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炎の錬金術師は何もしていない――ラウルは復讐を求める！

夜のざわめきが明け切らぬまま、会議室は騒然とした。

至高姫の来訪、遺体に残る瘴気、そして渦中に立つ炎の錬金術師。

疑惑は晴れぬまま、ただ一人――英雄ラウルの瞳だけが、暗い復讐の色で満ちていく。

ジェイズはびくりと身を震わせ、椅子から落ちかけた。だが、その頭をフードの女の一人が荒々しく掴み、ぐっと押さえつける。

「騒ぐんじゃないよ、クズ。ここで首、落とされたいのかい？」

「落ち着いて」もう一人の女が、穏やかな声で制した。「そんなに荒っぽくする必要はないわ」

「ちょ、ちょっと！　ここ、人でいっぱいなんだけど！　目立つだろ！」

ジェイズは周囲に気取られぬよう、必死に身をよじる。

しかし、すでに遅かった。会場の視線は一斉に彼らへ向いていた。

「ジェイズ。あの得体の知れない連中は、誰？」

ヴァレンティナが片眉を上げ、明らかな警戒をにじませる。

「いや、その……ボス、俺も分からない。勝手に隣に座ってきて――って、いってぇ！　頭離せって！」

ヤマト・サトウが、露骨に不機嫌な咳払いを一つ。

「参加者ジェイズ。会合に出る気がないのなら、退席してもらおう」

「い、いえいえいえ！　総長、違うんです！」

ジェイズは脂汗をにじませ、早口で弁明する。「この人たちがいきなり現れて――」

ヴァレンティナは額に手を当て、長くため息を吐いた。

「……あなたって子は、本当にもう」

フードの少女は、静かな顔のまま小さく息をついた。

「しかたないわね。身分を明かすしかないか」

そう言うと、彼女はサングラスを外し、フードを下ろし、キャップを取った。

次の瞬間、会場に絶対の静寂が落ちる。

「皆さん、こんにちは」

彼女は瑞々しい、無垢な笑みで言った。

「何をしていらっしゃるの？」

どよめきが爆ぜる。目という目が見開かれ――

「――至高姫殿下だ！！」

観覧席から一斉に叫びが上がった。

「し、至高……だ、誰って……？」

ジェイズは血の気が引き、魂が抜け落ちたような顔でうわずる。

気づけば、彼は盛大にぎこちない動きで膝をついていた。

「こ、これはご無礼を！　陛下、無礼をどうかお許しください！」

アレリス・ヴァルタリアは、どこか悪戯めいた目で彼を見下ろす。

「もし近衛を連れて来ていたら、あなたの首は今ごろ無いわ。――でも、今日は運がいいわね」

「あ、ありがたきお言葉……っ！」

ジェイズは口から魂が出そうな顔で、震えながら礼を述べた。

「これは由々しき事態です」

ヤマトが歩み寄り、低く進言する。

「どうか、これ以上の混乱をお招きになりませぬよう――」

「心配はいらないわ」

アレリスは顎を上げ、堂々と宣言する。

「今日は忠実なる従者――ヨセフィナ・グラントチェスターを伴って来たの」

もう一人のフード姿が前へ出て、顔を見せた。

「陛下の無作法、どうかご容赦ください。まだお年頃でして……成長途中なのです」

ヨセフィナは礼儀正しく頭を下げる。

「ちょっと！」

アレリスはぷくっと頬をふくらませ、愛らしく抗議した。

「彼女って……まさか、そんな……！」

ラファエラが目を見開き、思わず声を上ずらせる。

「知ってるの？　誰なの？」

リタが戸惑い混じりに尋ねる。

「もちろん。グラントチェスターの大魔女よ。強すぎる――不死身だって噂されるくらい。彼女の武勲は、数えきれない」

「うおお！　ヤバ！　ホンモノの魔女だ！」

リタは子どものように目を輝かせる。

その頃、ラウルは妙な表情でアレリスを見つめていた。胸の奥で、何かが蠢く。今にも噴き出しそうな、暗いものが。

「ラウル？　大丈夫？　どこか悪いの？」

シャルロットが心配そうに覗き込む。

「ああ……もちろん。すこぶる快調だ」

ラウルはすぐにきびすを正し、いつもの調子を取り戻したように見えた。

「これ以上ないくらい、ね」

しかし、その視線はすぐにアリスへ滑った。

教会ギルドの代表として席に着く彼女――虚ろな瞳に、口元だけが不気味に吊り上がる。

「――ああ、いい気分だよ」

ラウルは、どこか底冷えする声で繰り返す。

「今夜は……最高の夜になる」

「そ、そう……なら、よかったけど」

シャルロットはうなずいたが、その声にはわずかな不安が混じっていた。

アレリスは指先を唇に当て、いたずらっぽく微笑むと、ゆっくりと大広間の中央へ歩み出た。

「議論は続けてちょうだい」

彼女は肩の力の抜けた口調で言う。

「私はこの子の隣に座るだけだから」

「え、えっ……どうして俺の隣に？」

ジェイズは露骨にうろたえ、言葉をつかえさせる。

アレリスは彼へ身を傾け、誰にも聞こえないほどの囁きで甘く告げた。

「もう言ったでしょう――わたしの“運命”は、あなたのそば」

返事を待たず、彼女は当たり前のように隣へ腰を下ろした。

一部始終を見届けたヤマト・サトウが、場を戻すように咳払いを一つ。

「……では本題に戻ろう」

声色を引き締める。

「イエローストーン公園で起きた事案は、死亡した者たちと、〈B-コーション〉――通称〈イエロー・レイ〉に分類される小隊の二名、若きジェイズ殿とシャルロット嬢を巻き込んでいる。

