26/59

炎の錬金術師と新たなる災難

読者の皆様、お待たせいたしました！いよいよ第３巻、『宇宙編（仮）』の開幕です！

前巻で都市を救い、英雄として称えられるはずのジェイズですが……彼の周りに「平穏」という文字はありません。華やかな祝賀パーティー、食いしん坊な竜姫、そして運命の少女との出会い。

新たな災難（トラブル）の幕開けを、どうぞお楽しみください！

静寂が街を支配していた。

弔いの鐘がゆっくりと鳴り響き、普段は活気に満ちた大通りも人影はない。家々の窓には、あの悲劇の夜に失われた命の数だけ蝋燭の灯が揺らめいている。空気には線香の香りと、深い悲しみが漂っていた。

闘技大会は中止となった。死者の中には、ヴァダース・ヴァンダーホールド伯爵の名もあった。彼は悪魔の誘惑に屈し、その心の弱さゆえに瘴気に侵され、アクロンに乗っ取られた末の最期だった。彼の妻もまた、空っぽの抜け殻となり果てていた。二人は堕ちたのだ。

至高の皇女アレリス・ヴァルタリアは、事の顛末を記した書簡を父帝へと送った。その中で彼女は、北の帝国と南の帝国の行く末について警告していた。北に属する『魔族の領域』が、多種族間で結ばれていた百年の盟約を破ったのだ。彼らの狙いは明白――アレリス自身が守護する『運命の瞳（アイ・オブ・デスティニー）』の奪取である。その天空の器官を手に入れて何をするつもりなのか、それを知る者はいない。

あの忌まわしい夜から五日が過ぎた。そして今日、街を救った英雄たちの表彰が行われることになっていた。ジェイズたちのチームだけではない。中央ギルド周辺に住む市民を守るため、多くの冒険者部隊が命を懸けたのだ。

だが、いつものように……我らが英雄は遅刻していた。

「遅刻だ、遅刻だ、遅刻だ、クソがああああっ！」

ジェイズは滝のような汗を流しながら疾走していた。

「主（あるじ）よ……妾（わらわ）が一緒におることを忘れてはおらぬか？」

ドラカリスが面白そうに眉を上げながら問いかける。

「え？」

ジェイズが困惑して振り返る間もなく、ドラカリスは悪戯っぽい満面の笑みを浮かべ、許可も取らずに彼を軽々とお姫様抱っこした。瞬間、二人の体は轟音（ごうおん）を残して空へと射出された。

「主よ、大丈夫か？速すぎるかの？」

彼女は何でもないことのように尋ねる。

「あへぇ……あ、あ、あ……」

ジェイズは口から泡を吹きながら痙攣していた。

「ん？何を言っておるのか分からぬぞ、主よ……その口から出ておるのは泡か？」

ドラカリスは純粋な不思議顔で彼を覗き込む。

「ス、スピード落とせぇぇッ！死ぬッ！死んじまうッ！」

ジェイズは白目をむいて絶叫した。

「もう、主は軟弱じゃのう」

彼女はケラケラと笑い、さらに加速した。空には、まるで炎と光で到着を告げるかのように、鮮やかな紅蓮の軌跡が刻まれた。

＊＊＊

「主よ、吐いたのか？」「お前のせいだろッ！」

びしょ濡れになったジェイズが唸る。

「くふふ……すまぬのう……今夜は、お仕置きかの？」「いや！それだとお前へのご褒美になっちまうだろ！」「主のいじわるぅ！」

ドラカリスは嘘泣きしながら、猛スピードでその場を離れていった。

＊＊＊

ギルドの大広間では、すでに宴（うたげ）が始まっていた。魔法のシャンデリアが大理石の床や、貴族、商人、冒険者たちの顔を照らし出している。優雅なオーケストラの調べが空気を満たしているが、会場の隅々で交わされる会話は、音楽よりも熱を帯びていた。

その煌びやかな光の中で、アリスは佇んでいた。体のラインを美しく引き立てる黒のドレスを纏（まと）い、長く下ろした髪が肩にかかるその姿は、周囲からの羨望の眼差しと溜息を集めていた。

