晴れ、のち

　梅雨入りして一週間、久しぶりの晴天の日曜日だった。

　そして彼と会うのも久しぶりだ。こちらは一週間どころではない、約ひと月ぶりになる。

　卒業間近の頃から付き合いだして、かれこれ五年。お互い仕事も忙しく会う頻度も間遠になりがちだ。

　付き合いだしたころのような盛り上がる気持ちはないし、疲れていると会うのが面倒になるのもわかる。私自身、約束したものの出かけるのが億劫だと思ったし。

　でもこれはないだろう。

　待ち合わせのカフェで時間になっても来ないからメッセージは送った。

　遅刻は仕方ない。せめて何時になりそうなのか連絡が欲しいと。

　そして一時間、返事がないので再送信。

　来ないなら来ないで良いけれど、連絡くらい寄越せと。

　そして十分後、いま。

『今起きた。もう別れよう』

　電話ではなくメッセージで、一言。

　これはないだろう。

　せめて一言謝罪をしろ。思ってなくても、社会人だろう。いや、それ以前に人として当然のことだろう。

『わかりました』

　もう文句を言ってやるだけの気力もない。

　返信して立ち上がりかけて、思い直す。

　合流後にランチに行く予定だったから、まだお昼ご飯を食べてない。

　今さら店を探すのも面倒だしここで食べていこう。

　メニューを開くとスマホが鳴る。

　画面には見たくない名前が表示されている。

　先ほど別れたはずなのに何の御用ですかね？

　文句も言い訳も聞く気はないので出ないまま切る。

　すぐに再着信。

　あのさー、何がしたいのさ。

　お店の中で電話に出たくないので電源を切った。

　本日のおすすめランチを堪能して、おなかもいっぱいになったところで店を出る。

　デザートの桃パフェもおいしそうだったんだよねぇ、また来よう。

　さて何時だ？　とスマホを出して電源を落としていたことを思い出す。

　起動するなり着信音が鳴り響く。

　だからもうこの名前は見たくないんだってば。

　とはいえこのまま放置しておくと、同じことの繰り返しだろう。

　仕方なく電話に出る。

「どういうつもりだよ！」

　前置きなしの大声に、スマホを耳元から離す。

　逆ギレですね？

「あなたの言ったことに了承しただけで怒鳴られる筋合いはないんですよ。もう別れたんだから連絡してこないでくださいね」

　おなかが満ちている私は寛大だ。

　丁寧に伝えたあと、速やかに着信拒否設定をした。

　ストレス発散に買い物欲を満たし、帰る前に一息つこうと入ったカフェ。

　窓際のカウンター席に座り、放置していたスマホを確認すると知らない番号から何度か着信の形跡と留守電のお知らせ。

　不審に思いながら留守電を再生すると聞きたくない声だった。

　誰の電話を借りたんだか。

　延々と繰り返された文句を要約すると「おまえが謝れば許して、今まで通り付き合い続けてやる」である。

　お断りである。

　それをわざわざ伝えてやる義理もないのでこの番号も着信拒否設定をする。

「疲れるわー」

　小さくこぼす。

　楽しく買い物をして気分転換できたのに、気分急低下だ。がっかりだ。

　飲み物だけのつもりだったけど、何か甘いものでも頼もうかなぁ。

　ずっしりチョコレートケーキにするか、さっぱりレモンムースにするか。

　いっそ二つ頼んでも良いんじゃないか？　今日の私は疲れている。このくらいのカロリーをとってもプラスマイナスゼロなのでは？

「唐突に不躾で申し訳ないのですが、つきあっていただけませんか？」

　当人も言っているように唐突だったのでまさか自分に言われていると思わなかった。

　そのままメニューを眺めていると、その横を長い指がトントンと机をたたく。

　え？

　顔を上げると同年代くらいに見える男性。

　どちらかと言うと真面目そうな感じ。眼鏡をかけているからそう見えるのだろうか。

「なにか？」

「唐突に不躾で申し訳ないのですが、つきあっていただけませんか？」

　先ほどは聞き流した言葉と同じこと繰り返してくれる。

　律儀だ。しかし意味はさっぱりだ。

「えぇと？」

　なんだろう。勧誘かな。間に合ってますよ。

　カフェでたまたま座った隣の人からの勧誘に引っかかりそうなほど隙だらけに見えるのだろうか。おかしいな、職場ではしっかり者で通っているのに。

「あわよくば結婚してもらえれば助かります」

　…………真面目腐った顔で何を言い出すのかこの男は。

