アリス対ラウル、再戦！
聖女アリスと堕ちた英雄ラウル――運命の再戦が始まる。
「――ああ、たしかにだ、美しいお嬢さん」ラウルは口元をゆがめ、ねじれた笑みで応じた。
「君は期待を裏切らない。盲目でありながら、ここまで明晰に見通すとは……実に感心だ」
アリスは剣を掲げ、緊張を宿した表情で言う。
「これは――私たちの決着、というわけね？」
「でも、あなたの中に“何か”がある。私の祝福の効果から回復するのが不自然なほど早い……内側で黒いものが渦巻いている。――何をしたの？」
ラウルは嘲るように、ほとんど狂気じみた笑いを漏らした。
「ハハハハ！ やはり素晴らしい女だ。いつだって的確だ。そうさ、清算しに来た。だからこそ、君をここに誘い出した。君と僕には未決の因縁がある――それを、今夜終わらせる」
「戦うというのなら、私はいつでも構わない」アリスは一歩も退かずに告げる。
「でも、彼らを解放して。関係のない子たちよ」
「いや――」ラウルは歪んだ口元で首を振った。
「彼らはごちそうだ。君を壊したあと、一人ずつ味わうさ。だが、すぐには殺さない……いいや、まずは脚を折って、生かしたまま、彼らが喰われていく悲鳴をたっぷり聞かせてあげよう」
「……もう、人間じゃない」アリスは静かに囁く。聖なる光を帯びた刃がきらめいた。
「感じるわ。あなたの内にある、背徳的で不自然なものを」
ラウルの身体が、目の前で歪みはじめる。
骨がゴキリ、ゴキリと不快な音を立て、皮膚は灰色に痩せ、突っ張っていく。
肌をまとうように黒い瘴気が絡みつき、まるで世界のマナそのものが彼を拒絶しているかのようだった。
「グルルル……！」歯の隙間から低い唸りが漏れ、顔は地獄の仮面へと変貌する。
「味わわせてやる、あの屈辱の報いを、聖女め！ 覚悟しろ！」
空気が重く淀む。
周囲の草木はしおれ、澱んだ闇の衝撃波が林間の空き地に炸裂した。
戦いが始まる。
森は濃い霧に包まれていた。
枝々が風にきしみ、湿った土の匂いに、薄い瘴気の名残が混じる。
その暗く歪んだ景色のただ中で、アリスは構えを崩さず、相手との間合いを測っていた。
（――彼らから引き離さないと）
アリスは柄に力をこめ、握り直す。
ラウルが魔槍を構え、矢のように投げ放った。
アリスは紙一重で剣を合わせ、火花を散らして受け止める――ズシン、と衝撃が全身を走り、数歩ぶん押し戻された。
「……ッ、なんて力……！ 短期間で、彼に何が……」
息を継ぐ暇もなく、ラウルが狂気じみた速度で目前に現れる。
引きつった笑いを口いっぱいに広げ、瞳には病的な光。
「ここだ、聖なる剣士。君の力など、この“英雄”たる僕の前では塵だ。ハハハハ！」
「――そんな……！」アリスは思わず目を見張る。
ラウルの拳がうなりを上げ、アリスの顔面めがけて叩き込まれた。
ドゴォッ！ と爆ぜる音。
アリスの身体は数メートル吹き飛び、背後の大木に激突して粉砕する。
「――っあああああ！」
地面に転がり、口の端から血が散った。
「……無茶はできない。次は絶対に食らえない。鎧がない今の私は脆い……ッ。――怪物……！」
歯噛みしながら、よろめき立ち上がる。
ラウルは口を大きく開け、狂った道化のように笑いながら突進してくる。
「ハハハハハ！ どうした？ その誇りはどこへ行った？ さっきまで見下ろしていた女はどこだ？ 細胞の一つ残らず踏み潰してやる、雌犬め！」
アリスは剣を強く握り、すっと掲げた。
「――『トゥテラ・カエリ』！」
彼女の前に、聖なる護りの盾が展開する。
直後の体当たりを、ぎりぎりで受け止めることに成功した。
「へえ……悪くない手札だ、女」ラウルが低く唸る。
「だが無駄だ。君の持ち札なんて、全部、僕が叩き割る」
アリスは守りの隙を見逃さない。
身をひるがえし、展開した盾を自ら貫くように剣を突き出す――聖光が槍のように延び、ラウルの胸板を穿った。
「グ、ウアアアアッ！ クソッ……痛ェな！」
ラウルがたたらを踏む。
「今――！」アリスは荒い息を整え、視線を鋭くする。
「“メデューサの祝福”を使う」
「ようやく分かったわ。どうして私の祝福の影響を振りほどけたのか」
「――あなた、自分の魂を“何か”に差し出したのね。胸から漏れているこの瘴気が証拠。あなたは今、何者かに“憑かれている”」
