異相の理

第二章 その渇きは癒えることなく

第十二話 少女曰く

　蓮原大学での聴取の際に白井遥と対面した時、俺は内心驚きを隠せずにいた。

　先週の土曜日――塚野の遺体の第一発見者である女性とは別人だったからだ。

「――いやはや、まさか妹さんだとは思いませんでしたよ」

　御子神さんが肩を竦めながら、目の前の少女に声を掛ける。

　彼女は居心地が悪そうに縮こまりながら、視線を机に落としていた。

　白井遥の話の通り、あの日出会った女は、遥の妹の白井沙耶だった。

　どうやら姉である遥の身分証を使って、身分を詐称していたとのこと。

　蓮原大学での聴取の後、遥に連れられて俺たちは彼女の自宅アパートに招かれた。白井姉妹の両親は仕事の都合で地方におり、現在は遥と沙耶でこのアパートに二人暮らしだという。

　そんな彼女らの身の上話を聞き終えたところであるが、終始室内の空気は重苦しい。

「それで、改めて被害者の――塚野大和との関係について聞かせてもらってもいいかな」

「……だから、ナンパされたんだって」

　沙耶は視線を逸らしたまま答える。

　刑事課の資料にあった通りの回答だ。

「当日の事情聴取でも教えてもらってたね。でも、それって本当のことかな？　身分を詐称された状態で、君の発言を全て信じるってのは流石に難しいからさ」

「……それは……」

　軽い口調だが、その言葉には鋭さがある。

　沙耶は今にも泣き出しそうに眉を寄せた。そんな彼女の肩に手を添えて、遥が口を開く。

「沙耶、ちゃんと話しなさい。何もしてないんだったら、話せるわよね？」

「…………」

　沙耶は唇を噛んだまま黙り込む。

　部屋の空気が、更に一段重く沈んだ。

「……沙耶」

　遥が困ったように妹の名前を呼ぶ。

　沙耶の反応から、話せない事情があるのは察せられた。それがどんな事情なのか――。

　暫くの沈黙の後、沙耶は深い溜息を吐いて顔を上げた。

「……分かった。話すから……」

　そう言うと、彼女はゆっくりと語り出す。

「あの日はアルバイトの面接の帰りだったの」

「アルバイト？　あんたコンビニでバイトしてたよね？」

　遥が訝しそうに声を上げる。

「してるけど、あんなのじゃ大学の学費に届かないもん。だから、もっとお金が貰えるバイトを探してて……友達が紹介してくれたバイト先の面接に行ってたの。塚野さんは、そのバイト先の人。遅い時間だったから大通りまで送ってくれるって言って、それで……」

「突然、塚野があの状態になった、と」

「……うん。本当に突然倒れて、動かなくなって――……そういえば、あの時のお兄さんだよね？」

　思い出したかのように沙耶が俺を見る。

「吃驚しちゃってあの後のことはあんまり覚えてないけど、お兄さんのことは覚えてる」

「確かに一度見たら忘れられない面してるもんな」

「……どういう意味ですか」

　御子神さんが茶々を入れると、ふっと部屋の空気が少し軽くなった。

　それにしてももう少し言い方があるでしょうに。

「――で、そのバイトってどんな仕事だったの？」

　御子神さんが笑みを浮かべたまま、さらりと本題に引き戻す。

　その言葉に、沙耶は再び視線を机に落とした。

「……エステサロン、って言ってた」

「エステサロン？」

　思わず聞き返してしまった。

「マッサージとかするって言ってた。ちゃんとしたお店って聞いてたんだけど……面接に行ってみたら、何か、雰囲気が違くって……」

「なんで、そんな変な店に行ったの！　危ないことはしないって、約束してたじゃない！」

　遥が声を荒げながら、沙耶を叱責する。

　そりゃ、自分の妹がそんな危ない店に、アルバイトの面接に行ったと聞いたら取り乱すのも無理はない。俺に兄弟が居たのなら、同じような反応をするだろう。

「……だから、大学の学費のためって言ったじゃん！」

「そんなのお父さんたちに頼むとか、私に相談すれば……」

「お姉ちゃん、いつもバイト掛け持ちして大変そうにしてるから！　それなのに、私のことまで考えろなんて言えるわけないでしょ！」

　沙耶は言い切ると、肩で息をしながらぼろぼろと大きな瞳から涙を零し始める。

「私だって、危ないお店って分かってたら、行かなかったもん……」

「でも――」

「まあまあ、二人とも落ち着いて……」

　御子神さんが両手を軽く上げて制するように言った。

「――俺たちは、被害者についての情報を集めてます。沙耶さんが訪れた”危ない店”とやらを詳しく聞きたいのですが……」

　沙耶が涙を拭いながら顔を上げる。

「面接時、どうして雰囲気が違うって思ったのかな？」

「……お客さんは男の人だけとか言ってて。あと、面接のときに見た女の人が、顔色が真っ青で、歩くのもふらふらしてて……でも、店の人は気にしてなくて。なんか、変で……たぶん、薬とか、かな……分かんないけど、そういう店なんだろうなって。あと、私みたいな未成年の子も多かったと思う」

