その求婚は謹んでお断りします、王太子殿下

聖女の行方2

　マリアナージュの森深く、道無き道を進んだ先に、アルロの言う地下への入り口はあった。アルロが指さして教えてくれなければ、ただの茂みにしか見えない。草をかき分けてようやく、ぽっかりと穴が空いているのがわかった。

「この中にエリーがいるって？　動物の巣穴じゃねーの？」

「えーと……実は僕も、奥までは行ったことなくて……。入り口入ってすぐのところで、サミュエル様が待ってたから……」

「とりあえず入ってみましょう」

　心底嫌そうな顔をするルカを、一番に穴の奥へと押し込んでやった。

　特に危険なものがあった様子はないので、私とアルロも続く。

「……まぁ……。凄いわ」

　穴に入ると緩やかな坂道となっており、下り切った先に広がっていたのは、真っ直ぐにのびる通路だった。

　道幅は人二人が並んで歩ける程あるし、高さも、大人の男性でも天井に頭をぶつける心配がない程度には高い。

　何より驚いたのが、等間隔で魔石のランプが灯されていることだった。随分古びたランプで、消えそうに淡い光ではあるが、道を進むには充分だ。

　しかし、こんなにも薄暗く清潔とは程遠い地下に、エリーは本当に居るのだろうか……？

　それに、この場所は────。

「まるで迷路だな」

　ルカが呟いたように、少し進んだだけで道が別れてしまう。それも、どちらも同じような道が続いている。試しに片方の道を進んでみると、更にその先も、また分かれ道になっているようだった。

　正に迷路そのものだ。

　ここは、恐らく……。

　────ティンブルク帝国の、地下迷宮。

　有事の際、皇族が皇宮から脱出するためにつくられた。内部は非常に入り組んでおり、皇族以外の者が安易に足を踏み入れれば、命尽きるまで彷徨い続けることになると言われていた。

