その求婚は謹んでお断りします、王太子殿下

氷漬けのマリアナージュ3

　美しい氷の彫刻と化したレイノルド様を前に、思う。

　いくら美しさはそのままでも、彼の本当の価値は、見た目ではないのだ。

　彼の高潔さや優しさを、私は心から尊敬しているし、大変好ましく思っている。

　そして、最近のレイノルド様についても。

　10年の付き合いで、突然剥き出しになった愛情表現に驚き、戸惑ってばかりだったけれど、やっぱり嬉しかった、と。全力で気持ちを伝えられて、彼への気持ちは増すばかりだった。

　でも、私はまだ何も返していない。

　自分の気持ちを伝えると、決心したのに。

　こんな形で失うなんて、やり切れない。認められるはずがないのだ。

　────絶対に、諦めない！　

「ノア！　エリー！　もう一度、力を貸してちょうだい！」

「…………姫君。私もエリー様も、もう、魔力が」

「魔力なら、私のをあげるから！　倒れるまで搾り取っていいわ！」

「姫君には光属性がありません」

「わかってるわよ！！」

　そんなことはわかっている。

　何度も思ったことだ。私に光魔術が使えれば、と。

「…………お願いよ。助けて」

　悔しくてたまらない。

　私だけの力では、どうにもならない。絞り出すようにそう言って、懇願することしか出来ない。

　項垂れる私の手をとって、力強く握ったのはエリーだった。

「私、もう一度やります！」

「！　ありがとう、エリー」

　愛らしくも逞しい笑みを湛えるエリーの手を、強く握り返した。魔力をほとんど使い切って疲れているはずなのに、私に応えようとしてくれている、心優しい聖女。

「……エリー様。私以上に姫君からの信頼を勝ち取ろうとするのは、ご遠慮いただきたいものです。無論、姫君のご要望とあれば、私も全力を尽くします」

　ノアが私とエリーの手を取った。

　ノアと、エリーと、私。

　三人で手を繋いで、目を閉じた。

　光属性がないから何だというんだ。

　魔力量だけは、最強魔術師メイソン先生のお墨付きである。

　出来ないなんて思わない。

　絶対にレイノルド様を助ける。

　そして、マリアナージュ全ての氷を溶かす。

　氷を溶かすなら、光でなくてもいいはずだ。

　私にだって出来る。やってみせる。

　あの日見た、私が思う世界一美しい奇跡の光景────。

　体中からごっそりと魔力が抜け落ちていく感覚がする。

　私の魔力を、ノアが使ってくれているなら、それでいい。

　私の持つ全てを、全部使い切ってくれて構わない。もう二度と魔術を使えなくてもいい。

　私が起こしたい奇跡は、今この時以上のものなんてないはずだ。

　だから、どうか────。

　目を開けると、既に暗くなり始めた空から、光の粒がまるで雨のように降ってきた。

　光の雨が、マリアナージュの全域へ降り注ぐ。

　余すことなく全てに等しく。

　きらきらと輝き、夜の訪れを拒むように優しい光で一帯を照らし、幻想的な景色を見せてくれる。

　ノアとエリー、二人が放った光魔術とは違う光景に、目を瞬いた。

　雨を想像したのは私だけれど。でも。

　…………これは、成功したと思ってもいいのかしら……？

　レイノルド様は──。

「リア」

　耳をうつその声に、呼吸さえ忘れた。

　振り返らなくても、私はこの声の主を知っている。そのよく通る美しい声。そして、たった一人しか呼ばない私の愛称。

　この目で無事を確認したい。

　そう思うのに、胸に熱いものがこみ上げてきて、動けなくなる。　

　その直後、体が何かに包み込まれて、物理的に動けなくなった。

　レイノルド様に、後ろから抱き締められている……。

　その香りも、頬にかかる彼の髪も、体に回された腕に微かな体温を感じることも、何もかもが彼が生きてここに居ることを教えてくれる。

　願いが叶い、何より喜ばしいことなのに、突然のゼロ距離に、緊張と羞恥心が勝った。

　心臓が止まりそう。せっかくノアに助けてもらったのに、別の死因で死にそうだ。

　沸騰する頭の横で、小さく声がした。

　それは思いもよらない言葉。　

「ごめんね」

「……どうしてレイノルド様が謝るのですか？」

「すぐ近くに居たのに、君のことを守れなかった」

　余りにも苦しげなその声に、身を捩って振り返り、レイノルド様と向き合った。