　今日は厄日なのかなぁ。彼氏だった男が屑だったと判明して、その上、偶然隣に座っただけの男にプロポーズされるのかぁ。いっそ夢なら良いのになぁ。

　このまま無視して立ち去っても大丈夫かな？　追いかけてこられたら怖いんだけど、近くに交番あったっけ？

「あー、ごめんなさい。全然覚えてない感じだね？　高一の時に同じクラスだった矢部だけど……思い出せる？」

　少し不安そうに男がこちらをうかがう。

　高一？　矢部？　

　困ったよう眉を下げる男を見つめる。

　見覚え……あ。

「文化祭委員の！」

　高校一年の時、立候補者がいなかった文化祭実行委員に、運悪く欠席していた矢部が押し付けられた。

　そんな経緯だったにもかかわらず、そして物静かなイメージに反しててきぱきと場を仕切っていたのを意外に感じた。

　そんなことまで一気に思い出した。

「文化祭とか、懐かしい」

　うっすらと笑む表情は高校生のころの面影がある気がした。

　とはいえ、高校生の頃さほど接点があったわけではない。

　同じクラスであいさつを交わすくらいはあっただろうけれど、それだけだ。

　現在はもちろん、当時だって個人的な連絡先は知らない。

　それがどうして唐突なプロポーズにつながるのか。

「高校のころから好きでした。こうして偶然再会できて、つい気持ちが先走りました」

　矢部はにこりと笑う。

　胡散臭い。

　言葉も表情も、すべて。

「矢部くんがそういう冗談を言う人だと思わなかった。私の名前だって覚えていないんじゃない？」

　高校生の頃の私は大人しく、可も不可もなく目立たない生徒だった。

　今？　今はあの時より図太くなったのでね。特段目立つところがなく平凡なのは変わりないけれど。

「こちらから声をかけておいて、覚えてないはずないでしょう。青井彩希さん」

「…………よく覚えてたね。フルネームで」

　ちなみに私は矢部の下の名前は覚えていないよ？　ごめん。

「だから好きだから」

「そういうのはもう良いって」

　胡散臭い笑顔のままの矢部の言葉をはたき落とすように遮る。

　矢部は小さく息をついた。

「うん、当時ね、好きだったのはホント。しばらくは好きだったけどね。さすがに会わないまま今まで引きずってたら、どん引くよね？」

　からりと笑う。

　まぁそうだね。そもそも当時の私を好きだったってことにもちょっとびっくりだけど。

　あんな目立たない私のどこをどうしたら好きになるのか。聞きたいような聞きたくないような。

「実はね、信じてほしいんだけどここで会ったのは偶然なんだ」

　頷く。

　それはそうでしょ。そもそも私の方が後から座ったよね？　隣の人の顔までしっかりは見てないけど入れ替わってはなかったはず。

「それはそれとして、二時前くらいかな、東口のカフェにいたでしょ」

「いた、けど？」

「それもホントに偶然なんだけど、カフェから出てきたの、見かけたんだ」

　それ聞いた後だと、なんか今同じカフェにいるのがちょっと引っかかるね？

　矢部が「偶然」を強調するのも余計に気になる。

「やっぱり不審に思うよなぁ。普通に考えて」

　こちらの表情をみて矢部は大きくため息をついて眉を下げる。

　まぁね。

　でもなんか、さっきまでの胡散臭い笑みじゃなくなったせいか、その様子は本音に思えた。

　そもそも私を付け回して何が楽しいんだって話だし。

「偶然なのは信じるよ。で、なんであんな風に声をかけて来たの？」

「んー。……東口のカフェを出た後で電話してたでしょ？　少し内容聞こえてきてさ」

　少しも何も、そもそも短い通話だったから丸聞こえだったのだろう。

　元彼氏は怒鳴っていたから外に聞こえていてもおかしくないし。

　矢部は目線を逸らしてばつの悪そうに話しているけれど、状況を思い返すといたたまれない。

　割と人通りは多かったのだ。どれだけの人にあの電話を聞かれてしまったのか。はずかしい。

「おれがホントに近くにいたから聞こえただけだと思う。周りもそれなりに賑やかだったし」

　がくりと肩を落としていると矢部がフォローしてくれる。

　ありがとう。そうだと信じたい。

　でも矢部には聞こえてたんだ。知り合いには特に聞かれたくなかったかなぁ。

「修羅場か？　とちょっとワクワクしながらみたら青井さんでびっくりしたよね。サクッと通話を終わらせる潔さにもびっくりしたけど」

　気まずそうに目を逸らしていたのは思い違いだっただろうか。

　矢部は楽しそうに笑っている。