　夢の中の「私」は、その入り口にさえ辿り着く暇を与えられず、命を落としたようだったが……。

「迂闊に進むと、戻れなくなりそうだね……。やっぱり僕たちだけじゃ無理だよ。先生に相談しよう」

　アルロが暗い顔をして立ち止まった。

　けれど──。

　もしこの話をすれば、アルロは間違いなく処分の対象になってしまう。大切な友達が退学処分にでもなってしまったら悲しい。

　アルロの協力を得て事件解決をすれば、処分を免れることは難しくても、退学という最も思い処分は下らない──と、信じたい。

「大丈夫よ、アルロ。私に付いて来て」

「お嬢、これ以上はダメだ。絶対迷う」　

「迷うことはないわ。正解の道は、こっち」

　分かれ道の片方を選んで進む。

　迷いのない私の行動に、ルカとアルロが訝しみながらも、慌てて付いてくる。

「いつもながら滅茶苦茶だな……。なんでそう自信満々なんだよ」

　それは、少しの違和感。

　分かれ道の先は同じに見えて、少しずつ違う。

　例えば、ランプがひとつだけ消えている。ランプの形が微妙に違う。道幅が僅かに狭くなっている。道に石ころが転がっている。

　そんな、見落としてしまいそうな小さな違いを避ければいい。

　夢の中の「私」は、ティンブルク帝国の皇族だったのだから、迷宮の攻略方法は伝えられていたのだ。

　これを「前世の記憶」と説明してしまえば、きっといつかの私とシリルのように、ルカとアルロは顔を引き攣らせるだろう。

　つまりそれを公言し、この場所に身を隠しているサミュエル・ポーターは、もしかしたら────。

「お嬢！」

　考え事をしながら黙々と歩いていた私は、ルカの声で我に返った。

　振り向いて見たルカとアルロのピアスが、きらりと妙な輝きを放っている。

　そして────。

　二人の姿が、あっという間に天井から崩れ落ちてきた土砂の向こうに消えた。

「……ルカ！　アルロ！」

　土砂で完全に塞がれた道の向こう側から、僅かにルカとアルロの声が漏れ聞こえる……けれど、何を言っているかまでは聞き取れない。

　こんな場所で、はぐれてしまった……。

「………………困ったわね」

　この迷宮も、つくられたのは少なくとも150年以上前だ。老朽化によりこうして崩れても、何ら不思議ではない。むしろ、誰も土砂の下に埋もれることがなくて良かった。

　二人の魔石のピアスが、魔術使用をしていないのに、光を放っていたように見えたのは気になるけれど……。

　ルカもアルロも、このまま何もせずに道の向こうでじっとしているはずがない。二人は共に、風属性持ちの魔術師である。

　二人が魔術を使用して、この大量の土砂を吹き飛ばすかもしれない。そうならば、私がこの場所に居続けては危険だし、邪魔だ。

　そう思い至った私は、道の先へ進むことにした。

　次の分かれ道で待っていれば、二人もそのうち追いついて来てくれるかもしれない。

　しかし再び歩き始めてすぐ、前方からこちらへ、人影が向かって来るのが見えた。

　ルカやアルロが、一瞬のうちに反対側からやって来るなんて有り得ない。

　それでは、まさか……。

　不吉な予感が胸をよぎり、薄暗い道の先に目を凝らす。

　その姿が徐々にはっきりと視認出来るようになると、そのぴりぴりしとした空気に、息苦しさを覚えた。

　────この人が、サミュエル・ポーターだ。

　壮年の男性。

　名前を聞かなくても、その正体を理解した。

　この人に逆らってはいけない、と何故か強く感じる。まるで王族のように、強烈な威圧感を放っている。他者が自らにひれ伏すことが当然だというように。

　恐れることは、ないはずなのに。

　この人は、ゾイド王国の一貴族であり、現在魔術を使えない。

　わかっていても、体が震えそうな程の畏怖心でいっぱいだった。

　サミュエルが私の姿を確認し、その口を開く。　

「お前は何者だ？　何故ここにいる？」

「……っ！」

　その声のトーンもまた、私を震え上がらせる。

　大きな声でないのに、空気がびりびり振動した気がした。

　思わず指先を左耳に当てて、けれどもピアスがないことに気付く。

　……駄目だ…………。

　こんな場所でコントロール出来ない水魔術を使えば、大変なことになる。

　頭の中を様々な考えがぐるぐる巡り、ひとつの結論に至った。

　────非常に不本意ではあるが、これしかない。

「アメリアと申します！　サミュエル・ポーター様でお間違いありませんか！？」

「……如何にもそうだが」

「どうか……どうか、ハンナ様のかわりに、私をサミュエル様の駒としてお使いください！」

　サミュエルが、奇特なものを見るように眉を顰めた。

　私とて、こんな手段は選びたくなかった。

　が、ルカが居ない今の私では、例え相手が魔術を使えなくても、取っ捕まえてエリーの居場所を吐かせるなど困難だ。

　味方のふりをして近付き、エリーのところまで案内させる……！　これしかない！

「アメリア……か。ハンナからこの場所を聞いたのか？」

「はい！」

「確かに、魔石のピアスをしていないようだな。……いいだろう。丁度手は足りていない」

　魔石のピアス、と言った。

　通常、魔術師が必ず身につけているはずのものなのに、それをつけていないからこそ、信用されたような口ぶり。

　つまり……。

　魔石のピアスが何らかの形で反応する魔術か、魔道具。それがこの迷宮に仕掛けられていたのかもしれない。だからこそ、私だけ通り抜けたあの道が、ルカとアルロを阻むように崩れた。

　全く油断ならない。

　サミュエル本人は魔術が使えなくとも、ずっと白星塔幹部を味方につけていたのだ。思っていた以上に、面倒な相手なのかもしれない。

　ルカとアルロが合流してくれれば、なんとかなるとは思うけれど……。

　息苦しい程に張り詰めた緊張感の中、サミュエルの後をついて行く。

　とても快適とは思えない、何もない地下通路。

　思わず疑問が口をついて出た。

「サミュエル様は……ずっと、こちらに？」

「そうだが、ハンナから聞いていないのか」

「いえ！　窺っております。ただ……サミュエル様に相応しい場所だとは思えませんので」

　慌てて取り繕う私を、サミュエルが振り返って見た。その瞳はやはり、ぞっとする程に圧を感じる。

「問題ない。じきに『災厄』は目覚める」

　──目覚める。『災厄』が……？

　恐ろしい予言に、言葉が出なくなってしまう。

　とても彼らのように、『災厄』を望む表情までは取り繕えなかった。

　サミュエルが、訝しむような目で見ている。

「ハンナから、『災厄』のことをどこまで聞いている？」

「……そ、れは……」

　──何が正解なんだろう。

　そもそも、ハンナが『災厄』について何を知っていたのか、それさえ知らない。下手なことは言えない。

　……まずいわね……。

　サミュエルの眼圧に気圧され、背中に冷や汗が流れた。

　黙っていても、益々怪しまれるだけだ。

　一か八か、『災厄』の秘密を話すべきか……。

　ごくりと唾を飲み込み、口を開きかけた、その時。

「アメリア！」

　可愛らしい、私を呼ぶ声に驚いて見れば──。

「…………エリー！？」

　薄暗い通路の先に、探していた可憐な聖女の姿はあった。