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黄昏の荒野

「灰の街」を飛び出した白（ハク）は、ひたすら北を目指していた。

北。そこにかつて母が語った「黎明圏」があると信じて。

背後で、街が騒がしくなる気配がした。

「黒の眸」が、自分という「鍵」を確保するために動き出したのだ。

（ここにいては、ダメだ……！）

街の境界線を越えると、そこは「黄昏の荒野」と呼ばれる、見渡す限りの不毛な大地だった。

鬼の支配が始まった百年前、人間たちの最後の抵抗線が敷かれた場所だ。今や、朽ちた兵器の残骸や、風化した人間の白骨が、黄昏の赤い光に照らされて点在している。

息が切れる。喉が張り付く。

奴隷として生きてきた白の体力は、決して多くない。

それでも、足を止めれば捕まる。

（お父さん、お母さん……私、どこへ行けばいいの）

「黎明圏」という言葉だけが、暗闇の中の細い蜘蛛の糸だった。

それがお伽話だと分かっていても、今はそれ以外に掴めるものがない。

（私は……ただ、静かに生きたかっただけなのに）

その時、背後の風切り音が変わった。

よどんでいた空気が、鋭く切り裂かれる。

「——そこまでだ」

冷たく、感情のない声。

白が振り返ると、数メートル先の岩肌に、いつの間にか漆黒の装束の男が立っていた。

黎（レイ）だった。

「…………っ」

息が、凍った。

黎は、追跡の疲労など微塵も見せず、まるで最初からそこにいたかのように静かに白を見下ろしていた。

その背後には、「黒の眸」の隊員たちが、音もなく白を包囲するように展開している。

（……早い。どうして、こんなに早く）

「逃げられると思ったか」

黎は、ゆっくりと岩肌から降り立ち、白へと歩み寄る。

その手は、まだ剣にかけられていない。それがかえって、絶対的な強者の余裕を示していた。

白は、震える手で、父の形見の剣を抜き放った。

「……来るな！」

黎は、白が構えた剣を一瞥し、わずかに眉をひそめた。

「その剣……焔牙（えんが）のものか。なるほど、裏切り者の忘れ形見というわけだ」

「父さんを、知っているの……？」

「知っているとも。王を裏切り、人間の女と交わった愚かな鬼だ」

「違う！」

白は、衝動的に叫んでいた。

「父さんと母さんは、愚かじゃない！二人は……！」

「愛し合っていた、とでも言うつもりか」

黎は、白の言葉を嘲笑うでもなく、ただ事実として切り捨てた。

「鬼と人の間に愛など存在しない。あるのは支配か、被食か、あるいは気まぐれな同情だけだ」

「あなたに、何がわかるの！」

「わかるさ」

黎の声が、一段低くなった。

「俺も、貴様と同じ『半鬼』だからな。その忌まわしい血が、どれほど世界に求められていないか」

「……！」

白は息を呑んだ。

昨日、感じた直感は正しかった。

（この人も、私と……）

「だが」

黎は続けた。

「貴様と俺は違う。俺は王の血を拝領し、鬼の秩序の執行者となった。貴様は、ただの『鍵』だ」

黎が一歩、踏み出す。

「大人しくしろ、白（ハク）。王がお前を呼んでいる。今ならば、五体満足で連れていってやろう」

「……嫌だ！」

白は剣先を黎に向けたまま、後ずさる。

「私は『鍵』でも『贄』でもない！私は……！」

（私は、何？）

人間にも、鬼にもなれない。

この男の言う通り、どこにも求められていない存在。

「私は、ただ……！」

白の金色の瞳が、恐怖と絶望に揺れる。

「問答無用」

黎が、初めて腰の剣に手をかけた。

「任務を遂行する」

空気が爆ぜた。

黎の姿が、白の視界から消えた。

（——え？）

次の瞬間、白は自分が握っていたはずの剣が、はるか彼方に弾き飛ばされているのを見た。

腹部に、鎧の硬い感触。

黎が、白の懐に潜り込み、剣の柄頭（つかがしら）でみぞおちを打ち据えていた。

「ぐ……っ」

呼吸が止まり、白はその場に崩れ落ちた。

あまりにも、速すぎる。

これが、黒の眸の副隊長。王の血を受けた半鬼の力。

「……抵抗するだけ、無駄だと言ったはずだ」

