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「炎の錬金術師と悪魔たちの夜」

闇が満ちる夜、ミアズマが街路を侵し、堕ちた“英雄”ラウルが牙を剥く。

至高姫アレリスと炎の錬金術師ジェイズがバイクで飛び込み、悪魔アクロンとネクロンが“運命の眼”を狙う

シャルロットは、幼なじみであり、かつての恋人だった男の――あまりにも獰猛で、容赦のない目つきに、言葉を失っていた。

「……そんな……」シャルロットは身を固くして呟く。「ラウル――！」

ラウルの肉体は、ぐにゃりとおぞましく歪みはじめる。皮膚からは無数の棘が芽吹き、筋肉は意思を失った生肉のようにぶるぶると震え続けた。

「そうさ……」彼は歪んだ笑みを浮かべ、唸る。「まずエルフを殺せば、もう誰にも傷を癒せない……守りも効かない。いや、そんなのはどうでもいい。今の俺なら――帝国最強と謳われる男だろうが、相手にならねぇ」

次の瞬間、ラウルは口腔から一本の棘を――悪魔の弾丸のように――撃ち放った。

「全員、私の後ろへ！」ラファエラが飛び出す。

「プロテクション・シールド！」

詠唱と同時に、魔法障壁が展開され、轟音とともに飛来した棘を弾き返した。

「やるじゃないか……」ラウルは嘲るように笑う。「守れはしたが、その盾、長くはもたねぇぞ」

「リタ、風の術を！　近づけさせないで！」

「了解！　でもこの通路じゃ、こっちも巻き込むわよ！」

「構わない、私が盾で風圧を受け止める！」

ラウルは低く嗤った。

「役立たずのリタが、何かできるって？　お前は救いようがないほど無様だ」

リタは細めた瞳で、まっすぐラウルを見据える。

「もう、昔の私じゃない。――私に“翼”をくれた人がいる。だから私は、自由に飛べるの」

彼女は天へと両腕を掲げ、力強い声で詠唱する。

「From the North, from the South, crossing East and West… I invoke you… セイクリッド・トルネード！」

「プロテクション・シールド！」

ラファエラが再び仲間を覆う。

神聖なる竜巻が咆哮し、ラウルへと突き進む。通路は凄まじい破壊の奔流にもみくちゃにされた。

「グオォォォォォ――ッ！」

「今よ、走って！」シャルロットが叫ぶ。

だがその刹那、一本の棘が矢のように走り、リタの脚を貫いた。

「――ああああああッ！」

絶叫とともに、リタは崩れ落ちる。穿たれた脚から血が溢れた。

「リタァ――ッ！」ラファエラが悲鳴を上げる。

壁や天井を這う不定形の肉塊と化したラウルは、うねる身体でリタを押さえつける。

「誰も動くな。――動けば、こいつをズタズタだ。聞こえたか！」

誰もが凍りついた。主導権は完全に、ラウルの側にあった。

「みんな……」リタは涙を滲ませ、かすかに首を振る。「行って……あなたたちは、生きて……」

ラウルは異形の舌を伸ばし、ぬめりとリタの頬を這わせた。

「ダメよ、リタ。――彼女たちは逃げないさ……あいつらは“俺”とは違う。ハハハハハ！」

「な、何を……言ってるの……？」リタが震える声で問う。

ラウルは血走った瞳で、憎悪を滴らせながらリタを見下ろした。

「この状況、思い出さないか？　……ダンジョンだ。――お前の“愛しい姉”が死んだ、あの時を」

リタの目が、恐怖で見開かれる。

「お姉ちゃん……！　あのダンジョンで……死んだの……！」

「名前はなんだったか……そうだ、ミタ」ラウルは冷酷に口角を吊り上げる。「あれは――俺のせいだ」

「ひどい……！」リタの声が裂ける。「お姉ちゃんは、あなたを信じてた……私たち、あなたを信じてたのに！」

「お願い、ラウル、もうやめて！」シャルロットが絶望の色を帯びた声で叫ぶ。

「黙れ、この裏切り者が！」

ラウルはリタの頭を床へ叩きつけた。

「――あああああッ！」

「お前が一番ひどい。……よくも、あの腰抜けと俺を裏切れたな。お前は誰よりも俺を愛してると思ってた」

「……そうだったわ」シャルロットの頬を涙が伝う。「私は……ずっとあなたに恋してた、英雄ラウル。まだ間に合うはずよ……！　私を連れていって。だから、リタは解放して。お願い！」

