炎の錬金術師、やっぱり不運……それとも幸運？
――序文――
地球出身の少年ジェイズ。彼の夢は、自分の警戒部隊を作ること。
だが、彼の運命は思いもよらぬ方向へと動き出す……。
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第1章
広大な宇宙――そこは魔法と科学技術が並び立つ世界だった。
人類はすでに銀河をまたいで旅をし、新たな生命に満ちた惑星を次々に見つけ出している。
宇宙は四つの領域に分かれ、それぞれを統べるのは北・南・東・西の四大帝国だ。
物語の中心となるのは、南方領域の地球で生まれた一人の少年。
名はジェイズ。十七歳。明るく前向きで、胸の奥に固い決意を宿している。
彼の夢は――自分の「警戒部隊」を結成し、仲間と共に数々の冒険を成し遂げること。
警戒部隊とは、依頼の危険度に応じて行動する精鋭の集団。
最強の《S-コーション》から、下位の《E-コーション》まで階級が存在し、
その力は惑星の王や支配者からも一目置かれていた。
地球のある国――
中世風の街並みが残りつつ、最先端技術も行き交う小さな町。
朝食を頬張りながら、一人の少年が家から飛び出した。
「――行ってきます、じいちゃん！ 走らないと遅刻しちゃう！」
「気をつけろよ！ あの代物で怪我するんじゃないぞ！」
玄関先で祖父が声をかける。
ジェイズは二十一世紀製の古びたバイクに跨り、火の錬金術で停止していた機構を起動させた。
遺物同然のそれも、彼の炎があれば今なお走る。
金属を自在に成形し、武器や部品を生み出す――火の錬金術。
その力で鍛え上げた二振りの愛剣こそ、「太陽」と「月」。
「ここまで死ぬほど鍛えてきた。今度こそ絶対やり遂げる！」
心の中でそう叫び、アクセルをひねる。
道を駆け抜け、彼は冒険者たちの拠点――ギルドへ向かった。
「よし、着いた！……人、少ないといいけど」
扉を押し開けて受付に近づくと、一人の少女が明るく声をかけてくる。
名はリア。ジェイズを見るその瞳には、かすかな輝きが宿っていた。
「こんにちは、ジェイズ。また挑戦しに来たんでしょ？ ちょうど一人だけ空いてるチームもあるよ」
「いや、リア。前にも言ったけど、俺は自分の部隊を作りたいんだ。頂点を目指して仲間と冒険して……いつかはこの惑星を出て、もっと広い宇宙へ！」
その瞳には、夢と希望がまっすぐに燃えていた。
「……はぁ。まあいいけど、これが最後の挑戦だからね。失敗したら、別の道を選ぶか、妥協するしかないんだから」
「わかってる。今度こそ成功してみせる！」
そこへ、もう一人の受付――マリアが会話に割って入る。
「ねえリア、新しい試験用デバイスが届いたの覚えてる？ ジェイズに試してもらえば？」
「え、新しいデバイス？ なんだそれ？」ジェイズは身を乗り出した。
「任務先へ直接転送できるテレポート装置。銀河の果てだろうと、どの惑星でも一瞬で到達できるの。
ただし、まだ実験段階だから送れるのは一人だけ」
「すげぇ……！ マジで？ それ最高じゃん！」
リアはマリアの腕をつかみ、声を落とす。
「ちょっと待って！ あれは高ランク専用よ！ ランクFにも届いてない子に使わせるなんて――」
「落ち着いて。誰にもバレなきゃ平気。それに……あんた、彼のこと好きでしょ。
これで試験が早く受けられたら、絶対感謝されるし、惚れ直されるって」
リアの脳裏に、甘すぎる妄想がよぎる――。
〈リアの妄想〉
『ああ、愛しのリア！ 俺、ついにランクAに昇格した！ これでSランク部隊を作れる！
すべて君のおかげだ！ どう恩返しすればいい？ ――結婚してくれ！』
〈妄想続き〉
「――（甘ったるい声で）あぁ、ダーリン♡ 移動で余った体力……私と“イイこと”に使ってみない？」
「リアァァァ！ 結婚してくれ！」
「♥♥♥んんにゃあああぁぁぁ～～～っっ!!!♥♥♥」
〈妄想終わり〉
「……わ、私ったら……なに考えてんのよ！？ 恥ずかしすぎるっ！」
リアは顔を真っ赤にして、いやらしい表情を浮かべていた。
「リスクを取らなきゃリターンはないわよ。ふふっ」
マリアは悪戯っぽく笑い、心の中で――本当の狙いは“実験機を使わせれば報酬が入る”という甘い話だと計算していた。
