「エックス・コーション：無自覚に全員を魅了する錬金術師は、宇宙を救う…とか。」

「彼女が……彼女がここにいる！」

「希望と絶望は、紙一重だ。

英雄の血は黒く濁り、聖なる光さえも飲み込まれていく。

迫りくる漆黒の爪、届かない叫び。

だが、運命の歯車はまだ止まってはいない。

少年の覚悟と、姫の口づけが重なるとき――

次元を超えた『最強』が目を覚ます。」

---

英雄ラウルは、その真新しい悪魔の肉体の全重量を乗せて、主人公へと襲いかかった。

だがジェイズは、激痛と恐怖に耐えながら、土壇場で錬金術を発動させる。

「今だッ！！！」

渾身の叫びとともに、魔力を練り上げる。

炎の錬金術による純粋な変成で生み出された、鋭く輝く槍がその手から放たれた。それは一瞬にしてラウルの胸を貫き、心臓を刺し通した。

「ぐあぁぁぁぁぁっ！」

ラウルの口から鮮血が噴き出す。

「好き勝手にはさせないぞ！」

滝のような汗を流しながら、ジェイズは叫んだ。

しかしその直後――ラウルは笑った。広く、不気味で……人間とは思えない笑みだった。

「ジェイズ、危ない！」

アレリスが叫んだが、もう遅かった。

　**シュパッ！**

黒く鋭い触手が、ジェイズの脚を深々と貫いた。

「ぐあああああああっ！　くそ……痛ぇ……痛すぎるッ！」

ジェイズは激痛に悶え、膝をつく。

「捕まえたぜ……！」

ラウルは嘲るように言い放つと、凄まじい力で拳を叩きつけた。ジェイズの身体は数メートル吹き飛び、岩に激突した。

「ぐふっ……！」

衝撃で血を吐き出す。

「ジェイズ、いやぁぁっ！！！　お願い、死なないで！」

アレリスが駆け寄ろうとする。

だが、彼女がたどり着くより早く、別の触手がその首を捉え、宙へと吊り上げた。ギリギリと締め上げる力が強まる。

「あ、ぐぅ……っ！」

姫は苦痛に呻き、呼吸を求めてもがく。

「姫さま……」

ラウルは醜く歪んだ顔を近づけ、耳元で囁いた。

「大人しくしていたほうが身のためだぜ。さっさとその目をくり抜かなきゃならねぇんだ……もう時間がねぇんでな！」

「い、いや……っ！」

アレリスの顔は圧迫で赤く染まり、言葉にならない悲鳴を上げる。

ラウルの手が彼女の顔へと伸びる。黒く輝く鉤爪が、“運命の眼”まであと数センチに迫っていた。意識が遠のきかけているジェイズは、その光景をぼんやりと見つめていた。

「至高姫……だめだ……守らなきゃ……」

震える手を伸ばす。

「立て……立つんだ……」

だが、身体は言うことを聞かない。視界が霞んでいく。

その時だった。鮮血の飛沫が空に散った。

ジェイズの視界が赤く染まる。世界が止まったかのように感じた。

「ギャアアアアアアアアアアアアッ！！！」

断末魔のような絶叫が戦場に響き渡った。

姫の身体が地面に落ちる。

だが、何かがおかしい……。

彼女の目は、無事だった。

「ああああッ、クソアマがぁぁッ！　先に殺しておけばよかったぜ！」

ラウルが膝をつき、苦痛に身をよじって咆哮している。

ジェイズは何が起きたのか理解できなかった。聞き覚えのある声が、彼を混乱から引き戻すまでは。

「ジェイズ、立って……。あの悪魔に、姫さまを傷つけさせるわけにはいかないわ……」

「その声……あんた……アリスか？」

影の中から、優雅な姿が現れた。魔法の包帯をまとい、その手には黄金の輝きを放つ聖剣が握られている。

「ええ、私よ」