「私はこの通り、傷も治してもらいましたので、大丈夫ですよ？」

「…………夢じゃないよね」

　眉を下げて、珍しく自信なさげに呟くレイノルド様を見ていたら、なんだか可愛らしくて笑みが零れた。

「はい、レイ様」

「君を失ってしまうと思ったら、とても感情と魔力のコントロールが効かなかった。エリーも共に倒れて、二人とも助からないと諦めた。私は本当に愚かだったな」

　後悔を口にするレイノルド様の目の前に、ふわりと小さな光が舞い落ちてくる。

　その優しい光につられて、私たちは空を仰ぎ見た。

　無数の光の粒が、止むことなく降り続いている。

　遠くに見える三つの塔や森も、今は固い氷ではなく、光に包まれて淡く照らされている。

「これはリアが起こした奇跡だよね。君が決して諦めなかったから。まるで光の雨だね。こんなに美しい魔術が作り出した景色は、生まれて初めて見たよ」

　レイノルド様の青い瞳の中にも、沢山の光が煌めいている。

　私が世界一美しいと思っているのは、レイノルド様が初めて見せてくれた魔術の雨だ。

　あの日彼が魔術を使うのを見て、魔術師に憧れた。その姿を思い出し、初めて魔術を使った。

　あの日の奇跡の光景は、ずっと胸に残り続けている。

　いつまでも止まぬ光が降りしきる中、ようやく状況が飲み込めつつある周りの人々が、徐々に騒がしく動き出した。

　視界の端で、サミュエルとアルロが捕らえられ、拘束されている。だけどとても目を合わせられなかった。

　メイソン先生とルカが、何か言いたげにこちらを見ていることにも気付いている。怒りとも諦めとも見える、複雑な表情で私たちの様子を窺うグレースにも。

　背後に立っているはずのエリーとノアがどんな顔をしているかなんて、想像もつかない。

　きっと今、こんなことを言っている場合じゃない。色んな人の視線が痛いし。

　しかし私は決めていた。レイノルド様に会ったら、真っ先に告げよう、と。

　人の視線や今の状況なんて、そんなものばかり気にしてまた怯んでしまえば、今までと何も変わらない。

　この人を失うかもしれないなんて、そんな恐怖を前にすれば、行動を起こさなかった後悔ばかりが押し寄せたのだ。

　だから────。

「レイ様。私もあなたを失うと思った時、何よりも恐ろしかったです。微力ながら私も、守られるばかりでなく、レイ様をお守りしたいと思っています。それこそが、王太子妃としてあなたに相応しい姿だと思っているからです」　

「そんな風に思ってくれていたの？　嬉しいけど……リアは王太子妃って立場に、理想を追い求め過ぎてない？　そんなに自分を追い詰めると辛くなるよ」

「違います」

　立場には責任が伴う。当たり前のことだ。

　けれど私が努力を続けたいと思えるのは、彼の隣に立った時に背負うことになる、その責任のためだけではないのだ。

「レイ様が好きだからです。あなたのためだから、頑張りたい。それが一番の理由です」

　レイノルド様が、光を映すその美しい目を見開いた。

　いつもの余裕の笑みが消え去り、しばらく固まっていたかと思うと、さっと目を逸らされた。

　…………何故だ。思っていた反応と違う。

　喜んでもらえるのでは、と期待してしまっていたが、間違いだった……！物凄く勇気出して言ったのに……！！

「れ……レイ様…………？」

「…………ごめんね。ちょっと、予想外すぎて」

　そっぽを向いているレイノルド様の顔が、よくよく見ると少しだけ赤くなっている。

　……まさか。

　あのレイノルド様が、照れていらっしゃる……？

　魔術の奇跡も霞む稀有な事態に、そのお姿を目に焼き付けようと思わず顔を近づける。

　その途端に、再び正面から抱き締められた。

「ひぇっ！」

　恥ずかしすぎて変な声が出た。

　一瞬で形勢逆転した。無念。

「私をその気にさせたんだから、もちろん覚悟は出来ているよね、リア？」

　妙に艶っぽい声で囁かれて、耳が火傷するかと思った。

　その気ってどの気。覚悟って何の。

　何ひとつわからない。

　色んな意味で疲労困憊すぎて、もう頭も働かない。

　ぼんやりと霞がかった頭で、レイノルド様の腕の中、僅かに残った光が空から降る様子を眺める。

　最後の光が落ちた時、マリアナージュの静かな夜が、ようやく帳を下ろした。