「……おい、何をコソコソ話してるんだ？」
ジェイズが怪訝そうに首を傾げると、リアは勢いよくカウンター下から大きな箱を取り出した。
「――決めたわ！」
「なにィッ！？」ジェイズは目を剥いた。
「この“テレポート v0.7 b435”を使って、君のランク評価ミッションを行うの！ はい、このリストバンド型の時計を腕につけて。……よし、コンソールと同期完了！
まだ試作段階だから近場の任務しか検索できないけど……スキャン開始――検出任務数、なんと一二四五万六〇四件、範囲は六万光年！」
「そ、そんなに！？ お願いだから……できるだけ簡単なのを！」
「評価試験だから選べないのよ。でも安心して。このバージョンには“テストミッションモード”が搭載されてて、君のデータを解析し、自動で適切な任務を選んでくれるの」
「便利だな……」
「準備完了。赤いセンサーを押して『ミッション開始』って言えば転送されるわ。
戻る時は青いセンサーを押して『ギルドに帰還』って言えばOK」
「……もし壊れたら？」
「最高級素材で作られてるから、まず壊れないわ。さらにAIサポートも搭載。
文化理解、翻訳、自動時刻調整、カメラ、ネット、YouTube……退屈しないわよ？」
リアが妙に営業口調で畳みかける。
「はぁ……まさに技術の粋だな」
ジェイズは深呼吸し、時計を見つめて頷いた。
「――よし、準備完了だ。行ってくる……リア、マリア、ありがとう」
「こちらこそ♡」
「はぁぁぁぁぁん♥♥♥」リアは感極まってとろけるような声を漏らす。
「――ミッション開始！」
瞬間、ジェイズの姿はかき消え、まるで悟空の瞬間移動のように光の粒となった。
「がんばってね、わたしのダーリンっ！」
涙目で叫ぶリア。その目は完全に恋する乙女のものだった。
通りかかったギルド職員が光を見て足を止める。
「……おい今の、ジェイズじゃなかったか？」
「そうよ……どうかしたの？」マリアは不安げに問い返す。
「いや、確かに消えたように見えたんだ。スキルじゃありえない……まさか“テレポート v0.7 b435”の不具合品を使ったんじゃ……？ あれ、来週メーカーが回収に来る予定だぞ」
二人の顔が青ざめる。
「……ど、どんな不具合なの？」
「いや大したことじゃない。ファームウェアのバグで“ランクS任務しか選べない”ってだけさ。どうせ誰もそんな馬鹿な使い方しないしな。来週にはv0.8 b824で修正版が届くし……はっはっは！」
その瞬間、リアとマリアは同時にバタリと倒れた。
「――私の結婚式がぁぁ……」
「――わ、私のコミッションがぁぁ……クビになるぅぅぅ……！」
職員は首をかしげながらつぶやく。
「……え、ちょっと、大丈夫なのか？」
――遥か遠い場所。
ジェイズが目を開けると、そこは鬱蒼とした森の中だった。
周囲を包むのは鮮やかな緑。生命に満ち溢れ、空は地球よりも澄み渡って輝いている。
文明の気配はまるでない。車の音も、電柱も、街の匂いも。ここはもう地球ではない。
「……本当に転送されたのか……？ 空がこんなに明るいし、緑も多い……」
ジェイズは驚きながら腕時計に目を落とした。
淡い光と共に、宙に浮かぶインターフェースが展開される。
【現在位置】
惑星：ARTARIUS R50
大陸：MEGADOLIAN
地域：北国の外れ
任務：小村アルビンを防衛し、黒竜を討伐せよ
任務ランク：S
完了率：0％
獲得資源：0
「……ふむ、ちゃんと表示されるんだな……“黒竜を討伐”……？」
「――ど、ドラゴンだとォォォッ！？」
全身がガタガタと震える。
“ドラゴン”など初心者向けの単語ではない。
「これ、評価試験だろ！？ ドラゴン退治なんて無茶苦茶だ！ きっと盗賊団の名前か何かに違いない……」
もう一度スクリーンを確認すると、赤く点滅している文字が飛び込んできた。
任務ランク：S
「ランクSだとォ！？ ありえねぇ！ 俺、死んだぁぁぁぁっ！！」
「や、やばい……予定と違う……！ ミッション中止だ、青いボタンを押せば――！
……おいっ、なんで反応しねぇんだよ!? 戻れってば！ 戻れぇぇぇっ！」
その頃、ギルドでは――
「どうしてあんな無責任なことを！？」
先ほど警告していた職員が怒鳴りつける。
「ランクSの任務なんて、CやBですら無理なんだ！ Aでも死ぬ可能性が高い。
