その求婚は謹んでお断りします、王太子殿下

氷漬けのマリアナージュ2

　何もかもが氷ばかりとなってしまったマリアナージュ。　　

　目の前に立っていても、私の姿は誰の目にも映っていない。氷漬けになった人は皆、その瞬間に時を止めてしまったようだ。

「ノア……！　これって……」

「この氷は、放っておいたら100年も溶けないでしょう。自らをも凍らせてしまうなんて、余程姫君の死を受け入れられなかったものと思われます」

「い……生きてるのよね？　皆」

「今(・)は(・)仮死状態ですね」

　────今は。

　その言葉選びに、嫌な感覚が背中をぞわぞわと這い上がる。

「このままの状態では、すぐに死が訪れます。これは光魔術の結界のように、完全に時を止めて閉じ込めるようなものではありませんから」

「だったら助けるのよ！　あなたの光魔術なら、それが可能でしょう？」

　返事をすることなく黙り込んだノアの表情は固く、酷く不安になる。

　現代のどの魔術師も敵わない力を持つノアが居るならば、困難なことなどないはずなのに……。

「姫君。申し訳ありませんが、お役に立てるか分かり兼ねます。私は既に魔力を大量消費しております。あの男の魔力はかなりのものでしょう。全てを無効化するには、今の私では力不足と言わざるを得ません」

「それなら……！」

　すぐ近くで横たわるエリーのそばまで走り、眠る彼女を遠慮なく揺さぶった。

「エリー！　起きなさい！　聖女としての務めを果たすのよ！！」

「ひゃっ！　あ、アメリア！？　生きてる！！」

　エリーは元気そうに飛び起きた。

　寝起きの上に、事態が飲み込めず困惑しきりのエリーをそのままに、ノアに向き直る。

「エリーは聖女と呼ばれる程の光魔術の使い手よ！　エリーと力を合わせれば、皆を助けられるはずだわ！」

「無茶を仰る。器は違えどやはり変わりませんね、貴方様は」

「ちょっと！　私をあんな傲慢で我儘な皇女と一緒にしないでちょうだい！！」

　そう叫びながら、はっとした。

　大変なことが起こって、ずっと気は動転していた。その上、遙か昔のノアとの記憶に引っ張られすぎて、私のノアへの態度は、傲慢で我儘そのものだったのではないか。

　私はいつも気が付くのが遅い。

　皇女だった私も、誰よりも大切な存在だったノアに、何も伝えていなかった。

　そればかりか彼の気持ちを無視し、彼だけを逃がした。その顛末こそが、魔力暴発を引き起こしたというのに────。

「…………ごめんなさい、ノア」

　ノアが目を瞬かせる。

　彼の知る「私」は、自分の非を認めたことなど、ただの一度もないのだ。

「皇女だった私は、あなたのことをたった一人愛していたわ。誰よりも大切な存在だった。だからこそ、あなたにだけは生き延びて欲しかった。でも、私のしたことは間違っていたわね。あなたに酷い苦しみを与えることになるなんて、考えもしなかった。本当に申し訳ないことをしたわ」

　私の気持ちなんて、ノアはわかり切っているだろう。それでも、ちゃんと言葉にしたかった。

　伝えたい言葉を伝えられないまま別れがやって来れば、後悔しか残らないのだ。　

　皇女として生きた生涯で、それを痛感した。

「きっと私は今、過去のあなたと同じ気持ちでいると思うの。魔力暴発しないで済んでいるのは、あなたがそばに居るから。あなたが居てくれるだけで心強いし、私の話をちゃんと聞いて、冷静に答えてくれている。そのお陰だわ」