「もう遅い」ラウルは憎悪に歪んだ声で唸る。「お前らの“時間”は終わった。――ここで全員、まとめて殺す」

だがラウルがリタへさらに手を下そうとした刹那――

壁の向こうから、灼け付くような音がじわりと染み出してきた。

赤熱した光が広がり、壁面はぐずぐずと溶け落ちはじめる。

「……何だ？　――火炎か？」ラウルが唸り、警戒して後退する。

次の瞬間、壁を貫いて――猛る火線がほとばしった。

一面を吹き飛ばす爆炎がラウルを直撃し、通路の反対端まで叩き飛ばす。

穿たれた穴の向こうから、近代的なバイクの重低音が轟く。

まだ燻る炎の煙をくぐって、黒い車体がコンクリ片を跳ね散らし――古典的アクション映画さながらの所作で飛び込んできた。

「……誰？」ラファエラが、目の前の光景を信じられないといった顔で呟く。

流線形の黒いバイクが、火花を撒き散らしながら鋭くスライド停止。

床には焦げ跡の軌跡が走る。

その決め姿は――『AKIRA』のワンシーンと寸分違わぬ構図だった。

シートには、濃色のバイザーとゴーグルで顔を隠した二つの影。

少年と少女。

帝国の常識も理屈も、すべて挑発するような不良めいた気配をまとっている。

「……不逞の輩？」リアが小声でつぶやく。混乱を隠せない。

少女は気だるげにガムを噛み、ヘルメットのバイザーを上げた。

「ここで合ってるって言ったでしょ。――私の“眼”は外れないんだ。

それに、今の登場……めっちゃイケてたでしょ？」いたずらっぽく笑う。

「うるせぇ。俺はいつだってイケてる」

少年はストリートの気配をまとったまま、ぞんざいにバイクから降りる。

「――う、うそ……」ホセフィーナが目を見開く。「あなた、もしかして……？」

少女はヘルメットを外し、片手でぶら下げた。

「やぁ、ホセフィーナ。助けに来たよ！」

勝ち気な笑みを浮かべる。

一同は、あまりの事態に固まった。

「――至高姫（しこうひめ）さまっ！？」

声が揃って跳ね上がる。

アレリスは誇らしげに片目をつむる。

「はい、私です。で、何か問題でも？」

少年はゆっくりとサングラスを持ち上げ――深い蒼の瞳を見せた。

「俺のことも忘れんなよ」

自信に満ちた笑み。

「ジェイズ！？　いつから二人とも不良になったのよ！？」

――そして混沌の只中で。

ホセフィーナは、その場で気絶した。

「どうして戻ってきたの！？」ラファエラが眉間に皺を寄せる。

「姫さまと遠くへ逃げるべきだった！」

「ノンノン」ジェイズは人差し指を振り、余裕の笑みを崩さない。

「こいつらから“安全な場所”なんてないさ。

それに、姫さんと俺ならミアズマを打ち消せる。憑依にせよ、悪魔にせよ――相手になる」

「その通り」アレリスは誇らしげにジェイズの腕を抱く。

「私たちは、最高のコンビよ！」

「……自覚ある？　姫さまとそんなに近いと、処刑される可能性だって――」

シャルロットが半ば呆れて問う。

「へ、へへ……」ジェイズは肩をすくめ、乾いた笑いを漏らした。

その時、瓦礫の向こうで轟音が響く。

粉塵に塗れたラウルが現れた。

人の姿に戻ってはいたが、顔には怒りが焼き付いている。

「……何しやがった……？」手を見下ろし、ラウルが唸る。

「今の一撃で、変身が解けた……？　くそ、あの火は――ミアズマを完全に払ったってのか……！」

反応するより早く、頭蓋の内側で、ねっとりとした低声が囁いた。

『案ずるな――』アクロンが嘯く。『姫が来た今こそ、使命は果たされる』

ラウルの背後に黒い門が口を開ける。

虚の向こうから、二つの怪異が姿を現した――アクロンとネクロン。すでに“本来の魔”の貌（かお）だ。

「やあ、姫君」ネクロンが口の端を吊り上げ、アレリスを見据える。

「正当に我らのものを、取り返しに来た――その“眼”だ。運命の眼を」

「……あれは？」ジェイズが一歩引き、息を呑む。

「この位相（レイヤー）の存在じゃない」

「悪魔よ」ホセフィーナが低く告げる。

「北方帝国の銀河から来る者たち……本来なら、こちら側へは渡れないはずだけど」

「姫を引き渡せ」アクロンが命じる。

「そうすれば、貴様ら下等生物の命は赦してやろう」

「カッコつけるなよ」ジェイズは自信満々に口角を上げる。

「そっち、実体（フィジカル）で来てないだろ。何ができる？」

ネクロンは、不気味に脈動する真紅の果実を掲げた。

先ほどのものとは別種――禍々しい波動が鼓動のように漏れる。

「英雄ラウル」魔は囁く。

「これを食えるのは、お前だけだ。くれてやる――あいつらを屠れ。そして、至高姫の“眼”を我らへ」

「――ただちに命に従おう！」

ラウルは恭しく膝をつき、深々と頭を垂れた。

刹那、果実が彼の手に現れる。

ためらいなど微塵もなく、獣のように荒々しくかじりついた。

「この“英雄”は本物のバカね！」ホセフィーナが髪をわしづかみにして叫ぶ。