（あの子……来ないのかしら？彼のこと考えるだけで、どうしてこんなに心臓がうるさいの？まさか私……）

彼女の思考は、サファイアのブローチをつけた白いスーツの青年によって遮られた。彼は指にはめた金の指輪をもてあそびながら、傲慢な笑みを浮かべていた。

「こんばんは、アリス嬢。僕はジョナサン。センテラ最大の商会の跡取りさ。君の美しさについては噂に聞いていたが……実物は噂以上だね」

彼はグラスを掲げた。

「今夜、僕のパートナーになってくれないか？」

アリスは礼儀正しく頭を下げた。

「残念ですが、お断りいたします。今夜は……待っている人がいますので」「おや、それは残念……」

ジョナサンは歪んだ笑みを浮かべ、指輪をくるりと回した。

「なら後で、僕の個人用飛空艇でドライブでもどうだい？選ばれた者しか味わえない体験だよ」

彼女は優雅に溜息をついた。

「今夜はずっと、その方と一緒に過ごすつもりです。私のパートナーは……たった今、到着しましたから」

ジョナサンが片眉を上げる。

「パートナー、だと……？」

その時だった。ジェイズが大広間に入ってきたのは。彼は少しぎこちない足取りで、所在なげに辺りを見回していた。だがアリスを見つけると、その表情がぱっと明るくなった。

「アリスさん！会えてよかった……他の皆がどこにいるか知ってる？」

アリスの心臓が大きく跳ねた。跡取り息子には一度も見せなかった花のような笑顔が、彼女の唇に咲いた。

「ジェイズ！待ってたわよ！」「え？俺を？」

ジェイズが瞬きする。彼女は自然な動作で彼の腕を取り、ぴったりと寄り添った。会場中に囁き声が広がる。

「あれが英雄か……」「アリスがあんな小僧と？」「へぇ……見た目よりやる男なのかもな」

ジョナサンはグラスを握りしめ、あまりの力の強さに硝子（ガラス）にヒビが入った。

「なるほど……あの小僧が相手か。君や至高の皇女と共に街を救ったという、噂の英雄気取りかい？」「その通りよ」「……」

（哀れなガキだ。今のうちにいい気になっていればいい……アリスはいずれ僕のものになる。僕には、お前が一生かかっても手に入れられない『富』があるんだ）

ジョナサンはすれ違いざま、ジェイズの耳元で囁いた。

「アリスは君には不釣り合いだ。身の程を知って離れるんだな」

だがジェイズは怯むどころか、アリスの腰に腕を回し、力強く自分の方へと引き寄せた。アリスは小さな悲鳴を上げ、耳まで真っ赤になる。

「ご忠告どうも」

ジェイズは低く、挑発的な声で言い放った。その声は、オーケストラの音色さえもかき消すほどの存在感を放っていた。

「だが断言させてもらう。今夜……アリスさんは世界で一番幸せな女性になるんだからな」

広間が静まり返った。ジョナサンは乱暴に踵（きびす）を返し、顔を強張らせたまま部下を引き連れて出て行った。

ジェイズは長く息を吐いた。

「ああいう手合いは大っ嫌いだよ。金や権力がありゃ、いつでも女の人を口説けると思ってる勘違い野郎め」「あ、あの……そろそろ離してくれないかしら……？」

アリスは彼の視線に耐えきれず、しどろもどろになった。

「す、すごく恥ずかしいんだけど……！」「ああっ！ご、ごめん！」

ジェイズは慌てて手を離した。

「つい、その場の勢いで……」

彼女は顔を背けたが、はにかんだような笑みを隠しきれなかった。

「……かっこよかったわよ。やっぱり、頼りになるのね」「そ、そう？俺はただ……思ったままに行動しただけだけど」

ジェイズは照れくさそうに頭をかいた。アリスの瞳が優しく揺れる。

「……バカ」

二人の周りだけ時間が止まったようだった。音楽は遠いさざめきとなり、周囲の視線が二人に釘付けになる。

「そういえば……」

ジェイズが唐突に切り出した。

「出会った日に俺が錬成したその黒い眼帯、まだ着けてるんだな」「あ……替えの包帯がなくて……それに……」「俺が言いたいのは、そういうことじゃない」

彼は彼女に顔を近づけた。

「ドラカリスの血のおかげで、視力は戻ったはずだろ」「うん……まだ慣れなくて。貴方が傷を治すってしつこく言うから……まさか視力まで戻るなんて思わなかったわ」「なら、見せてくれよ」

ジェイズは微笑んだ。

「その綺麗な緑色の瞳を、みんなに見せてやれよ」

震える手で、アリスは眼帯を外した。その瞬間、広間中の人々が息を呑んだ。

光を浴びたエメラルドのような、鮮烈な緑の瞳が露わになった。オーケストラの手が止まり、驚嘆の囁きが波紋のように広がる。

「……すげぇ、綺麗だ」

ジェイズは呆然と呟き、自分の顔が熱くなるのを感じた。アリスは視線を逸らしたが、こみ上げる笑みを抑えきれなかった。

「バカ……どうして貴方は、そういうことを平気で言えちゃうのよ」

＊＊＊

豪奢な晩餐会。魔法で吊るされたクリスタルランプが黄金の輝きを放ち、磨き上げられた大理石や中央ギルドの旗印を照らしている。テーブルには肉料理や焼き立てのパン、異国の果物が並び、泡立つワインが光を弾いていた。すべてが完璧に計算された優雅な空間。