「勿体ないお言葉です」

　ノアが恭しく頭を下げる。

　ノアは、私がたった一人愛した人。でも今は、今の私は、ノアだけなんて言えない。

「今の私には、このマリアナージュに大切な人が沢山居るのよ。どうしても助けたいの。無理だと言われても、諦めたくはないわ」

　皇女の私と奴隷のノアは、お互いが唯一の存在であり、依存し合っていた。私だけが他に大切なものを見つけてしまうのは、ノアを裏切ったようで心苦しい。

　でも、正直に伝えた上で、命令ではなく、ノアの意思で協力を得たい。

　ここにはもう、皇女は居ない。アメリアとして生きる、私でしかないから。

「お願い、ノア。力を貸して」

　ノアの金色の瞳を真っ直ぐに見詰めて言うと、彼はちっとも嫌な顔をせずに微笑んだ。

「姫君がそこまで仰るのですから、私も精一杯お力になれるよう尽力致します」

「ありがとう！」

　ぽかんとしているエリーの前に、ノアが歩み寄る。

「エリー様、でしたね。お手を拝借しても？」

「ひゃああ！　さ、『災厄』……！！」

「エリー、『災厄』はもう居ないわ。彼はノア。氷を溶かすために、あなたとノアの光魔術の力を使って欲しいの。このままだと、マリアナージュに居る皆、命を落とすことになるわ」

「へっ？　えっと、……はい！」

　ろくに状況も理解していないはずなのに、エリーは少しだけ戸惑いを見せながらも、しっかりと頷いた。

　素直で優しい彼女は、人の命がかかっていると聞いただけで、自分に出来ることをやろうと思えるのだろう。彼女の人となりこそ、その属性魔術以上に、聖女と呼ばれるに値する。

　ノアが差し出した手に、エリーもその手を重ねた。

「エリー様。貴方様の魔力を私に預けてくださいませんか。目を閉じて、光魔術のその力を、強くイメージしていただくだけで構いません」

「はい……！」

　エリーが目を閉じた。

　するとすぐに、二人の周りから光が出現する。

　視界が、温かい光でいっぱいになった。

　初めて教室で見た時と、同じ。

　きらきらと輝く光が、辺りを包み込むように広がっていく。

　ずっと遠くまで。

　どうかマリアナージュ全体に届いて、全てのものを溶かしますように────。

　夜はもう間近だというのに、真昼のように温かで優しい光で満ちる。氷に覆われた全てのものが、光をきらりと反射して輝く。

　美しい奇跡の光景に目を細めて、ただ祈った。

　光が小さくなり、やがて消えるまで。

　────そして。

「お嬢！！」

　誰よりも俊敏な動きで、体の自由がきくようになったルカが、私の目の前に飛び出して来た。

「怪我は！？」

「な…………治ったわ…………」

　突然のことに驚きすぎて、まともに返事も出来ない。

　ルカは勢いよく正面から私の両肩を掴み、目視で全身を確認している。本当に傷がないと判断すると、わかりやすくほっとした顔で息をついた。

「…………死んだかと思った…………」

「あなたには、いつも心配かけてばかりね」

「わかってんなら、もうちょっとなんとかしろよ。オレの心臓がもたない」

　今回ばかりは反論する気も起きず、苦笑してルカの肩越しに周りを見渡せば、ぐったりと疲れ切った様子のノアとエリーを中心に、すっかり氷は溶けていた。

　メイソン先生やグレースが、ノアに向かって魔術を放とうとするのを、エリーが必死で止めている。

　私もエリーに加勢しようと、ルカから離れ足を踏み出し、けれどぴたりとその足を止めた。

「レイノルド様…………」

　全て溶けたとばかり思っていたが、違ったのだ。

　この場所でレイノルド様だけがただ一人、氷の中で時を止めたままだ。厚い氷に覆われて、その青い瞳には何も映さない。

　──どうして、レイノルド様だけが。　

「申し訳ありません、姫君」

　立ち尽くす私の隣に、いつの間にかノアが並んでいた。

　よく見れば、学園奥にそびえ立つ三つの塔や、その奥のマリアナージュの森は、未だ凍ったままだ。

　魔力が、足りなかった……？

「ノア……！　どうして！」

「なるべく広範囲に光魔術を行き渡らせようとしましたが、全てに、というのは叶いませんでした。更にその男は、最も魔術が濃くかかっておりましたので、無効化する前に私どもの魔力が尽きました」

　────では、今も氷の中に残されたままの人は。

　レイノルド様は、助からない……？

　ノアの告げた現実はとても残酷で、確かにここに立っていても、再び大地の割れ目の底に突き落とされたような気分だった。