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祝宴の夜の誓い

女神たちの契約、そして英雄の誓い。上空で交わされた恐るべき「遊戯（ゲーム）」のルール。一方、地上では祝宴が続いています。華やかな夜の裏で、それぞれの運命が動き出します。嵐の前の静けさの中、彼らが胸に刻む「誓い」とは……？

その夜、混乱の余韻は消え、祝祭の穏やかな空気が街を包み込んでいた。中央広場は市民で埋め尽くされ、魔法のランタンが石畳を黄金色に染めている。どの顔にも安堵と感謝が浮かんでいた。

命を懸けた英雄たちが次々と名前を呼ばれ、バルコニーや路地まで響くほどの喝采を浴びる。市長が厳かに演説を行い、そして驚くべきことに、至高の皇女アレリス・ヴァルタリアに場を譲った。彼女は凛とした佇まいで登壇したが、心臓は早鐘を打っていた。

（あ、いた……）

彼女は群衆の中にジェイズの姿を見つけた。

（やっぱり、美しい女性たちに囲まれているわね。嫉妬しちゃうけど……仕方ないわ。そういうところも含めて、彼を愛すると決めたのだから）

市長が大げさに両手を広げた。

「さて、最後に！悪魔を打ち倒し、この街を守った最大の功労者をお呼びしましょう！Ｅランクの錬金術師ジェイズ、そして至高の皇女アレリス様！どうぞ壇上へ！」

興奮したざわめきが広がる。舞台袖で、ジョセフィーナが不機嫌そうに眉をひそめた。

「あの市長、ずいぶんと無礼ね。皇女殿下をあんな風に紹介するなんて」

アレリスは微かに微笑んだ。

「いいのよ、ジョセフィーナ。愛する人と同じ舞台に立てるだけで幸せだわ」「あの子は悪魔です」

ジョセフィーナは拳を握りしめた。

「あんなのと関わってはいけません。きっと後悔なさいますよ」「ルシファーだろうと構わないわ」

アレリスの瞳が輝く。

「愛してるの。地獄の底までついていくわ」

ジョセフィーナは諦めて溜息をついた。

「いつか大人になれば、私の言葉の意味が分かりますよ」

一方、ジェイズは足を引きずるように重い足取りでステージに上がっていた。歓声、口笛、拍手の嵐。彼は真っ赤になってうつむき、消えてしまいたいと願っていた。

「よくやったな、少年」

市長が満足げに囁いた。

「Ｓランク任務をクリアしたってのは伊達じゃなかったな」「ありがとうございます……誰でもできたことですよ」

ジェイズはさらに身を縮こまらせた。だが、その騒がしくも温かい歓声は、彼に初めて「受け入れられた」という実感を与えていた。冒険の幸先の良いスタートだと感じていた。

その時、柔らかな手が彼の肩に触れた。電流のような熱が走り、振り返るとそこにはアレリスがいた。ジェイズの体は反射的に反応し――その場に跪（ひざまず）いた。

「こ、皇女殿下、お初にお目にかかりま……」

皇女は頬を膨らませた。その愛らしい表情は、威厳ある皇族のものではなかった。

「他人行儀はやめて。私は貴方の……」「あーっ！同じ舞台に立てて光栄ですっ！アハハハ！」

ジェイズは慌てて立ち上がり、彼女の言葉を笑いで遮った。市長がその様子を見て、マイクを通して大声で笑った。

「おや、恋の予感かな？でも少年、諦めなさい。君のような平民に、この美しいお方は高嶺の花だ！ガハハハ！」

ジェイズとアレリスは同時に市長を睨みつけた。その殺気で市長の笑い声が凍りつく。

「今すぐ処刑してもいいのかしら」

アレリスが氷のような声で囁く。

「落ち着いて」

ジェイズが真顔で止める。

「放っておいても、バカには天罰が下りますよ」

＊＊＊

式典は歓喜の中で幕を閉じた。ジェイズたちは笑い合いながら会場を後にする。

「本当に楽しかったわ。部下たち以外とこんなに親しくなれたのは初めてよ」

アリスの表情は、いつもよりずっと柔らかかった。

「何言ってるの？まさかお別れの挨拶？」

ヴァレンティナが怪訝そうに尋ねる。

「ええ、ホテルに戻らないと。明日は惑星プラリズへ出発するし……」「何言ってんの、夜はこれからよ！」

シャルロットが悪戯っぽく割り込んだ。

「私たちも明日出発するんだから、これが最後の夜じゃない。飲みに行こうよ！」「えっ……私は教会の騎士よ。そんな不純な遊びには……」

アリスが胸に手を当てて躊躇する。リタが爆笑した。

「何言ってるんですか。ここには既に堕落しきったエルフの神官もいますよ？アハハ！」「誰のことよメガネ！」

ラファエラがリタを小突く。

「リタの言う通りよ。ここには貴女より堕落したのがいるから大丈夫」「でも……未成年がいるわよ」

リアがリンを見た。

「この子も一緒でしょ？」

シャルロットが舌打ちした。

「そうだった。このガキどうする？私は飲みたいのよ！」「俺が帰るよ。今のところ、俺が保護者だし」

ジェイズが決然と言った瞬間、女性陣が一斉に叫んだ。

「貴方がいないと意味ないじゃない！」

全員の声がハモった。ヴァレンティナがこめかみを揉んで溜息をついた。

「……分かったわ。私がその子の面倒を見る。貴方たちは行ってらっしゃい」「でも、隊長……」「議論は終わり！」

シャルロットが笑い飛ばした。

「クラブに行くわよ！アリスも強制連行！」「ええっ……ちょっ……」

ラファエラがアリスの腕を掴んだ。

「行くわよ。酔っても人を石にしないでね？」「主よ、『クラブ』とは何じゃ？」

ドラカリスが興味津々で尋ねる。

「音楽があって、いい雰囲気で、酒がいっぱいある場所だ」「楽しそうじゃな！妾も行くぞ！」

（この女たち……全員同じ男を狙ってるくせに、私を仲間外れにする気ね……）

リンは不満げに眉をひそめた。

その瞬間、太陽系を貫く強大で不吉な波動を感じ取った。リン――女神リンダは即座に悟った。

（何……？ヤネット？どうやら居場所を突き止めたようね。あの男を消した時に力を使いすぎたわ。……直接対決して、ゲームの勝敗を教えてあげないと。このままだと、ここが消し飛ぶわ）