アリスは毅然とした口調で答えた。

「間に合ったわね。あの悪魔、もう少しで姫さまの目を奪うところだったわ……」

「ぐ、ああぁ……痛ぇ……！　テメェ、何をしやがった……！？」

ラウルは腹部を押さえて叫ぶ。そこには聖なる傷が刻まれ、永遠の炎のように灼けついていた。

「今のあなたは、以前とは違う」

アリスは剣先を彼に向けたまま告げる。

「その新しい姿……確かに強力だわ。でも、だからこそ私の聖剣が通じるのよ。あなたは受肉した悪魔。その肉体そのものが、魔の肉だもの」

「そうか……！」

ジェイズは痛む身体を起こしながら納得した。

「だからか……！　あいつから放たれるミアズマに、血の匂いが混じっていたのは！」

「その通りよ」

アリスは聖剣を高く掲げる。

「受肉した悪魔を傷つけられるのは、聖なる武具だけ……そして私の剣は、高位の聖遺物よ」

ラウルは歯ぎしりし、怒りに震えながら二人を睨みつけた。

（クソが……）

彼は内心で毒づいた。

（ただのミアズマならあのガキに中和されちまう……かといって、より強力な受肉悪魔になれば……聖剣持ちが出てきやがる！）

その時、彼の脳内にどす黒い声が響いた。

「時間がないぞ」

アクロンだった。

「殺せ！　今こそ“カオス”を解き放つ時だ。伝説の英雄の血を15％も引いているお前なら……できるはずだ！」

「嫌だ……！」

ラウルは眉をひそめ、低い声で拒絶した。

「カオスなんか解放したら……俺は俺じゃなくなっちまう。復讐を楽しみたいんだよ。俺はあの裏切り女どもを殺したいんだ……俺の目の前にいるこいつらを……俺自身の手でな！」

「仕方あるまい……」

重々しい口調でネクロンが割って入る。

「アクロン、強制的にカオスを発動させるぞ。術式を展開しろ。たとえ英雄の人格が壊れようともな」

「そうだな」

アクロンが答えた。

「もう後戻りはできん」

その瞬間――二体の悪魔が同時に手を掲げた。

空中に禍々しい紋章が浮かび上がり、黒い炎の輪となって辺り一面を取り囲む。鼻をつく腐臭が瞬く間に広がり、空気が重く淀み始めた。まるで世界そのものが息を止めたかのようだった。

「やめろ……」

ラウルの額を冷や汗が伝う。

「そんな約束じゃなかったはずだ。俺は……意識を失いたくないんだよ」

「貴様の意志など知ったことではない」

アクロンが冷酷に言い放つ。

「我らが望むのは……あと一歩のところで失敗しないことだけだ」

「この空気……」

アリスは地面を踏みしめ、呟いた。

「悪魔召喚の儀式だわ。とてつもなく邪悪な何かが来る」

「召喚だって？」

ジェイズは姫の腕を強く掴んだ。

「でも、聞いてた話じゃ、こっち側の世界じゃ悪魔はそこまでの力を使えないはずだろ」

「彼らは無理ね」

アリスは黒く染まっていく空から目を離さずに答える。

「でも、あなたの部隊の隊長の血なら話は別よ。英雄の血の純度が高ければ高いほど……強力な依り代になる！」

「何か聞いたことはあるけど……」

ジェイズは顔をしかめた。

「そもそも英雄の血ってなんなんだよ？」

「説明は後よ」

アリスが遮る。

「来るわ、構えて！」

ラウルが喉を詰まらせたような咆哮を上げた。肉体がねじれ、変形していく。口からは燃える煙のようなミアズマが噴き出している。もはや以前の人間の面影はどこにもない。彼は震える自分の手を見つめていた。まるで初めて見るもののように。