「クク……バレたか」ラウルは嗤う。
穿たれた傷口から、黒い煙がふつふつと湧き、みるみる塞がっていく。
「そうさ。僕は“機会”を得た。僕を見下したすべてに復讐する機会を！ この僕を――英雄たる僕を！」
「哀れね。安っぽい“英雄”だこと」
アリスは静かに一歩踏み込み、剣先をわずかに下げた。
「でも、安心して。あなたを“石”に変えてから、聖剣で魂を浄めてあげる」
（――みんなからは十分に離れた……。“スンマ・ペトリフィカティオ”を使えば即時に決められる）
（たとえその後、マナをすべて使い果たして倒れてしまっても――みんなを救えるのなら、悔いはない）
アリスの前で、怪物と化したラウルの肉体はすでに完全に再生していた。
「どうした、早く来いよ」狂気を孕んだ声でラウルが嘲る。
「もう手札は尽きたか？」
アリスは深く息を吸い――ゆっくりと、両眼を覆っていた包帯を外した。
「ラウル……“メデューサの祝福”を、ほとんど純然たる形で用いるのは数えるほど。まさか堕ちた英雄に向ける日が来るなんて思わなかった……でも、運命がそう告げている。――覚悟しなさい」
ラウルはなおも狂人めいた笑いを噴き上げ、さらに醜く体躯を歪める。
「来いよ、準備はできてる！ お前の全部を叩き潰してやる！ 教会の“聖剣”が僕より上だとでも？ 笑わせるな！」
アリスは答えない。
風が止んだ。
鳥のさえずりも消える。
森全体が、彼女から放たれ始めた圧に沈黙でひれ伏した。
包帯の下に隠されていた瞳が、濃い金色に灼く。
神性のマナが奔流となってアリスの身体を包み、光の颶風が巻き上がる。
ラウルは本能的に一歩退いた。
「こ、こいつ……称号にふさわしい……！ マナの流れが桁違いだ！」
アリスの背後に“それ”がそびえ立つ。
メデューサ――荘厳にして畏ろしい幻影。
その周囲では蛇が舞い、圧の波だけで枝が折れ、地が微かに震えた。
そして、アリスは厳かに、力ある声で宣した。
「――『スンマ・ペトリフィカティオ』」
世界が止まった。
時間が凍り付く。
絶対の静寂がすべてを支配した。
ラウルでさえ、筋肉が金縛りに遭ったかのように動かない。
「くっ……この圧……！ ほとんど動けない……！」ラウルが歯を食いしばってうなる。
“メデューサの祝福”の極致。
半径二十メートルのすべてが石化の運命に呑まれる。
木々も、虫も、近くを飛ぶ鳥さえ――誰一人、何一つ、逃れられない。
（……この一帯の森には、悪いけれど）
（今は――選べない）
石化が進むたび、ラウルは断末魔を上げた。
「グッ……アアアアアッ！ この力……！ また石に――くそ、くそォ……！」
やがて、怪物の英雄は完全に動きを止め、岩の牢へと封じられた。
アリスは荒い息を吐き、石と化した森の中に立ち尽くす。
「はぁ……はぁ……終わった……」
「みんなを……助けに行かないと……でも、もうマナが……」
膝が震え、視界がかすむ。――その時。
闇の奥で、不穏な音が響いた。
ドクン……ドクン……ドクン……。
心臓の音。
黒く、醜悪な――なお脈打つ心臓が、石化したラウルの胸の内で蠢いている。
「ば、馬鹿な……！ まだ心臓が動いてる……！」
石像にひびが走る。
紫色の瘴気が、亀裂からどろりと漏れ出した。
「どうして……今ので仕留め切ったはず――！」
石の内側から、声が木霊する。
「ウゥゥゥ……！ ハハハ！ いい……実にいいぞ、この力！ お前の祝福は僕を傷つけられない！ ハハハハハ！」
アリスは思わず一歩退いた。
「嘘……まだ生きてる……！」
石化は、殻のように粉砕された。
そこから現れたのは、もはや人ではないもの。
顔は原形を失い、眼は血に染まり、皮膚は黒い鱗で覆われた、完全なる異形。
「ハハハハハ！ 見ろ！ お前の祝福を木っ端微塵だ！ 絶望に沈む顔を見せろよ、聖女ぁ！」
アリスは膝をつき、力なく崩れ落ちる。
「みんなを……守らないと……」
「いいや、ダメだ」ラウルが咆哮した。
「今からお前は苦しむ！ 死を願うほどにな！」
――だが、その刹那。
怪物の頭蓋の内側で、鐘が鳴った。
「グ、グワアアアッ！ な、何だこれは――！？」
冷たい声が、彼の脳内に直接、響いた。
「――時だ。すべて整った。ギルドに戻れ。今夜、“至高姫”が有する『運命の眼』を奪う」