予備調査と聞き取りによれば、交戦が発生した。――当事者、もしくは代表者による説明を求めたい」

ヴァレンティナがすっと立ち上がる。姿勢は凛然、視線はまっすぐ。

一瞬で、場の注目が彼女ひとりに集まった。

「経緯はこうです」

彼女は揺るがぬ声で語り始める。

「ジェイズとシャルロットが公園を散策していたところ、参加者のダンに襲撃されました。故なき加害です。これに対し即時の同等反応を以て応じ、魔術および錬金術が行使されました。その結果として、遺体の一方からマナの残滓が検出された――それだけのこと」

短く息を置き、ヤマトを正面から見据える。

「うちの子たちは被害者です。後に発見された瘴気との関連は一切ありません。

当該時間、シャルロットは頭部に軽傷を負っており、医療施設で処置を受けています」

彼女が目線で合図すると、リアが無言で頷き、ヤマトの机へ歩み出る。

封蝋で閉じられた封筒を、確かな手つきで置いた。

「以上を立証する資料です。精査をお願いします」

ヴァレンティナは静かに締めくくった。

一秒だけ、ヤマトの思考がふわりと浮つく。

（ヴァレンティナちゃん……最高すぎる……）

すぐに我へ返り、こほん、と改めて咳払い。

「承った。提出書類をもとに、英雄ラウルの所属チームを失格とするか否か、大会の継続可否と併せて判断する」

少し離れた場所で、ヴァドゥルス・ヴァンダーホールド伯もまた“至高姫”に視線を固定していた。

額に出た不機嫌の影は、隠そうともしない。

「サトウ総長。私は一旦、席を外す」

伯爵は乾いた調子で言い放つ。

「賢明な決断を、期待している」

「ご体調でも？」

ヤマトが眉をわずかに上げる。

「まあ、そういうことだ。今夜は休ませてもらう」

「承知した……では、すぐに結論を告げよう」

ヤマトは二歩進み、場内に響く声量で告げた。

「諸君、静粛に！　大会の扱いについて決定を下した」

ざわめきは瞬時に消える。期待の気配が満ちる。

「大会は続行する。中止はしない！」

歓声、口笛、拍手。抑えきれない喜びに、思わず跳びはねる者もいる。

「予定どおり明日も進行する。各隊――準備せよ！」

ほどなくして会合は解散となり、各隊はそれぞれの任へ戻る。

同時に、当局は死亡事案の捜査に本格着手した。

その頃――。

ジェイズは隊のみんなと並んで、明るい照明の回廊を歩いていた。

ふと、足を止める。小規模な召喚術を展開する錬金術師が目に入ったのだ。

術式の前に、猫に似た小さな生き物がぽん、と現れる。

「……会いたかったよ」

少年がその子に優しく呼びかける。

「きゅうう！」

小さな生き物は嬉しそうに跳ね、少年の胸へ飛び込んだ。

「ははっ、かわいいな」

ジェイズは黙って、その光景を見つめた。

気づけば、意識は幼い日の記憶へと沈んでいく――

「おじいちゃん、助けて！」

「召喚だ――錬金術師なら、道具の転送も、小さな生き物の呼び寄せも使いこなさねば、危機からは生還できん」

「どうやるの？　どうなってるの、ねぇおじいちゃん？」

「いいか、坊や――まず“対象”に、錬金の『印』を刻むのだ」

「それから――どこにいようと、その“印”を刻んだ物なら呼び出せる。大きければ大きいほど、消費するマナは増える」

「じゃあ、ぼくのワンコを呼び出して、そばにいてもらうのは？」

「できるとも。ただし“生き物”は物とは違う。契約を結ばねばならん。相手の同意が要るのだ」

「そっか……！　じゃあお友だちみんなと契約して、寂しい時は呼んで――パーティしよ！」

「ははは、そうはいかんよ。残念ながら、人間の召喚は不可能だ」

「えぇ～、つまんない！」

「はっはっはっ！」

「……結局、あれだけは一度も身につかなかったんだよな」

ジェイズはどこか寂しげに呟いた。

「小さな物一つだって呼べない。召喚は、どうも俺向きじゃないらしい」

「ジェイズ、はやく！　今日は動物園に行くんだから！」

前を歩くリタが振り返って叫ぶ。

「えっ……待って！　今行く、行く！」

彼はぱっと顔を上げ、すぐさま足取りを軽くした。

＊　＊　＊

少しして――。

一行はこの惑星の固有種を見て回り、笑い声と冗談、ささやかな歓声で満ちた。黄金色の陽が傾き、午後の光がやわらかく広場を包む。

