シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第四章 ボスコム谷の惨劇 （三）

　丘を越えたとき、崩れかけた魔泉塔が視界に入った。

　かつて水と魔力を制御していたはずの塔は、上部が崩れ、役割を失ったまま霧の中に沈んでいる。

　その手前に、黒い外套をまとった男が立っていた。

「――また厄介な場所で会うな、シャーロット」

　レストレードだった。

「久しぶりね」

「まず、事件の話をしようか」

　彼は手にしていた報告書を軽く叩く。

「被害者はチャールズ・マカースィ。息子が逮捕された。殺人の疑いだ」

　書類を閉じ、谷の方へ顎をしゃくる。

「魔法汚染が起きた現場で、二人は言い争いをしていたそうだ。それから、地主のジョン・ターナーという男が、事件当夜は現場近くにいた」

「ジョンはどこに？」

「ジョンは、体調を崩して寝込んでいる」

「魔法汚染について、監視局はどう見ているの？」

「規模は、小さい」

　レストレードは視線を谷へ落とす。

「一つ問題がある。それはこの土地が“私有地”だったってことだ」

「私有地……」

「ああ。ジョン・ターナーの土地だ」

　丘の上から見下ろすと、谷は広大だった。

　だが農業に使われている様子はなく、研究所のような建物が立っている。

「現場は封鎖されている。これ以上の魔法汚染は確認されていない」

「魔法汚染が“止まった”ってこと？」

「いや……」

　レストレードは、言葉を選ぶように一拍置いた。

「“消えた”んだ」

「消えた？」

　シャーロットは谷を見つめる。

「監視局としては、親子げんかの末の殺人事件と、自然発生した魔法汚染がたまたま重なった――そういう形で“解決”にしたいらしい」

「それだけで済む話なら、わざわざ私を呼んだりしないでしょう？」

　シャーロットの視線を受け、レストレードは小さく息を吐いた。

「問題は、ここが私設研究所であり、ボヘミア卿の出資者リストに、マカースィの名があった。」

「それで、調べたのね」

「ああ」

「マカースィは、オーストラリアからの移住者だ。十年前の魔法汚染事件の頃まで、オーストラリアの魔法研究所で研究者をしていた」

　シャーロットは、心の中でその事実を反芻する。

　オーストラリア、十年前。

「魔法汚染で、研究所が崩壊して、今もその地域が立ち入り禁止になっているところだったかしら」

　ワトソンが思い出したかのように言う。

「そうだ。魔法実験の中でも最大級の事件の一つであり、すべての情報を秘匿している」

「それで、今回の魔法汚染が“偶然”とは言い切れなくなった」

「ああ。だが、話はそれだけじゃない」

　レストレードは、最後の一行を指で叩いた。

「地主のジョン・ターナーも、同じ研究所の出身だ」

「魔法汚染が発生した場所へは、見に行けるの？」

「ああ。問題ない」

「……行くのか？」

「ええ」

　シャーロットは、ほんのわずかに口元を緩めた。

　魔法汚染が――消えた。

　それは彼女の興味を、否応なく強く刺激していた。

　シャーロット達は、研究所へと移動した。

　民間施設でありながら、これほど高度な技術と魔法制御を併用している。

　シャーロットは周囲を見渡し、静かに言った。

「これは……そうね。どこか、似ているわ」

「ああ。《紅魔装置》に、だな」

「少し、いいかしら」

　返事を待たず、シャーロットは足元に《円》を展開した。

　観測式が起動する。

　――魔法汚染そのものは、すでに消失している。

　だが、汚染が“起きた事実”は、はっきりと残っていた。

　彼女が見ていたのは、何が起きたかではない。

　どうやって止めたかだった。

　そこで浮かび上がったのは――色。

　魔法汚染とは、観測核が乱れ、観測不能に陥る現象。

　それを、この施設では”色別魔法理論”によって処理していた。

　観測核に色を固定し、乱れを抑え、構造を安定化させる。

　一つ、二つの核であれば、それは可能だ。

　だが、膨大に増殖し続ける観測核を色で分類・固定するには、相応の制御装置が必要になる。

　――この施設の設備では、それが足りない。

　結果として、制御が破綻し、魔法汚染が発生した。

　そして、それを無理に抑え込むために――

　何を対価にしたのだろうか？

「……そう」

　シャーロットは、低く呟いた。

　観測は、すでに終わっていた。

「……チャールズ・マカースィに会えるかしら？」

　シャーロットの声は低く、しかし迷いがなかった。

　夜の冷気が谷に沈みはじめ、魔泉塔の影が長く伸びる中、レストレードは短くうなずいた。

「ああ、もちろんだ」

　彼は仮設の監視局事務所へと歩き出す。

　簡易結界が張られた建物は、もともと倉庫だったものを流用したらしく、外壁には補修の痕がそのまま残っていた。

　中に入ると、空気がわずかに重くなる。

　簡易机が二つ、封印符の貼られた棚が一列、

　そして――硬い椅子が一脚。

　そこに、チャールズ・マカースィが座っていた。

　背筋は伸ばしているが、肩は力なく落ち、両手は膝の上で強く組まれている。逃げ場のない姿勢だった。

「チャールズ、少し話を聞かせてほしい」

　レストレードの声に、青年はゆっくり顔を上げる。

「……はい」

　声はかすれていたが、拒絶はない。

「なぜ、あなたは現場にいたの？」

　シャーロットの問いは、淡々としている。

　青年は視線を落とし、言葉を探すように唇を噛んだ。

「それは……」

　沈黙が落ちる。

　封印符が、かすかに音を吸い込む。

　その間を縫うように、レストレードが口を挟んだ。

「ああ、心配するな。こいつは俺の助手だ。事情を整理したいだけだよ」

　あからさまな方便だった。

　だが、チャールズは一度だけ深く息を吸い、小さくうなずいた。

「父には……実験を止めてもらいたかったんです」

　声が揺れる。

「僕らの幸せを……ちゃんと見てほしかった」

　その言葉には、怒りよりも、諦めに近い色があった。

「そう」

　シャーロットは、頷きだけで応じる。

「――お父様が亡くなったところを、あなたは見たの？」

　チャールズは、即座に首を横に振った。

「いえ……」

　レストレードが補足する。

「遺体を最初に見つけたのは、研究所の職員だ。」

　シャーロットは、確認するように問いを重ねた。

「事故ではなく、事件で間違いないの？」

「ああ。胸を一突きだ。刃物による刺殺と見ていい」

　チャールズの指が、きゅっと組まれる。

「……そう」

　一拍置いて、シャーロットは声を落とした。

「アイリスが、とても心配していたわ」

　その名を聞いた瞬間、チャールズははっと顔を上げた。

「君は……アイリスを知っているんですか？」

「ええ。学園でね」

　青年の肩から、力が抜ける。

　かすかな安堵の息が漏れた。

　レストレードが、シャーロットにだけ聞こえる声で言う。

「どう思う？」

「――限りなく白」

　即答だった。

「殺す動機が薄すぎる。取り乱した様子もない。　“衝動的な犯行”と考えるには、不自然ね」

「俺も、そう思っている」

　レストレードは外套を整え、事務所の扉へ向かって歩き出した。

「じゃあ……もう一人の参考人のところへ行くとしよう」