空白の捜索
統括部・臨時対応室。
F‐369が調整槽室から姿を消して二日が経った。部屋の空気は重く、蒸気管の低い唸りと、地図盤を操作する音が絶え間なく続いていた。
「水路第三分岐、異常なし。」
「第四区画、遺留物なし。」
「……調律環の反応は？」
報告が重なり合う中、楊震は無言で盤面を見つめていた。
壁一面に投影されたのは、蒸都全域の水路図と、下層区画の詳細な構造。
発見されたのは、ただ一つ。破壊された調律環。
残留信号を頼りに排水路の底から引き上げられたそれは、外部から強い力を加えられた痕跡を残し、殆ど全ての機能を失っていた。
「……自発的破棄、という線は？」
「十分にあり得ます。落水時の衝撃だけでは説明がつかない損傷です。」
「F‐369が自ら外し、捨てた……か。」
楊震は静かに息を吐く。
（逃走経路としては合理的だ。あの日の雨なら水音で気配は消える。足取りも全て水に流され追跡も困難。…生きていれば、だが＿）
「水路浚渫班、範囲を拡大。下流も含めて再確認しろ。」
「了解。」
“死亡の可能性”は、排除できない。だが、即断するには材料が足りなかった。
「……郊外第三基幹装置、再度報告です。」
別の方から声が飛んできた。
「出力が安定しません。調整後も誤差が残っています。」
楊震の視線が、わずかに上がった。
「……。」
「老朽化では？」
「いえ。数値の落ち方が……説明しづらいのですが、“欠けている”ような…」
一瞬、室内の空気が止まる。
（…影響が、すでに出ている、か。）
即座に判断を下す。
「郊外設備の点検を再優先。F‐369が生存している可能性を前提に動け。」
「生存の場合、回収ですか。」
「そうだ。生きていれば回収。死亡していれば…代替が必要となる。」
沈黙。だが全員が同じことを考えている。
「……しかし、ここまで痕跡が無いのは不自然ですね。」
「単独行動では限界があるはずです。」
「内通者の線は？」
その問いに、楊震は一瞬だけ沈黙した。
「…否定はしない。だが現時点では裏付けがない。存在の不確かな内通者より、F‐369の捜索が最優先だ。」
適合者＿＿F‐369は“機構”だ。自ら、人の生活圏に身を潜める理由がない。
その前提を、誰も疑わなかった。
「捜索を続行する。水路、下層区画、郊外設備――蒸都の外縁から潰していけ。」
命令が下り、再び動き出す盤面。
蒸都はじわじわと歪み始めていた。
だが、その中心に居るはずの存在だけ、どこにも映らない。
