異相の理

第二章 その渇きは癒えることなく

第二話 特異案件捜査課

今日はいつもより早く目が覚めた。

カーテンの隙間から差し込む光が眩しすぎて、目を細めながら体を起こす。

窓の外では、蝉の鳴き声が途切れなく続いていた。

時計を確認しつつ、洗面台で身支度を済ませる。

昨晩のうちにクローゼットから出していた黒いスーツ。仕事中は制服を着ていたから、あまり着る機会がなく、新品のようにまだ肩が硬そうだった。

白いワイシャツに腕を通し、ネクタイを締めながら鏡越しに自分の姿を見つめる。

交番勤務の頃とはまるで違う。

鏡の中の自分が、どこか他人のように思えた。

玄関を出ると、朝の空気は既に湿り気を帯びていた。

アスファルトから立ち上がる熱気に、革靴の底が少しずつ溶けていくような気さえする。

通勤時間といっても、署までは徒歩十五分程。

元々、蓮原駅近くの大学に通っていたため、自宅は穂坂署よりも蓮原署の方が近い。しかし、住み慣れた筈の街なのに、今日はなんだかよそよそしく感じる。

駅前の大通りを真っ直ぐ道なりに進むと、蓮原署の庁舎が見えた。

庁舎は穂坂署よりも二回りは大きい。

ガラス張りのエントランスには制服警官が数名立っていて、出入りする職員達が挨拶を交わしていた。

そんな雰囲気に気圧されながらも、俺は受付で要件を伝える。

「――ああ、話は伺ってます。特案の方ですね。あちらのエレベーターで三階に上がって頂いて、左手の奥の部屋までお願いします」

名前を出した瞬間、職員が怪訝そうな表情を浮かべたような気がしたが、気のせいだと思うことにした。

――三階。刑事課と同じフロアの一番奥。

通路の突き当りに、金属製のプレートが掛けられたドアがあった。

『特異案件捜査課』

黒い文字の塗装が所々剥げ、長く使われてきたように見える。

俺は一呼吸置いてから、軽くノックをしてドアを開けた。

部屋の中は、酷く散らかっていた。

積みあがった資料の山、飲みかけのペットボトル、開けっ放しの引き出しからは書類がはみ出している。

壁のホワイトボードには地図と、メモが無秩序に貼られ、古いファイルがいくつも床に落ちていた。その横の棚には、一際異彩を放つ黒い龍の置物が鎮座している。誰かの私物なのだろうか……。

雑多なその光景に、若干引きながら辺りを見渡していると、書類の山の向こうから見慣れた顔が現れる。

「――げ、もうそんな時間だった？」

雑多な部屋の雰囲気に似つかわしくない整った顔立ちの男――御子神さんが、書類の山を飛び越えながら、こちらに歩いて来た。

「二ヶ月振りくらいかな？　久し振りだね」

どこか掴みどころのない雰囲気は、出会った時と変わらず――けれど、あの時のようなよそよそしさはない。

「お久し振りです。今日からお世話になります」

「緊張してんの？　表情硬い」

「……それなりには」

「まあ、初日からこんなきったない部屋見たら、誰でも面食らうわな。これでも片付けた方なんだけど……」

御子神さんは苦笑いしながら、机の上のペットボトルを退けると、ソファに座るよう促した。

「……それで、課長は……？」

俺は腰を下ろしながら、辺りに視線を巡らせる。

まずは特案の課長と顔合わせをするようにと、白樫係長から言われていた。

「あー、甘崎(あまざき)さんなら直ぐ戻ってくるんじゃないかな」

御子神さんは緩く笑って俺の向かいのソファに座った――丁度その時、ドアがノックもなく開いた。

「――おや、もう来てたのか」

落ち着いた低い声。

振り向くと、がっしりとした体格の男が立っていた。

背が高く、肩幅が広い。整ったスーツの襟元から覗くネクタイの結び目まできちっとしていて、全体の印象は穏やかなのに、どこか威圧感があった。

「噂をすれば――この人がうちの課長。甘崎さん」

御子神さんがそう紹介すると、男は緩やかに手を差し出した。

「凪浜県警刑事部、特異案件捜査課の甘崎だ。ようこそ、特案へ」

「は、はい。栗花落といいます。今日からお世話になります」

俺は慌てて立ち上がり、握手を交わす。慣れないやりとりに、体の動きがどこかぎこちなくなる。

「初日から落ち着かないだろう。本当は事前に説明を済ませておくべきだったんだが、こっちも立て込んでいてね」

「いえ、恐縮です」

「穂坂での件は御子神から報告を受けている。一般人を守ったとか」

「いえ、そんな大したことは……」

戸惑う俺に甘崎さんは微笑み、御子神さんの隣に腰を下ろした。俺も促されて再び腰を下ろす。

「さて――まずはうちの説明からしようか。ここ、特異案件捜査課は、県警本部刑事部の直轄だ。ただし、全員が本部に詰めているわけじゃない。私たちのように所轄に駐在する班がいくつかあってね。私たちは”蓮原区担当”。実際は、他の区も担当していたりもするんだが、細かい説明は追々するとして――とにかく、私たちは本部の命令系統に属しつつ、現場はここ、蓮原署を拠点にしている。ここまでいいかな？」