「ラウル……ではないな。ヴァンカー」

アクロンが宣言する。

「あの人間どもを殲滅せよ……そして運命の眼を持ち帰るのだ」

「ゴォォォォォォォォッ！！」

怪物は太古の獣のごとき咆哮を上げた。

人間離れした速度で、彼らへ向かって突進してくる。

「トゥテラ・カエリ（天の加護）！」

アリスが障壁を展開した。

彼女と悪魔の間に聖なる盾が出現する――だが、それは鋼鉄に触れたシャボン玉のように、一瞬で砕け散った。

「馬鹿な……」

彼女は信じられないといった様子で呟く。

「私の聖なる盾が……」

ヴァンカーは低く笑い、強烈な蹴りを叩き込んだ。アリスは岩壁まで吹き飛ばされ、空中に鮮血の跡を残した。

「アリスさん！」

ジェイズが叫ぶ。

「強すぎる……！」

悪魔は止まらない。倒れた女戦士に襲いかかろうとした瞬間、ジェイズが割って入った。

「変成！」

巨大な鉄の盾が目の前に形成される――が、それもまた一撃でスクラップへと変えられた。

「お前……」

ヴァンカーは赤い瞳で彼を射抜き、唸った。

「俺の女たち……」

「あ？」

ジェイズは驚いて瞬きした。

「まだラウルの意識が残ってるのか……？　説得できるかもしれない」

「ラウル、諦めるな。おい……まだ間に合うぞ。シャーロットや他の子たちも……お前を待ってるんだ」

悪魔の目がさらに見開かれ、憎悪の雄叫びが大地を揺るがした。

「お前が……憎い。俺の女たち……シャーロット……ぶっ殺してやる！！」

「……逆効果だったみたいだな」

ジェイズは無表情で呟いた。

「少年……」

アリスが意識を保とうともがきながら喘ぐ。

「逃げて……姫さまを連れて……ここから……」

ジェイズは至高姫を見た。心臓が早鐘を打っている。背後ではヴァンカーの咆哮が雷鳴のように轟いていた。

（姫さま……何としても守らなきゃ……でもアリスも見捨てるわけには……）

（くそっ……力がねぇ……これっぽっちも……俺はなんて弱いんだ……！）

その時、不意に至高姫が彼の顔を両手で包み――キスをした。

（ひ、姫さま……？）

心臓が破裂しそうになる。

（なんで今……キスなんて……？）

運命の眼が眩いばかりの光を放ち、二人の顔を黄金の輝きで照らし出した。

「言ったでしょう……」

アレリスは彼の目を見つめて囁く。

「あなたは私の救世主よ。何が起きても……私の眼は決して間違わないわ」

「いや、姫さま……俺じゃ……守れないよ……弱すぎるんだ……」

アレリスは微笑んだ。

「まだ切り札があるじゃない。眼が教えてくれたわ」

「召喚よ！」

「召喚だって……？」

ジェイズは信じられないという顔をした。

「でも……錬金術の中でも、俺は召喚が一番苦手なんだぞ。今まで一度も成功したことないし！　記号だって覚えてないし……ましてや、強力な魔物と契約なんてしてないのに……」

「集中して」

彼女は力強く言った。

「あなたならできる」

「私の眼が……道を示してくれるから」

彼女はもう一度キスをした。今度はより深く。世界が消え失せた。

ジェイズの脳内でイメージが炸裂する。幼い頃の自分。召喚陣の練習をしている姿。手でルーンを描き、失敗しては立ち上がる日々の記憶。

「なんだこれ……？」

彼は呟く。

「記憶……？　いや……知識だ！」

ヴァンカーはすでに彼らの目前に迫り、トドメの一撃を振り上げていた。

「死ねェッ！　クソ虫がァァァ！！」

だが、溢れ出すイメージの混沌の中で、ジェイズはある姿を見た。

背が高く、威厳に満ちた……湾曲した角、赤い瞳、炎のように揺らめく黒髪。

「……あいつは……」

彼はカッと目を見開いた。

　**ドオォォォォンッ！！**

衝撃波が周囲に炸裂し、悪魔を数メートル後退させる。

「グルルッ！」

ヴァンカーは思わず目を覆った。

「なんだ、このエネルギーは！？」

遠くから見ていたアクロンとネクロンも、呆然と立ち尽くしていた。

「あのガキ、何をしやがった！？」

アクロンが叫ぶ。

「あり得ん……」

ネクロンが呻く。

ジェイズは両手を地面に押し付けたまま、眼下に輝く燃えるような魔法陣と、その中心から立ち昇る威圧的なシルエットを見つめていた。

「や……やった……」

声が震える。

「来て……くれたんだな」

ドラゴンの尾が地面を叩き、岩を砕き、土煙を巻き上げた。

煙の中から現れたのは、野性的な美貌を持つ女。鋭い角、危険な笑み、完璧な肢体、風になびく黒髪、熾火のように赤い瞳……そして、力と色香が純粋な状態で混じり合ったオーラ。

「あら……」

深く、蠱惑的な声が響く。

「やっと会えたわね、人間」

「俺の愛しいドラゴン……ドラカリス！」

彼女は牙を見せてニヤリと笑った。

「我が主（マスター）……参りました」

「さあ……これで全て解決よ」

――続く。

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召喚の光が消え、戦場に顕現した黒き竜。

その美しくも恐ろしい姿に、世界が息を呑む。

暴走する悪魔『ヴァンカー』と、伝説の『ドラカリス』。

規格外の力が対峙するとき、運命の歯車は再び回り出す。

少年の切り札は、絶望を覆すことができるのか――？

次回、激突。」