストリートを掃き、以前見たスパイス売り、忙しく商品を量っている若い女性を探した。
彼の素早い足取りはブロード・ストリートを横切り、麻袋と大小のガラス瓶が積み重ねられた小さなテーブルにたどり着いた。クローブ、シナモン、カルダモンの香りが彼の周りの空気を刺した。
「マダム…」ルシアンは低い声で呼びかけ、数枚の紙幣を取り出し、ポケットから二枚の一マーク紙幣を分けた。
「一番辛くて細かい粉末をください。小さな紙袋に包んで、二マーク分だけ。急いで。」彼は余分な金をポケットに戻した。
バラ色の頬と白いエプロンドレスを着た若い女性は、彼の要求の奇妙さを見たが、ルシアンが持っている紙幣を見て、多くを尋ねなかった。
「どんな料理に、旦那様？エヴァームーア国から輸入したブラックペッパーパウダーがありますよ、タームハイム国の首都で大人気です！この粉は舌を焼くほど辛いですよ…」若い女性ははっきりと述べ、意味ありげに目を瞬かせた。
その国の名前に、ルシアンは一瞬—ほんの一瞬—立ち止まった。何かが彼の表情を一瞬かすめたが、彼はすぐにそれを押し殺した。それが何であれ、彼は気を散らすことはなかった。
「わかりました、包んでください。」彼の気分はわずかに動揺していたにもかかわらず、彼の口調は落ち着いていた。
女性は小さな木のスプーンを巧みに使い、油を塗った紙にブラックペッパーの粉を量り入れ、紐でしっかりと結びつけた。ルシアンは手に持っていた二枚の一マーク紙幣を若い女性に渡し、ブラックペッパーの入った小さな包みを受け取った。
「お釣りです。使うときは気をつけてくださいね、旦那様。素手で使う場合は必ず手を洗ってください。」若い女性は警告した。
ルシアンはただ頷き、その粉の包みを、残りの五十セントの小さな銀貨と一緒にコートのポケットに押し込んだ。彼は一秒も無駄にしなかった。ポケットに燃えるような胡椒の粉を、左手に小さな革の箱を持ち、ルシアンは足早に進んだ。彼は今、自宅とは逆の方向に、より計算された足取りで、小さな、あまり使われていない路地の交差点に向かっていた。彼が曲がったちょうどその時、彼の前の道が塞がれた。
彼は準備ができていた。
大柄で幅広の人物と、痩せてひょろ長い人物の二人が、今や直立して歩道を塞いでいた。彼らの長く、着古したコートは、よりみすぼらしく、より威嚇的に見えた。大柄な人物は短い茶色の髪と茶色の目をしていた。一方、痩せた人物は乱れた肩までのブロンドの髪と茶色の目をしていた。
狭い路地は、ちょうど雲を突き破った一本の太陽光によって照らされていた。その光線は左側の大きくて薄汚れたガラス窓に落ち、歩道に反射していた。大柄な人物は光の当たる道の側に立ち、痩せた人物は少し後ろと横に立って、ルシアンの動きを観察していた。
「おはよう、旦那さん。」痩せた人物が挨拶した。彼の声はしゃがれて鋭く、まるでガラスの破片が擦れるようだった。
「家に帰るには少し早すぎるんじゃないか？何か貴重なものを受け取ったと聞いたぜ。」痩せた人物はふざけた調子で続けた。
ルシアンの心臓は激しく高鳴ったが、彼の焦点はポケットの中の粉の包みにあった。左手には、知恵を使う準備ができていた。
「そうですか？この品物が貴重だとは知りませんでした。」彼の声は今、より落ち着いているように聞こえた。
「通ってもよろしいですか？急いでいるもので。」彼は自分に与えられた物語に合わせて振る舞い、周囲を見渡し、地形を有利に使う方法をすでに計画していた。
「どこへも行かせないぜ、坊や！」大柄な人物は鼻を鳴らし、大きな手を前方に伸ばした。
大柄な人物が前進して彼の道を遮ろうとしたちょうどその時、ルシアンは行動した。彼はわずかに前方に左へ歩き、左手で完璧な鏡の入った革の箱を持ち上げ、大柄な人物の右側のガラス窓に向かって強く振った。これは、大柄な人物の視線を強制的に移動させ、箱の軌道を追わせる挑発的な動きだった。
物理的な脅威に慣れている大柄な人物の目は、彼が狙っている物体の動きを自動的に追跡した。彼は頭を横に向け、その焦点は箱の軌道と、建物のガラスに反射する光のきらめきに固定された。
大柄な人物の注意が光の点に固定された瞬間、ルシアンは彼の光の異能をチャネリングした。温かいエネルギーの脈動が彼の体から右手に流れ込み、次に自然の限界を超えた強度を、ガラスに反射する日光に注入した。光は焼けるような白い閃光となって、大柄な人物の目に炸裂した。