「……まぁ、笑い話で良いよ。惰性で付き合ってたツケがきただけだし」

　逆切れしてくるほど屑だとは思わなかったけど。

　愚痴がてら、ざっくり経緯を矢部に説明する。

「なにそれ。他人事だけど腹立つな。……でも、大丈夫？　付き合い長いなら、家とかも知ってるだろ？」

「それは知ってるけど」

「待ち伏せされたりしないか？　あれで別れたと思ってるの青井さんだけで、相手は未練があるんじゃ」

　なるほど。そっちの心配はしてなかった。

「そもそも会うのも面倒で別れるって言いだしたのは向こうだし、待ち伏せなんて面倒なことしなくない？」

「どうかな。青井さんの元カレがどんな人か知らないし、でも電話のあの怒り方だとさ、本当に別れるつもりはなくて試し行為だったのかなと思ったんだけどね、おれは」

　それはあれか、私が「別れたくない！」とすがると思ってと言うことか。

　そう思われていたなら大変遺憾だ。

　長い付き合いだ。私の性格くらいわかっていてほしかった。

　いや私も元カレの屑屑しさを把握できてなかったから言えた立場じゃないか。

「そこで話が元に戻ります。おれと付き合いませんか？　一足飛びに結婚でも構いません」

　あれ。さっきまで真面目に心配してくれていい人って思ってたのに、なんかまた胡散臭い人に逆戻りだね？

　何がしたいんだ、矢部！

※※　※

　なに言ってるんだ、こいつ。と言わんばかりの視線に小さく笑う。

「おれの事情はね、祖父が長くないらしくて、死ぬ前に孫の結婚を見たいと、見合いを画策してて」

「……見合いくらいならしてみたら？　素敵な人かもしれないし。いまいちなら断れば良いんだし」

　至極真っ当なことを青井さんは言う。

「見合いイコール結婚、みたいな感じなんだよね。裏で結婚式場の人間が待機してるかも」

　やり兼ねない、と言うかやる。あの祖父は。

「なにそれ怖い。まぁ、でも、そっか。それで偽装恋人ね」

「そう」

　納得してくれたのは有難いけど、そんな信じやすくて大丈夫？

　いや、嘘はついてないんだけど。

「でも偽装で良いならレンタル家族？　みたいなのがあるんじゃないの？　こういうのってお金で済ませた方があとくされなくて良さそうだけど」

「それも考えてた。でも、ちょうど良く青井さんに会って、見知った相手の方が仲が良い感じが出せるかなと」

　そう。偶然なのは本当だ。そして別れ話を耳にしたのは幸いだった。

　ずっと好きだったわけではないと思う。ただ忘れられずにいたのだ。

　当時、特別なきっかけがあったわけじゃない。

　文化祭の準備の時にこまかな雑用を片付けてくれているのに気づいたのが始めだったかもしれない。

　それから何となくよく目に留まるようになった。

　さりげない気遣いや、物静かなのに嫌なことはきっぱり断る潔さ、仲の良い友達と一緒にいるときの笑顔がかわいかった。

　ろくに話さないままクラスが変わって、たまに廊下ですれ違うくらいで、そのまま卒業した。

　元気だろうか、なんて思い出すことはあったけれどそれだけだったのに。

　顔を見たら、まだ好きだったと気づいてしまった。

「それに青井さんとしても元カレシ対策としてそばに男がいた方が安心じゃない？」

　取ってつけたような利点を付け加える。

　もう別の男がいるのか、浮気かと逆上する可能性もあるけど、その辺は気づかないでいただきたい。

「でも、その場合あぶないのは矢部くんだよね」

　こっちの心配をするし。お人よしだなぁ。

　その、人の好さに付け込むのだ。

「駄目かなぁ、とりあえず祖父に会う一度だけでも」

「まぁ、ご病気のおじいさまを安心させたい気持ちはわかるし、見合い即結婚となったら矢部くんが気の毒だしねぇ……私で良ければいいよ」

　ごめん。祖父の「先が長くない」は自称で、じつは割と元気なんだ。

　そして会うのは一度では済まないだろう。今は言わないけど。

「ありがとう、青井さん。……彩希って呼んでいい？」

　少しでも恋人らしく見えるように。本物に近付けるように。

「良いけど……ごめん。矢部くんの下の名前教えてもらって良い？」

　前途は多難かもしれない。

　でもまぁ、ばつが悪そうな青井さんに名前を伝える。

「じゃぁ、しばらくよろしくね、要くん」

　しばらく、で済ますつもりはないけれど。

　照れたように笑う顔がかわいくて、良い人の顔でうなずいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【終】