　少し言葉を選ぶようにして、沙耶は言い難そうに呟いた。

　俺たちの予想通り、塚野が紹介していた店は、違法営業の可能性が高い。

　今のご時世、規制も厳しい中でそんな店が存在しているとは……かなり悪質だ。

「沙耶さん、そのお店の場所って覚えてますか？」

　俺の問いに、沙耶は少し目を泳がせる。

「……行きも帰りも車に乗せられたから、場所はよく分かんないんだけど、近くに何があったのかくらいは……」

「凡そでも大丈夫。教えてもらえるかな」

「……私が言ったって誰にも言わない……ですよね？　もし、バレたら怖くて……」

「守秘義務ってのがありますから、安心してください」

　沙耶は小さく息を吐いてから、覚悟を決めたように店周辺の特徴を語り出した。

「えっと……まず、蓮原駅の北口から車に乗って、右手に電気屋がある通りを進んでたかな……。窓にカーテンがされてたから、その隙間からしか見えなかったけど、大きな歩道橋の通りを左に曲がって……」

　蓮原駅周辺の地理を思い浮かべながら、俺は沙耶の言葉と照らし合わせていく。

　電気屋がある通りというのは、北口から出て直ぐの大通りのことだろう。その先には確かに大きな歩道橋がある。

「その後は？」

「えっと……直ぐに細い道に入ったと思う。コンビニが近くにあったかな……。車に乗って十分くらいで着いたから、駅からは近そうだけど……」

「お店の外観とか覚えてる？」

「ううん……車から降りた時、すぐに中に入っちゃったから。でも……古いビルだったのは分かる。エレベーターに乗った時、四階までしかなかったから、大きなビルではないのかな」

　あの付近は、学習塾や病院などの建物が立ち並ぶ地区だった筈だ。そんな場所に、風俗店があるというのは些か信じ難い。沙耶の記憶だけでは、店の特定は難しいのかもしれない。

　そう思って、御子神さんを横目で見ると、彼はにやりと口角を上げていた。

「……これだけ情報があれば、大体見当はつきそうだね。助かりました。沙耶さんの証言は、かなり重要な手掛かりになります」

「本当、ですか？」

「本当、本当。捜査が進展するかもです」

　そんなことを言ってしまって大丈夫なのかと視線を送るも、御子神さんは上機嫌で気にする素振りもない。

「ただ、今後はそういう店には近付かないように。お姉さんも心配するだろうし、何より君のためにも良くないからね」

「……うん」

「うちの愚妹が、すみませんでした……」

　遥が深々と頭を下げる。

「いえいえ、謝る必要はありませんよ。妹さんが犯罪に巻き込まれなくて良かったと思いましょう」

　御子神さんがそう言うと、遥は申し訳なさそうに微笑んだ。

　こうして白井姉妹への聴取を終え、俺たちはアパートを後にした。

　彼女らから得られた情報は大きい。直ぐにでも刑事課に報告を上げるべき内容だ。

「さて、栗花落君。情報も出たことだし、買い物に行こうか」

「……は？」

　蓮原駅に辿り着いたところで、御子神さんが突拍子もないことを言うので、俺は思わず間抜けな声を上げた。

「……買い物で、ですか？　まだ職務中ですよ……」

「うん。職務用の買い物だよ」

「……どういうことですか」

　職務用の買い物とはどういうことか。コピー用紙などの事務用品は、会計担当に頼めばいい。わざわざ外で買う必要はない。

　無論、御子神さんが言うのだからそういう類のものではないとは思うが……。

「栗花落君はすっかり忘れているみたいだけど、今回の事件の犯人は群蜘蛛だからね」

「忘れてないですよ……」

「じゃあ、群蜘蛛の特徴は覚えてる？」

　ここ数日、暇があれば群蜘蛛の資料を読まされただけあって、それくらいは答えられる。

「外見的な特徴は――掌ほどの大きさで、足は十本。異様に長い。腹部が脈打つように動く。人の欲――特に肉欲が溜まるような場所を住処にして群れる。人間の男性の体液を好んで吸い、特に江戸時代の遊郭等に度々現れていた――ですよね」

「流石だね。上出来」

「……それで、職務用の買い物と何が関係あるんですか」

「遊郭ってさ、病気や祟りなんかの話が多くあって、神職の人間が呼ばれることもあったらしい。所謂、祈祷とか供養ってやつね」

「……その話って、『灯影雑記(とうえいざっき)』の話ですか？」

「そうそう」

『灯影雑記』とは御子神さんに、読めと半ば無理矢理渡された遊郭の内情を書き留めた古書である。

　この古書の著者は、遊郭を訪れていた客だった。

「『灯影雑記』の著者は、遊郭に”蜘蛛”がいると言って、厄払いを依頼した。それからというもの、その遊郭で体調不良を起こす客が減ったとかなんとか……。この蜘蛛が、群蜘蛛だったって話ですよね」

「よく覚えてるね。えらい、えらい」

　御子神さんがにこにこ笑いながら俺の頭を撫でてきたので、それを思いっきり振り払う。

「――で、それがどうしたんですか」

「『灯影雑記』には、群蜘蛛を追い払う方法が記されてるってことだよ」

「……追い払う？」

「”禰宜(ねぎ)、まず杉皮(すぎかわ)を細く裂き、火桶に焚きて煙を立て”――って書いてあったでしょ」

「……そんな細かくは覚えてませんよ」

「えー、読み込みが足りないね」

　いや、そんなにスラスラ出てくる方が可笑しい。どれほど読み込んだのだろうか。

「――ま、そういうわけで、今いる群蜘蛛をどうにかしてあげないといけないからさ。杉皮を買いに行きましょうよって話」

「……杉皮を燃やして、群蜘蛛を追い払うってことですか」

　かなり遠回りして、買い物の目的を告げられる。

「駅の地下に大きめの園芸用品店があったから、見に行こうか。園芸用の杉皮なら置いてあるでしょ」

「そんなので、本当に追い払えるんですか」

「ちょっと煙が出るなら十分」

　御子神さんは楽しそうにそう言うと、足早に駅の地下へと続く階段を下りて行った。