「そんな目なんてどうでもいい！ 俺が欲しいのは復讐だ！ あの女を、裏切り者どもを……それから、あの出しゃばりのガキも――皆殺しにしてやる！」
「理由など興味はない。いまのおまえは、我らの“破壊の道具”だ――英雄よ」
「やめろォォ！ 俺の頭から出ていけぇぇぇ！！」
ラウルの背後に、暗黒の門が裂けるように開いた。
獣の叫びを残し、彼の身体はその闇に呑み込まれていく。
そして、再び――森は静寂を取り戻した。
アリスはひとり、力尽きて地面に崩れ落ちた。
「い……行った……。みんなのところへ……行かないと……」
そのまま、意識は闇へと沈んだ。
＊ ＊ ＊
月はすでに高く、ジェイズたちが部屋へ戻る頃、廊下の魔導灯はやわらかく瞬き、ひんやりとした夜気がギルドの建物を包んでいた。
「今日はみんなと過ごせて本当に楽しかったです。次はどこへ行きましょうか？」
リアが甘い微笑みを浮かべる。
「海にも寄ってみたかったな」ジェイズはどこかいたずらっぽく言った。
「この星のビーチはすごく綺麗だって聞いたし」
シャルロットが疑わしげに目を細める。
「ふーん？ 要するに、私たちのセクシーな水着姿が見たいだけなんじゃないの？」
「ち、違うって！ そ、そういうつもりじゃ……！」
ジェイズはあわてふためく。
「もう、からかっただけよ」シャルロットは片目をつむってみせた。
「むしろ私なら、ちょっと大胆なのを見せてあげてもいいけど？」
「はしたないことを言わないで」ラファエラが小さく咳払いし、頬を染める。
「自分を大切にしなさい」
「何言ってるの？」シャルロットはいたずらっぽく肩をすくめた。
「ここにいる面々、もう彼と“そういう関係”になってるでしょ。今さら取り繕う必要ある？」
「わ、わたしは……！」リタは両手で顔を覆い、しどろもどろになる。
「あ、あれは事故みたいなもので……狙ってたわけじゃ……」
「はいはい」シャルロットはからかう調子を崩さない。
「その後、彼を全然休ませなかったの、ちゃんと気づいてたからね？」
「シャルロット！」リタは恥ずかしさに耐えきれず、つい笑ってしまう。
頬は真っ赤だ。
「それで、リアは？ 前から彼を知ってるんでしょ……ついに初めてを捧げたわけね？」
リアは小さく身を縮め、はにかんだ。
「は、はい……でも、思っていたのと少し違って。彼、ちょっとだけ乱暴で……その、頭がおかしくなるかと思いました……。もっと、ろ、ロマンチックなのを想像していて……」
「じゃあ“清らかなエルフ”のお嬢さまは？」シャルロットは猫のように笑う。
「あなたも結局は楽し――彼の持久力は人間離れだし、その……サイズも――」
「そこまで！ 黙りなさい、馬鹿！」
ラファエラは耳まで真っ赤にして叫んだ。
「そういう下品な話はやめなさい！」
「きゃはははは！」
みんなは一斉に笑い出した。
対してジェイズは――完全に諦め顔だ。
「ねえ、聞こえてるからね？ 僕、ここにいるからね？ ――あの、みんな？ 僕にも感情ってものが……いや、恥じらいも……ちょ、ちょっと、聞いてる！？」
そのとき、唐突に乾いた音が響いた。
ドサッ。
何か重いものが、彼らの目の前に倒れ込んだのだ。
「な、何の音……？」リタが一歩退く。
「下がって！」ジェイズは双剣を展開し、前に出る。
「俺が確認する」
廊下の薄闇の向こうから、女の影がよろめき出てきた。
ひどい傷を負い、腕には血に染まった外套に包まれた誰かを抱えている。
足を一歩進めるごとに、大理石の床へ赤い滴が連なった。
「見つけ……た……」
かすれた声が漏れる。
「彼女が、あなたのもとへ……連れていけって……。あなたなら、守れるって……」
ジェイズは目を細め、その声色を探る。
聞き覚えがある――。
「君は……“至高姫殿下”の護衛だな！」
「何ですって？」ラファエラも顔を上げ、女の素顔を認めて目を見開く。
「ヨセフィナ……？」
「お、お願い……」女は残る力を振り絞って言った。
「守って……あげて……。ホテルにいた者は……全員……死んだ……」
「まさか、腕に抱えているのは――」
シャルロットが口元に手を当て、青ざめる。
誰もが息を呑んだ。
そして次の瞬間、一斉に叫ぶ。
「――至高姫殿下！！」
――つづく。
光が消え、闇が動き出す。
物語が気に入ったら、ブックマークや評価で応援してね！
――つづく。
