異相の理

第二章 その渇きは癒えることなく

第十九話 後味はほろ苦く

　残りの従業員の遺体は、三階にある従業員用の更衣室の中から二体。そして、四階の執務室から一体――そのどれもが群蜘蛛によって、体液を吸い尽くされた状態で発見された。

　改めて全フロアを確認し一階のエントランスへと戻ると、何故か世良さんの姿があった。

「なんだよ、世良。事情聴取は終わったのか？」

　御子神さんが怪訝そうに口を開く。

「栗花落君が心配だからって、村上さんに駆り出されたんだよぉ。その様子だと杞憂だったみたいだけど」

「余計なお世話なんだよな」

「それ本人には言わないでよね……。それで、中はどんな感じだったのぉ？」

「どんなも何も、証言通りに従業員の遺体が見付かったよ。群蜘蛛も殆ど死んでる」

「え、死んでるってどういうこと？」

　御子神さんはちらりと俺に視線を寄越す。お前が説明しろということらしい。

「どの個体も既に瀕死の状態だったらしく、杉皮の煙を吸っただけで……」

「何それ」

＜どいつも腸(はらわた)がなくなっておってな。実に味が良くない＞

「玄、群蜘蛛食べたのかぁ……」

＜齧っただけだ！＞

　引き気味の世良さんに、俺は苦笑いを返す。

「御子神、これからどうするの？　独断で動いてたんだよね？」

「群蜘蛛は居なくなったし、遺体は出てるし――刑事課と生安に引き渡すよ。責任は真田さんが取るって」

「……あの、群蜘蛛の死骸ってどうするんでしょうか」

　刑事課と生安が現場に乗り込んでくるなら、あの大量の群蜘蛛の死骸はどうにかしなければならない。

　視えなくても、物体としてそこには存在しているのだから。

＜怪異の死骸というものはな、少しすれば消えてなくなる。ほれ、視てみろ。丁度消えていくところよ＞

　玄が廊下の方へと顔を向ける。その視線の先にあった筈の群蜘蛛の死骸は、形を失い塵となって空中に霧散して消えていった。

　ふと、穂坂で出遭った怪異を思い出す。言われてみれば、あの時の怪異も跡形もなく消えていた。

「人間と違って、怪異の死骸は残らないんだ。僕たちみたいに、バクテリアに分解されて――みたいなプロセスが怪異にはないみたい。ま、この辺の理屈もよく分かってないんだけどねぇ。って、こういうことは栗花落君にちゃんと説明してあげないと駄目だよ、御子神」

「……実践した方が覚えるもんだって」

「そういう”視て覚えろ”も時にいいかもしれないけどさぁ、全てが全てそうじゃないからね」

「お前、村上さんに似てきたな」

　明らかに面倒臭そうな顔をしながら御子神さんが呟く。

「ええ、そうかなぁ？」

「小言が多いところとか。――とにかく、真田さんに引き継ぎで俺たちは撤収だ」

　＊＊＊

　分かっていたさ。

　御子神という男が絡むと、本当に碌なことがない。

　それでも刑事である以上、事件を解決することが最優先事項であり、それを達するためには使えるものは使う。今までもそうしてきた。

　だが――。

　件の風俗店の前で談笑する特案の面々を視界に捉え、俺は真っ先にそちらへ足を向けた。

　後ろの方で植木が何やら喚いているが、知ったことではない。

「御子神ぃ」

　全ての元凶と思しき男の名前を呼ぶ。

　奴は俺に気が付くと、事件現場に不釣り合いな笑顔を向けてきた。

「真田さん、遅かったですね」

「遅かったじゃねえよ。どうなってんだ」

「と言われましても……遺体が出たのでご協力を仰いだだけですけど」

「んなことは分かってんだよ」

　聞きたいことはそういうことではない。

　御子神はそんなことは承知の上で、わざと回りくどい言い方をしている。本当に面倒な男である。

「うーん、何でしょうね。下見に来たタイミングが悪かったのか……いや、この場合タイミングは良かったのかな？　栗花落君、どう思う？」

「……え、俺に振らないでくださいよ」

「…………」

「真田さん、僕から説明しますから……」

　ふざけている御子神を尻目に、世良から事のあらましを聞く。

　とは言え、ミイラ化の被害者が五人追加になったことしか分からなかった。本当に胃が痛い。

「ちょっと、真田さん。鑑識が話している最中にどっか行かないでくださいよ」

　背後からどたどたと植木が駆け寄ってくる。

「あ、世良さんに御子神さん。お久しぶりです」

「植木君、お久しぶり。今は真田さんの下にいるのぉ？」

「真田さんの下で扱き使われている最中です！」

「植木、お前な……」

　若い奴らが集まると、どうにも話が進まない。

　ちなみにこの三人――歳は同じだが、御子神と世良は高卒で警察学校に入校したため、植木よりも経歴は長いらしい。

「――で、その遺体の状況は」

「もちろん、発見した状態のままですよ。まあ、死亡推定時刻は二十二時ちょっと前くらいじゃないですかね」

「何で分かる」

「何となく」

　御子神はわざとらしく笑ってみせる。

　こういう反応をする時は、それ以上聞いたところでまともな答えは返ってこないだろう。

　俺はキリキリと痛む腹を摩りながら、ビルの方へと視線を向けた。

「犯人の目星は付いているのか」

「目星と言いますか――鑑識待ちではありますけど、他のミイラ化事件と同様の結果なら、事件はこれで終わりますよ」

「はあ？」

　思わず、素っ頓狂な声が出た。

「ええ、どういうことです？」

　隣で植木も声を上げる。

「特案案件なんで、そこは刑事課なり生安なり、一課なりが”うまい具合にまとめてもらえれば”」

「…………」

「真田さんだって分かってて、俺に捜査させてたでしょ？」

　俺は押し黙る。

　御子神の言う通り、俺はこの件が”普通の事件ではない”と思って、独断で特案に捜査協力を仰いだ。

　特案が関わる事件は、最終的に綺麗な形で納まることはない。今回もつまりそういう事件だった、ということなのだろう。

　幸い特案に捜査権を渡すことを渋っていたのは一課のみだ。犠牲者が増えたことによって、暫く上から突かれるかもしれないが、それでもこれが最善であった筈である。

「……そうだな。あとは、まあ、こっちで何とかする」

　今はただ、この事件が“収束したらしい”ということを喜んでおこう。