甘崎さんの問いに、俺は静かに頷いた。

「我々が扱う仕事は、刑事課が扱うような事件とは毛色が違う」

「そうそう、他の奴らが処理したがらない厄介事の窓口です」

「おい、言い方……」

御子神さんの茶々に、甘崎さんは苦笑いしつつも否定はしなかった。

「栗花落君も穂坂で経験した通り、”通常では説明がつかないような事象”が絡む事件――そういったものを取り扱っている課だと思ってくれればいい」

「……説明がつかないような事象、ですか」

俺が問い返すと、甘崎さんは小さく頷いた。

「この課では、それらを引き起こすものを総じて『怪異(かいい)』と呼んでいる」

「――かい、い？」

思わず復唱する。

耳慣れない響きだった。

「簡単に言えば、”普通の人には視えないもの”のこと。栗花落君が穂坂で視た――”花のオバケ”みたいなやつね」

御子神さんは軽い調子で言う。

――花のオバケ。

色褪せ始めていた異形の姿が、記憶の底から呼び起こされる。

「我々の仕事は、怪異が絡む事件の捜査というわけだ」

真剣な面持ちで異形の存在を肯定する甘崎さんたちに、強烈な違和感を覚える。

今まで俺が視てきたあれらを、存在するものとして語る人は居なかった。だからこそ、彼らの言葉を素直に消化することが出来ない。

「……あれは、幻覚ではないんですか」

絞り出すように問い掛ける。甘崎さんは、ふっと少し微笑んでから口を開いた。

「普通はそう思うだろうね。世の中には”視えない人”の方が圧倒的に多い。だから、視えていたとしても、幻覚の類ではないか――で済まされる。けれど、怪異は確かに存在している」

「俺も甘崎さんも、視える側の人間ね。だから、ここの課に所属しているんだけど」

「……特案にいる方は、アレが視えるってことですか？」

「そうそう」

御子神さんがさらりと答えたあと、甘崎さんが補足する。

「この課は、そうした“視える者”だけで構成されている。普通の警察官では感知できない現象を、現場で扱う必要があるからだ。怪異は証拠も残さないし、痕跡も曖昧だ。それでも確かに“起こる”。――だから、我々のような人間が必要なんだ」

静かに、けれど力強く言い切るその口調に、

冗談めいたところは一切ない。

「……そんな部署が、県警にあるなんて……」

「一課や生安の連中も、名前は知っているけど、俺たちが”何をやっているのかは知らない”。――そういう、便利な立ち位置」

御子神さんがそう肩を竦める。

「――と、まあ……うちの説明は大方こんなところかな。何か質問はあるかな？」

甘崎さんが俺の顔を覗き込む。

「……すみません、まだ理解が追いついていなくて……」

「そりゃそうだ」

御子神さんが愉快そうに笑った。

「初日に全部飲み込める人間の方が怖いって。慣れりゃ、そのうち”そういうもんか”ってなるよ」

「……”そういうもんか”で済むんですか」

「済ませるしかない。ここではそれが生きるコツ」

甘崎さんは穏やかに笑いながら立ち上がった。

「まあ、細かいことは仕事をしながら、かな。――ちなみに、うちでは基本的に二人一班で行動する。危険が多いからね。そういうわけで、君は御子神の下についてもらって、まずは基本的な仕事を学んでもらおうと考えている」

「よろしくね、栗花落君」

「……は、はい。よろしくお願いします」

「硬い、硬い。もっと気軽にしなよ」

「……善処します」

「他のメンバーは――今は出払っていて署内に居ない。追って紹介するよ」

甘崎さんは腕時計をちらりと見て、軽く頷いた。

「説明としては以上になるかな。私はこれから出るから――御子神、あとは任せる」

「はいはい。ごゆっくり～」

甘崎さんが出て行ったあと、部屋は静まり返った。

現実とは思えない話を一気に聞いた所為か、頭が少しぼんやりとする。

そんな俺の顔を覗き込みながら、御子神さんはにっこりと笑った。

「――じゃ、新人歓迎ツアーでもやりますかね」

「……ツアー？」

「署内の案内と、うちの仕事について軽ーく教えてあげよう。まずは、ロッカールームに荷物を置かなきゃね」

そう言うと、御子神さんはどこか楽しそうに立ち上がった。

俺もそれに続いて立ち上がる。散らかった特案の部屋をもう一度見渡すと、さっきまでの実感のなさが、少しずつ形を持ち始めてきた。

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次話はまた来週末あたりにでも。

Xの方で更新時期などについて呟いたりもしてますので、そちらを参考にしていただければ幸いです。