光の異能の基礎レベルの使い手は、基本的な光と反応性の光を操作することができる。ルシアンが使用した能力はピンポイント・グレアと呼ばれている。彼は周囲の環境光を利用し、その強度をピンポイント・グレアで強化したのだ。
「ぐあああ！」大柄な人物はのけぞり、その大きな目は固く閉じられた。彼は低い唸り声を上げ、両手で顔を覆い、網膜を突き刺す光の強度による瞬間的な失明のためによろめき、後ずさった。
その瞬間、ルシアンは動いた。彼は体を回転させ、大柄な人物の体が部分的に視界を遮っていることで生まれた痩せた人物の死角を利用した。時間を無駄にすることなく、ルシアンは次の動きを計画した。彼は彼の他の能力の一つであるフリッカーを使って、彼の体の周りの光を瞬間的かつ非常に短時間屈折させることで、痩せた人物に近づいた。これは、ルシアンが一つの点から別の点へ消えたり、瞬きしたりするような錯覚を作り出した。
攻撃がこれほど早く来るとは予想していなかった痩せた人物は、ルシアンが彼の目の前にいるときに初めて危険を察知した。彼が後退しようとしたとき、すでにブラックペッパーの粉を握っていたルシアンの右手が、素早く彼の顔に向かって突進した。ルシアンは素早く紙の包みを固く握りしめ、痩せた人物に突きつけた。攻撃はまともに当たり、彼の目と鼻に直撃した。
「ぐああああ！」痩せた人物は痛みに叫び、突然の灼熱感が彼の反射神経を麻痺させた。彼は激しく咳き込み、赤く涙目になった目を掻きながら、膝から崩れ落ちた。
今や優位な立場にあるルシアンは、深く息を吸った。両方の脅威が数瞬の間無力化された今、彼はすぐに逃げなければならないことを知っていた。彼が走り出そうとしたとき、大柄な人物がほぼ再び目が見えるようになっているのを見た。彼は痩せた人物をもう一度見て、痩せた人物が肉の異能の使い手であることに気づいた。痩せた人物の手と目からは赤みがかった煙が出ており、彼の目の周りの血管は瞬時に腫れ上がり、肉の異能の能力の一つと、強制的な生物学的操作を示していた。
「うぐっ！背後に気をつけろ、この生意気なガキ！」大柄な人物は唸り声を上げ、片目を押さえながら、もう一方の目はすでに開いていた。
ルシアンはそれから路地の端に向かって走った。彼は振り返り、痩せた人物がほぼ完全に回復していること、そして大柄な人物がすでに痩せた人物に近づいているのを見た。
「先に追え！あの忌々しいガキは光の異能の使い手に違いない！」痩せた人物はシューシューと声を上げた。彼の目は再び機能していたが、強制しすぎた生物学的操作は、彼のほぼ枯渇した器の副作用を経験させた。彼の心臓は激しく鼓動し、皮膚はきつすぎると感じられ、呼吸は不規則になっていた。
ルシアンは背後で重い足音を聞いた。彼は振り返り、大柄な人物が痩せた人物よりも前に出ており、痩せた人物は走りながら腕を掻いているのを見た。彼は痩せた人物が重い代償を払っていること、そして正気がすぐに彼を追い越すことを知っていた。
しかし、賢いルシアンは次の角でもう一度知恵を使った。彼は再びフリッカーを、もう一つの能力である残像と共に使うことにした。ルシアンが角にたどり着く直前に、彼はフリッカーを使って大柄な人物にわずかな錯覚を作り出した。痩せた人物の視界はすでにぼやけていることを知っていたからだ。その瞬間、ルシアンは左に曲がったように見える残像も残した。それは、誤ったターゲットと、大柄な人物と痩せた人物を欺くための短い時間を与えるために、ルシアンの位置からの静的な光で作り出された単なる幻想だった。
「左だ！左に行ったぞ！」痩せた人物はかすれた声で叫んだ。彼の危機的な器の状態は、ライフサージを使って追いかけ続けるという強迫観念と相まって、彼の心を脆弱にした。彼の目には、その残像があまりにも完璧に見えた。これは、以前は生物学的な真実に焦点を当てることができたはずの肉の異能の使い手が、残像の錯覚を検出できないようにした。
大柄な人物は疑問を抱かず、この状況で頼りになると知っている彼のパートナーを信頼した。しかし、痩せた人物の脳を蝕み始めていた狂気は、彼をその状況では役に立たないものにし、彼らは二人ともルシアンの狡猾さに騙された。
右側の暗い窪みに隠れたルシアンは、ため息をついた。冷たい汗が背中に染み込んでいた。彼は短いレースに勝ち、自分自身を消耗させることなく、相手にエネルギーを使い果たさせ、正気を犠牲にさせた。
彼は数秒間待ち、二人の追跡者が走って唸る音が消えたことを確認した。ルシアンは影から一歩踏み出し、体を回転させ、右側の路地へと移動し、脅威から逃れた。