彼女は無邪気なふりをして、ヴァレンティナのドレスの裾を引っ張った。

「おばさ……お姉ちゃん、眠い。連れてって」

（今は無力な幼女を演じないと。宇宙規模の災害が起きる前に、ヤネットを止めなきゃ）

＊＊＊

「……お姉ちゃん？」

ヴァレンティナは溜息をつき、肩の力を抜いた。

「はいはい……約束したしね」「ありがとうございます、隊長。本当にすみません」

ジェイズが頭を下げる。

「貸しにしておくわ。……楽しんでらっしゃい！」「あ、ああ……ありがとう！」

女性陣は笑い声を残して、光と音楽の溢れる夜の街へと消えていった。

＊＊＊

【星々の彼方での密約】

都市の遥か上空、大気圏外の静寂の中。一筋の光が計算不能な速度で虚空を切り裂き、大気圏に触れる寸前でピタリと静止した。脈動する光の塊。

「あら……お出迎え？」

残酷なほど軽やかな声が宇宙（そら）に響いた。

「何をそんなに心配しているの、お姉様？」

リンダは既にヤネットを補足していた。彼女の前に具現化する。その瞳は澄み渡り、かつ危険だった。

「探し物は終わりよ。私が先に見つけた。彼は私のもの。貴女の出番はないわ」「そうかしら？面白いわね……」

ヤネットは毒々しい笑みを浮かべた。

「なら、貴女がその矮小（わいしょう）な人間に何を見出したのか、私が直接確かめてあげるわ。どこにいるの？」「今は友達と一緒よ」

リンダは頬を微かに染めて答えた。

「あら……」

ヤネットがクスクスと笑う。

「『友達』じゃなくて『女たち』でしょう？アハハ！お姉様、よりによって浮気者のクズに惚れるなんて」「関係ないわ」

リンダは視線を逸らさなかった。

「私はただ、この感情を理解したいだけ。彼だけが私に、今まで知らなかった『何か』を感じさせてくれる。だから一緒にいたいの」「リンダ……そんなゴミのために力を削ってまで？バカみたい」

ヤネットは苛立ちを露わにして舌打ちした。

「さっさと奪って、全部消して、好きなように使って、飽きたら捨てればいいじゃない」「分かってないわね、ヤネット。それじゃ空っぽなのよ……私は違うことを経験したいの」「殺すことになるわよ。時間の問題ね」

ヤネットの瞳が歪んだ喜びで輝く。

「貴女はある感情を発現させて、それで全てが終わる。私には分かるわ……だって私が今、それを感じているから」「……何の話？」「嫉妬よ」

その言葉が、宇宙の闇をさらに深く染めた。

「それを知った時、あの少年の命運は尽きるわ……」「その感情を……発現したの？なぜ？教えて！」

リンダは恐怖よりも好奇心に目を輝かせた。

「教えないわよ」

ヤネットは子供のように吐き捨てた。

「でも覚悟しておいて。私のたった一人のお姉様を、あんなちっぽけな存在に奪われるなんて許さないから」「何をする気？」「私の好きにするわ！」「ダメよ」

リンダの声が鋭利な刃物のように研ぎ澄まされた。

「好き勝手はさせない……」「なら貴女もね」

ヤネットは即座に条件を突きつけた。

「彼の問題に直接介入するのは禁止。手助けも、蘇生も、アドバンテージを与えるのもナシ。力を貸すなんてもってのほかよ」「『直接』という言葉を多用するわね」

リンダは不敵に微笑んだ。

「間接的にならいいという解釈でいいのかしら？ ……狡猾ね。つまり貴女も、間接的に手を出してくるつもりなんでしょ？」「ご名答、お姉様」

ヤネットは悪意に満ちた笑みを浮かべた。

「これが新しい契約、私たちの新しい『遊び』よ。もし貴女が正面から彼を助けたり、指一本でも触れて力を貸したら――彼がいる銀河ごと消し飛ばしてあげる。痕跡一つ残さないわ」「分かったわ」

リンダは瞬きもせずに応じた。

「その代わり、貴女も彼に直接手出しはできないわよ」「それは保証できないかなぁ、お姉様？」

ヤネットの危険な笑みは、一瞬長く続いた。二人の間に浮かぶ光が、病んだ心臓のように明滅する。遥か眼下では祝祭が続いているが、ここでは二人の女神が、世界を消し去る力を持った言葉で現実を切り刻んでいた。

こうして姉妹は契約を交わした。我らが英雄の運命を決定づける、残酷な遊戯の契約を。

（続く）

ついに「宇宙編」、始動へ！祝宴の夜が明け、いよいよ旅立ちの時が迫ります。ジェイズ、アリス、そしてリン（リンダ）。新たな決意を胸に、彼らは未知なる星の海へ。次回から舞台は宇宙へ！スケールアップした冒険にご期待ください！

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