その絵画のような光景の中で、一つだけ強烈な違和感を放つ存在があった。ドラカリスだ。彼女は自分には不釣り合いなほど優雅な純白のドレスを身に纏い、しかし野性味あふれる正直さで肉にかぶりついていた。タイトなドレスは彼女の肢体（したい）を強調しているが、窮屈そうでもあった。

「主よ、なぜ妾を一人にしたのじゃ？」

口いっぱいに肉を頬張りながら彼女が言うと、貴族たちが不快そうに咳払いをした。

「一人になんかしてねぇよ！お前が勝手にビュッフェに突っ込んでって、引き剥がせなかっただけだろ！」「てへっ」

ドラカリスはソースで汚れた口元で笑った。

「だって美味そうじゃったし。妾が味わう前になくなるなど、許せるわけがなかろう？」

アリスはその光景を興味深そうに眺め、小首を傾げた。

「あれが……竜姫ドラカリス？でも……今は普通の女の子に見えるわね」「ああ」

ジェイズは溜息交じりに説明した。

「元の姿だとデカさと筋肉質ボディで驚かれるのが嫌なんだとさ。だからこの姿になってる」「うんうん、主よ」

ドラカリスは幸せそうに咀嚼する。

「この姿だと気分が良いのじゃ。こんなことなら、もっと早くからこうしておればよかったわ！」

アリスが微かに微笑んだ。普段は滅多に見せない表情だ。

「その姿、とても可愛らしいわよ。ドラカリス」

ドラカリスの瞳が、悪戯っぽく煌めいた。

「気をつけよ、人間。見た目は可愛くとも……いつでも貴様を消し炭にできるんじゃからな？」

聖剣の乙女は、まるで澄んだ鈴が鳴るように笑った。

「ふふっ……貴方って本当に面白いのね！」

（アリスが……あんな風に笑うのを初めて見た）

いつも張り詰めた空気を纏っていた彼女が、今日は人間らしく見える。ジェイズは胸が温かくなるのを感じた。彼の視線に気づき、アリスはわずかに頬を染めた。

「な、何よジロジロ見て……変かしら？」「いや！」

ジェイズは即座に否定した。

「逆だよ……すごく綺麗だ」

ドラカリスが舌打ちし、ニヤリと笑った。

「主よ、もうこやつを『頂いて』しまえばよかろう？二人きりになりたいなら、妾は少し席を外してやるぞ？」「い、いただ……ッ！？」

アリスが信じられないという顔で目を見開く。

「な、何を言い出すのよこの竜は！？」「お前なぁ……！黙って食ってろこの破廉恥ドラゴン！」

ジェイズは顔を覆った。恥ずかしさと呆れで頭が痛い。

オーケストラが軽快な曲調に変わり、会場の賑わいが増していく。夜はこのまま、穏やかに更けていくはずだった。

だが、その平穏は唐突に打ち砕かれた。

パリンッ！

ガラスが砕ける音。続いて、悲鳴。音楽が、扉を叩きつけられたように唐突に途切れた。耳が痛くなるほどの静寂が訪れる。

「誰だッ！こんな薄汚いガキを会場に入れたのは！！」

会場の中央で、ジョナサンが怒りで顔を歪めていた。純白だったスーツは泥で汚れ、手には砕けたグラスが握られている。

「僕の服が汚れただろうが！この悪臭を放つ手で触るな！」

視線の先には、九歳ほどの幼い少女がいた。髪はボサボサで、頬は汚れ、着ている服はボロボロだ。桃色の瞳には涙が溜まり、いまにも零れ落ちそうに震えている。

「お、おじちゃん……」

少女は震える声で懇願した。

「お腹が空いて……お願い、何か食べるものを……もう何日も食べてないの」

会場にざわめきが走る。ハンカチで口元を覆う貴族、眉をひそめて後ずさる婦人。だが、誰一人として歩み出る者はいなかった。ジョナサンは少女を汚物を見るような目で見下ろした。

