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第14話「暗い影からの声」

　鋭く睨み付けるのも、もう何度目だろうか。

　そんなことが頭に浮かぶぐらい、心はさっきと比べ物にならないほど落ち着いている。

　隣に彼女がいるからだ。

　卑しい笑顔を見せる凛花たちを見て、藍徒は何か違和感を感じて、対峙している凛花たちの人数を数えた。

　そして数え終わると、藍徒は勝ち気な笑顔を浮かべた。

「灯火、アイツらの人数数えてみ」

「え？　えっと……八人だけど、それがどうしたの？」

「俺がアイツらを初めて見た時、人数は十人ぐらいだったんだ。そんで、俺が殺した人数は三人」

「それって……」

「そう。もともと十一人だったアイツらは、殺しても復活はしない……不死身なんかじゃないんだ」

　彼女らを殺す方法は、そう簡単なものではない。

　だが、殺すことは出来る。その事実だけで充分だった。もう退く理由は無いのだから。

「行くぞ！　灯火！」

「うん！　藍徒さん！」

　二人は互いの名前を呼び、凛花たちへ向かって駆ける。もう、足の震えは無くなっていた。

『哀れみの結晶【ドロップ・クリスタル】』

　灯火が凛花たちの足下へ結晶を投げ込む。見惚れてしまいそうな美しさを放つ結晶に、彼女らの足は捕らえられた。

　地下鉄のレールが一面結晶に包まれる前に、藍徒は大きく飛び上がり、ナイフを彼女らの両肩に深く突き刺した。断裂した音が聞こえたら引き抜き、別の凛花に同じように突き刺す。

　それの繰り返しで、彼女らの腕は力無いように垂れている肉となった。

「まずは、腕を使えなくしてやった。テメェらは、殺せないなんてこと無いんだ。灯火を傷つけたこと、後悔しても遅いぞ」

　彼女らの死んだ目を見据え、低い声で言い放つ。そのまま、結晶に包まれたままの足をナイフで切りつけようとした。

「ーーッッ！」

　その瞬間、何かが砕けた音がして、藍徒はホームに飛ばされていた。

　一人の凛花が結晶から無理矢理足を抜いて、藍徒に凄まじい速度で蹴りを入れたのだ。

「何してんの？」

　だがその足は、一瞬の内に怒りの篭った声と共に串刺しにされていた。血に染まって穢れた槍のような結晶に両足を貫かれて、その場に膝を落とした。

「灯火！」

　ホームに飛ばされた藍徒は起き上がり、何故か嬉しそうな声色で彼女の名前を呼んだ。

　灯火は、それに応えるように笑った。

　結晶の砕ける音が複数聞こえて来た。抜け出したその足は美しくも凶器な結晶に肉を裂かれ、所々に血を滲ませていた。

　腕を下に垂らしたままで、今は笑いもしない凛花たちに、逆に笑ってやった。

「言ったろ？　後悔しても遅いって。暴動の初動【ライオット・ファースト】」

　全身に『暴動』が駆け巡る。

「はい、藍徒さん」

　灯火は一粒の『涙淵』の結晶を、藍徒が握りしめるナイフの刃に優しく触れさせた。

　すると、ナイフはみるみるうちに美しい結晶に包まれ、長い刀身の剣となった。

「ありがとう」

　少し重くなったナイフを、握りしめる。

　そのまま、勝ったと言わんばかりの表情を浮かべ、眼前に迫っていた「ニセモノ」の首を、美しくなぞるように横一閃に切りつけた。

『燦爛の一閃【グロリアス・パルチザン】』

　勝手に出てきたその呪文を唱え終わると、凛花たちの頭はすでにその場に切り落とされていた。頭があった場所からは血が吹き出して、崩れ落ちるように残された体は倒れた。

　止めどなく流れる血で、無人のホームを赤く染め上げていた。

　八人の死体を目の前に、藍徒は深く溜息をついて、感情のこもった声でこう言い放った。

「……何、今の呪文。カッコイイ」

　こんな場違いな台詞と共に、「ニセモノ」への反撃は幕を下ろした。

　身勝手な「死刑宣告」は免れた。

　と、思われていた。

「藍徒さん！　死体が！」

　灯火の声が強く鼓膜に響いて、慌てて下に転がっている残骸に目を向ける。

　すると、血塗れの死体たちが黒い影のようなものに姿を変えていた。

　咄嗟にその場から離れ、灯火のそばまで駆けよる。握られたナイフは、まだその黒い影に向けられたままだ。

　やがて影は影同士で溶け合わさっていき、一つの黒い塊ができた。そして、恐ろしさとおぞましさが感じられるその固まりから、人型のような何かが形成された。

「なんだ……アレ」

　声が震える。さっきの威勢は、目の前にある黒い人影を見た瞬間に消えていた。

　影が垂れていた頭を上げ、黒いのっぺらぼうの顔でこちらをじっと見つめてきた。

　藍徒は灯火の前に立ち、その人影と対峙する。

　その暗闇を前にすると、勝手に手も足も小刻みに震え出した。

　それを誤魔化すように必死に力を入れるが、目なんて見当たらないその影に見つめられると、今まで感じたことのないような恐怖が心を包み込んだ。

　マズイ。すぐにこの場を離れなくては。

　頭の中で、アラートが鳴る。すぐさま『暴動』で灯火を連れてここから逃げようとする。

「逃げるぞ……！」

　灯火の手を掴もうとした時、足ががくんと沈み込んだような感覚になった。

　足下を見ると、自分の片足がおぞましい影に呑み込まれていた。その影は、黒い人影から広がっていたものだった。

　寒気が全身をなぞったあと、藍徒は意識をなくしてその場に倒れ込んだ。体全身が、影の中へ沈み込んでいく。

　最後に残っている記憶は、後ろで灯火が自分と同じように倒れた音と、深い闇の底から聞こえてくるような悲痛な声だけだった。

「私は、一体誰なの？」