ましてや、まだ試験段階の子が行けるはずがないだろう！」
「だ、大丈夫よ……」マリアが必死に弁解する。
「青いセンサーを押せば戻れるはず。危険を感じればジェイズだってすぐに……」
しかし職員は重い表情で首を振った。
「……それは無理だ。Sランク任務はキャンセル不可。
依頼主は王や皇帝、大統領といった大権力者。莫大な金を払っている。――英雄の命を犠牲にしてでも、遂行しなければならない」
「そ、そんな……ジェイズ……！」
リアは口を押さえ、涙ぐんだ。
「とにかく、コンソールを確認しよう」
職員が端末を起動する。
「これで任務者の行動をリアルタイムでモニターできる。睡眠、食事、体調……」
「……って、誰よこんな変態機能つけたの！？」マリアが眉をひそめる。
「生命反応や危険度も表示される。ただ……残念ながら“生きてるか死んでるか”くらいしか役に立たんがな」
リアが画面の隅に映る数値を見て、青ざめた。
「……見て。ジェイズの心拍数……急上昇してる……一体なにしてるの……？」
その頃、森の中――
ジェイズは必死に走っていた。
背後から追いかけてくるのは、四本腕の巨大な熊の怪物。
頭には鉈のように鋭い角を生やし、悪魔のごとき咆哮を轟かせて木々をなぎ倒す。
「くそっ、なんで俺がこんな目に……!? どこから湧いたんだこの化け物！」
「グオオオオオオッ!!!」
ジェイズは立ち止まり、振り返った。
「……仕方ねぇ。戦うしかない！」
ポケットから金と銀の小片を取り出し、両手に握りしめる。
身体から熱が溢れ、指先に火花が散った。
「紹介しよう……俺の剣、“太陽”と“月”だ！ こいつらでお前を斬る！」
黄金と白銀の光が迸り、二振りの剣が姿を現す。
森を照らすその輝きに、熊はさらに狂ったように咆哮し、突進してきた。
ジェイズは身をひねって一撃をかわし、剣を閃かせて鋭い爪の一本を切り裂いた。
「さぁ行くぞ、太陽、月！ 本気を見せてやれ！」
剣はさらに光を増し、錬金の力と共鳴する。
彼は跳び、避け、斬り返し――森全体が震え、木々が次々と倒れていく。
「……早く決めねぇと！」
チャンスを見て跳躍。狙うは熊の角。
二振りの剣が最大限に輝き――
ガシャーン！
錬金の爆発が走り、怪物はよろめき、血を滴らせる。
「ビビったか？ だが今度は俺が攻める番だ！」
「グオオオオオオッ！」
逃げようとした熊の首めがけ、ジェイズは宙を舞い、回転斬りで――
ズバァッ！
首が飛んだ。
ドサァッ。
大地が揺れ、巨体が倒れる。
膝をつきながら、ジェイズは息を荒げて叫んだ。
「よっしゃあああ！ 生き残った！ 俺をなめるからだ！」
そのまま草の上に仰向けに倒れ込み、時計を確認する。
……しかし進捗は0％のまま。
「……もしこれが任務なら終わってるはずだろ……」
大きな溜め息をつく。
その時――
パカラッ、パカラッ……。
馬の蹄の音が響いた。
「……騎士団か？」
顔を上げると、兵士たちが馬に跨って現れる。
先頭に立つのは、赤い髪を炎のように靡かせる美しい少女。
輝く鎧をまとい、威厳ある眼差しでジェイズを見据えていた。
「私は北国の王女にして第二皇女、カトリーヌ。……この怪物を倒したのはお前か？ 名を名乗れ」
白い肌、大きな紅い瞳。気品と荒々しさを兼ね備えたその姿に、ジェイズは思わず息を呑む。
「（うわ……綺麗だけど、めっちゃ強そう……）」
ごくりと唾を飲み込み、答えた。
「俺の名はジェイズ。地球の東方の国から……間違ってここに来たんだ。助けてもらえないか？」
だがカトリーヌは怪訝そうに睨みつける。
服装も妙、言葉も妙。理解できない異邦人。
「――捕らえよ」
「はぁっ!?」
危険な笑みを浮かべ、カトリーヌは告げる。
「この“サーベルベア”は環境保護法で守られた希少種だ。……まさか知らなかったとは言わせない」
「えぇぇぇぇぇっ!? あの熊、保護動物だってぇぇぇ!?」
瞬く間に騎士たちに囲まれ、ジェイズは顔面蒼白。
――英雄から一転、環境犯罪者。
「……俺、終わった……」
――あとがき――
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次回は――王女カトリーヌとの出会い。お楽しみに！