「よりによって僕にか？失せろ、汚らわしいゴミめ！吐き気がする！」

ドゴッ！

乾いた蹴りの音が響いた。少女は大理石の床に倒れ込み、小さな呻き声を漏らす。それでも彼女はふらふらと起き上がり、ジョナサンのズボンにすがりついた。さらに泥の染みが増える。

「お願い……おじちゃん……食べるものを……ッ！」「ふざけるなッ！離せこのクズが！」

ジョナサンは懐から銀色の魔導銃を取り出した。冷たい銃口が、少女の額に突きつけられる。誰かが息を呑んだ。

「ジョナサン様、お待ちください……ただの子供です」

身なりの良い初老の男性が、両手を上げて制止に入った。

「私がなんとかしますので」「偽善者ぶるな。もう手遅れだ！」

ジョナサンは躊躇なく銃口を老人へ向けた。

「身の程を知れ！」「あ……」

ダァンッ！

銃声が鐘のように響いた。老人は肩を押さえて崩れ落ち、悲鳴を噛み殺した。

「ひぃ……ッ！お、お助けを……」「黙れ虫ケラ」

ジョナサンは再び、床で震える少女に銃口を向けた。

「今夜は最悪の気分だ。このガキで憂さ晴らしをさせてもらう。僕はヴァルタリア皇家の御用達であり、至高の皇女の忠実な下僕だ！ここにいる誰を殺そうと、僕にはその権利がある！」

「やめて……」誰かの呟きは届かない。少女はぎゅっと目を閉じた。ジョナサンの指が、引き金にかかる。

その時。一閃の光が空気を切り裂いた。

速すぎて、風を感じた者しかいなかった。鋭い斬撃の軌跡だけが網膜に残る。

「ぐあぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

絶叫。ジョナサンの手首から先が、銃を握ったまま床に落ちた。鮮血が絨毯とテーブルクロスに飛び散る。ジョナサンはよろめき、椅子にぶつかって尻餅をついた。

彼の前には、聖剣ソルを構えたジェイズが立っていた。その瞳には、明確な怒りの炎が宿っていた。

「き、貴様……！よくもッ！？」

ジョナサンが震える声で叫ぶ。

「殺せ！そいつの首を刎（は）ねろ！」

三人の護衛が飛び出した。一人目は到達さえしなかった。アリスが滑るように前に出る。彼女の剣が静かな弧を描き、手首と膝を一瞬で打ち砕く。男はわけもわからず崩れ落ちた。

二人目が短剣を投げる。ドラカリスは首をわずかに傾けてそれを避け、そのまま回転蹴りを放った。男はデザートのテーブルに激突し、生クリームとグラスの破片にまみれて沈黙した。

三人目が背後からアリスを襲おうとした。アリスは振り返りもせず、肘鉄を男のみぞおちに叩き込む。次の瞬間、彼女の剣先は男の喉元にピタリと止まっていた。男は白目をむいて気絶した。

会場は凍りついた。悲鳴を上げる者、呆然とする者、皮肉な拍手を送る者。だが誰も、ジョナサンに駆け寄ろうとはしなかった。

ジェイズは彼らには目もくれず、ただ少女だけを見ていた。壊れ物を扱うように、そっと彼女を抱き起こす。

「大丈夫か？」

少女が恐る恐る目を開けた。涙で濡れた桃色の瞳が、ジェイズを映す。

「う……うん……ありがとう……お兄ちゃん……怖かった……」

ジェイズは彼女を胸に抱き寄せ、頭を優しく撫でた。

「もう大丈夫だ。俺が守ってやる」

その声は力強く、温かかった。

「名前は？」「……リン。リンです。……ほんとうに、守ってくれるの？」

少女の瞳に、驚きと恐怖以外の何かが宿った。それはまるで、暗闇の中で初めて光を見つけたような輝きだった。ジェイズは、騎士のように力強く微笑んだ。

「ああ、約束する。騎士が、お姫様を守るようにな」

（続く）

お読みいただきありがとうございます！

いきなりの修羅場でしたね。ドレス姿でもお構いなしに肉を食らうドラカリスと、泥だらけの少女リン。対照的な二人ですが、どちらもジェイズにとって重要な存在になっていきます。

そしてジェイズ！普段は情けない彼ですが、今回はバシッと決めてくれました。「騎士がお姫様を守るように」この言葉が、孤独な少女リンの心をどう変えていくのか……これからの展開にご期待ください！

【お願い】「面白かった！」「ジェイズやるじゃん！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、下にある ☆☆☆☆☆（評価）やブックマーク登録をしていただけると、執筆のモチベーションが爆上がりします！

次回も更新頑張ります。応援よろしくお願いします！