黎が、倒れた白の細い腕を掴み、無理やり立たせようとする。

その手が、氷のように冷たい。

（……捕まる）

（そして、私は「贄」にされる）

（お父さん、お母さんが遺してくれたこの命も、剣も、全部……）

恐怖が、白の心を塗りつぶしていく。

その時、黎の冷たい手に触れた腕から、封印されていた記憶が溢れ出した。

——炎。

——燃え盛る村。

——自分を庇うように立ち塞がる、父と母の背中。

『鬼に魅入られた女め！』

『裏切り者！あの鬼も、その子供も殺せ！』

人間の村人たちが、松明と鍬（くわ）を持って二人を取り囲んでいた。

『美琴（みこと）！ハクを連れて逃げろ！』

父・焔牙が叫ぶ。

『嫌……あなた！』

母・美琴が泣き叫ぶ。

『生きろ、我が光よ！』

父が、自分たちを逃がすために、鬼の姿へと変貌していく。

だが、その背中に、何本もの槍が突き刺さった。

母が、父を庇って、凶刃に倒れた。

『——やめてっ！』

白の、幼い頃の叫び声。

（やめて）

絶望が頂点に達した、その時。

混沌とする記憶の片隅で、もう一つの光景が重なった。

——炎の中、強く腕を引かれる感触。

父よりもずっと細い、けれど力強い手。

『——生きろ！走れ！』

誰かの声がした。

見知らぬ少年の声だった気がする。

炎と煙で顔は見えなかった。

ただ、その手に引かれるまま、我武者羅に村から逃げ出した。

あの手を掴まなければ、自分はあの場で両親と共に死んでいた。

（あの手は、誰……？）

「……やめて……」

黎が、白の異変に気づき、掴んだ腕を放そうとする。

「……なんだ、この力は……？」

白の全身から、黄昏の光を呑み込むような、濃密な「闇」が溢れ出した。

それは冷気であり、影であり、純粋な「拒絶」の力だった。

「——やめてえええええええっ！！」

白の絶叫と同時に、闇が爆発した。

ドゴオオオオン！

凄まじい衝撃波が、黎と周囲の隊員たちを吹き飛ばした。

「ぐっ……副隊長！」

黎は、数メートル後方で体勢を立て直したが、その表情は驚愕に染まっていた。

目の前の光景が、信じられなかった。

白を中心に、半径数十メートルの地面が、まるで腐敗したかのように黒く染まり、影が触手のように蠢（うごめ）いている。

白自身は、その闇の中心で、白銀の髪を逆立たせ、頭を抱えて苦しんでいた。

「あ……ああ……っ！いや……！いやだ……！」

（力が……勝手に……！）

白の意思とは関係なく、鬼の血が暴走している。

（こんな力、私は望んでない！）

（こんなの、ただの「呪い」じゃない……！）

「副隊長、あれは……！」

部下の一人が、恐ろしげに叫ぶ。

「……あれが、『鍵』の力か」

黎は、吹き飛ばされた衝撃でかすかに痛む腕を押さえながら、目の前の「力」を見据えた。

ただの破壊ではない。

空間そのものを「拒絶」し、「無」に還そうとする、凄まじい闇の力。

そして、その力の奔流の中で、黎は「痛み」を感じていた。

自分の脳裏に焼き付いて離れない、「人の記憶」——あの燃える村の光景が、白の暴走する力と共鳴し、激しい頭痛となって彼を襲う。

（なぜだ……。なぜ、この娘の力に、俺の記憶が揺さぶられる……）

「う……あああああっ！」

白は、自分の力に耐えきれず、再び絶叫した。

その金色の瞳は、もはや理性を失い、ただ苦痛と恐怖だけを映していた。

「——逃げろ！」

白は、その場から弾かれたように、闇の荒野へと再び駆け出した。

その速さは、先ほどまでの奴隷の少女とは比べ物にならない、鬼の瞬発力だった。

彼女が通った跡は、草木も岩も、すべてが黒く腐り落ちていく。

「追いますか！」

「……待て」

黎は部下を制した。

「あの状態では、近づけば我らも無事では済まん。……それに」

黎は、白が消えていった闇の先を、凍てついた瞳で見つめた。

（あの力は、まだ制御されていない）

（あれは……助けを求める、ただの叫びだ）

黎は、王の命令（捕獲）に失敗したという事実よりも、自分の心が、あの少女の「叫び」に共鳴してしまったことに、より大きな動揺を覚えていた。