「ラウル……」シャルロットは視線を落とし、悄然と呟く。

「あなたは、もう……あの頃のあなたじゃない」

「何をしようと関係ないわ」アレリスは腕を組み、挑むように顎を上げる。

「ジェイズと私で、全部片づける！　私たちは完璧な方程式（フォーミュラ）よ！」

「そんなに単純じゃない」ラファエラがわずかな不安を滲ませる。

「今の奇妙な赤い果実……堕ちた血が混じっている。おそらく――古の英雄の血」

「さすがは“エルフの神官”ね」ホセフィーナが鼻を鳴らす。

「知識の貯蔵量が桁外れ。――つまり、歳も桁外れ！」

「黙んなさい！」ラファエラは額に青筋を浮かべて噛みついた。

「長命なのは私のせいじゃないの！　それに――エルフ年齢なら、私はまだ二十一！」

と言い切ってから、相手が誰かを思い出し、カッと目を伏せて喉を鳴らす。

「……し、失礼しました、ホセフィーナ様。無礼を――」

「いいわ」ホセフィーナはため息をついた。

「今はもっと重大な問題がある」

断末魔のような咆哮が響き、ラウルの肉体が変質をはじめる。

肌は青く変色し、額から角が突き出し、髪は地獄の炎のように紅く染まる。

二倍に膨れ上がった体躯、張り出した胸郭。

吐息とともに口腔からは、濃密で粘る黒煙――ミアズマが溢れ、場の空気を圧迫した。

やがて収束した姿は、一体の――恐るべき魔の戦鬼。

「変身（メタモルフォーゼ）は完了だ」アクロンが愉悦を滲ませて告げる。

「使命を果たせ、英雄ラウル」

「――ああ」ラウルは血の色に染まった眼で唸る。

「容赦はしない！」

◇

中央ギルドの外縁。

別の場所では、長（おさ）ヴァレンティナが必死の攻防を続けていた。

全身に刻まれた裂傷、荒い呼吸。

対するは――かつて二重S級の冒険者と呼ばれた男、今は穢れに染まったアキレス。

余裕を崩さず、嘲る笑みだけを浮かべている。

「どこへ行くつもり？」ヴァレンティナはギラつく眼で吐き捨てる。

「姫さまを殺（や）らせはしない。ここで私が死のうと、必ず時間は稼ぐ」

「ちっ……頑固な女だ」アキレスは鬱陶しげに肩をすくめる。

「この悪魔の力に呑まれても、理性は残っている。

本当は――美しい女は殺したくない。だが、仕方ないな」

ヴァレンティナはふらつく身体を起こし、構えを取った。

「なら覚悟しなさい。――私が“赤きヴェールの暗殺者”と呼ばれた理由（わけ）を」

アキレスは沈黙する。

直後、ヴァレンティナの背後から“残像”が芽吹くようにずらりと立ち上がり――

まったく同じ彼女が、多方向から一斉に斬り込んだ。

「――見事な技だ！」

言い終えるより早く、彼の視界が傾ぎ、世界が軸を中心に回りだす。

最後に映ったのは、一面を染める紅の尾。

「そういうことか……」アキレスは、落ちゆく自分の首で呟いた。

「像（イメージ）は“分身”じゃない……ただ速すぎて、防御の選択肢が消える。

どれを捌こうが――一本が必ず、首を刎（は）ねる……

見事だ。敵の最期に映るものは……血の“ヴェール”……か」

ヴァレンティナは膝をつき、荒く息を吐いた。

「これで……少しは、時間を稼げたでしょうね……」

だが――落ちた首からは血が流れない。

代わりに、ぶ厚い闇のミアズマが断面からむくむくと湧き出す。

「残念だな」切り離された頭部が、なお意識を保ったまま言う。

「もう俺に“血”はない。あるのは、この汚泥だけだ」

「驚く気力も、もう残ってないわ……」ヴァレンティナが肩で笑う。

「降参するか？」

「するわけないでしょう！」彼女は震える守勢をもう一度組み直す。

「姫さまに、一歩だって近づけさせない！」

アキレスは心底うんざりしたように息を吐いた。

「面倒だな。――死ね」

黒い楔（くさび）の連弾が、一直線に彼女へ。

ヴァレンティナは目を閉じた。

「ここまで……ね」

その瞬間――分厚い筋肉の壁が割り込んだ。

黒刃は弾かれ、守護者の皮膚には傷一つ刻めない。

「誰だ……？」アキレスの目に、露骨な驚愕が走る。

「あなた……？」ヴァレンティナは信じられないものを見る声を出す。

「どうして、ここに……」

男はゆっくりと振り返る。

全身に走る古傷、口元には妙に人懐こい笑み。

「――ヤマト殿！」アキレスが叫ぶ。

「このスケベ爺……」ヴァレンティナは羞恥と安堵をないまぜに呟く。

「何しに来たのよ」

「ヴァレンティナちゃーん！」ヤマトは瞳をハートにして両腕を広げた。

「君を守りに決まってるだろう！」

「……厄介だな」アキレスが初めて本気の色を帯びる。

「簡単にはいかなそうだ」

――続く。

首を落としても流れぬ“血”――黒い汚泥だけが笑う夜。

それでも、誰も膝をつかない。炎は消えていない。

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どうか次章も見届けてほしい。――続く。