だが、群れから離れ、木陰の石のベンチに腰かけたラウルだけは動かなかった。

かつて傲慢に満ちていた眼は、今や空洞だ。

遠くで、三人の仲間――リタ、ラファエラ、そしてシャルロットが、ある少年に穏やかな眼差しを向けている。

彼女たちの心をさらっていった少年――ジェイズに。

一瞥で、すべてが分かった。

彼は、すべてを失ったのだ。

「……もう、取り戻せるものは何もない、か」

ラウルは押し殺した声でつぶやく。ひび割れた息が混じる。

「今夜、みんなに“恐怖”を教えてやる。リタ、ラファエラ、シャルロット……お前たちが選んだ。あとで俺を責めるなよ」

＊　＊　＊

その少し後。

ジェイズは手の中で硬貨を弄びながら、のんびりとアイスの屋台へ向かっていた。

「今日、けっこう暑いな……帰る前に海にも寄りたい」

穏やかな笑みを浮かべ、独りごちる――その時、ふいに誰かとぶつかった。

「わっ、ごめん――俺が悪い。えっと、君は……」

「その“気配”……私を倒した少年ね？」

気品ある女の声が返す。

「ま、待って、それ言い方やめてください……！」

ジェイズは後頭部をかき、気恥ずかしそうに笑う。

「俺、卑怯な小細工に頼りましたし。真正面じゃ、あなたには絶対に勝てない」

聖剣の勇者――アリスは、ふっと優しく微笑んだ。

「あなたは優しい子ね。……心も、綺麗」

「き、きれい……」

思わずこぼれた独り言に、自分で頬が熱くなる。

「いま何か言った？」

アリスが首をかしげる。

「い、いえっ！　なんでも！　その……アイス、買いに？」

「ええ、みんなの分を。公園の奥のテントにいるの。人が少なくて静かな場所よ。よかったら来る？」

「行きたいですけど、女の子たちのアイス待たせてて……遅れたら、ボスに殺されるかも」

ジェイズはこめかみに汗を滲ませて苦笑した。

「そう……じゃあ、その……一つだけ、言ってもいい？」

「はい、もちろん。なんでも」

アリスは一歩近づき、真っ赤になった顔を彼の耳へ寄せる。

「この前の勝負以来、ずっとあなたのことを考えてた。……“きれい”って言ってくれて、ありがとう」

言い終えるやいなや、彼女は顔を覆って駆け出した。

「……ま、まさかの展開……！」

ジェイズは呆然とつぶやいた。

＊　＊　＊

ほどなくして、アリスは仲間たちを置いた場所へ戻ってきた。

――だが、何かがおかしい。

「みんな……？　どこ？」

不安の色が声に滲む。

周りを見渡す。どこにも、仲間の気配がない。

「冗談はやめて……どこに隠れてるの！」

そのとき、足元に小さな物体が目に入った。

魔法のメモ――触れた瞬間、強制的に座標情報が脳裏へ流れ込んでくる。高度な術式による“埋め込み”だ。

「……まさか、そんな」

アリスは逡巡を捨て、示された方角へ一直線に駆けた。

歩みは次第に速く、鋭く。目的地が近づくにつれ、胸の鼓動が高鳴る。

そして――見つけた。

「どういうつもり……これは――！」

アリスの顔から血の気が引く。

歪んだ木々の枝にぶらさがる、暗い粘膜の繭。

仲間たちが、その中に蛹のように閉じ込められている。

「くっ……！」

アリスは迷わず剣を抜く。

銀の閃光が空を裂き、ひと振りで一人を解放した。彼は意識を失ってはいたが、生きている。

すぐさま二つ目へ――

その刹那、金属の刃が風を裂き、彼女の頬をかすめる寸前で通り過ぎた。

アリスは猫科の獣のように後方へ跳躍し、構えを取り直す。

「誰――そこにいるの？　出てきなさい！」

声は冷たく、鋭い。

低く濁った、傲慢と悪意に満ちた声が闇から滲み出た。

「やれやれ……“完璧な”聖剣の乙女。私の小手調べを避けるとは。さすがだね」

アリスは眉を寄せ、その声を思い出す。

「その声……あなた、英雄の血を持つ――ラウル！」

黒い靄をまとい、輪郭を歪ませた影が木立の間から歩み出る。

その霧は皮膚に張り付く第二の皮のように、男の全身を覆っていた。

「やあ――君を殺しに来た」

――つづく。

歪む木立、黒い繭が不気味に揺れた。

聖剣の乙女アリスの前へ、闇を纏ったラウルが歩み出る。

「――今夜、すべてを終わらせる」

静かな宣告が、長い夜の幕を開けた。

――つづく。