その求婚は謹んでお断りします、王太子殿下

記憶を辿って

　恐ろしくも懐かしい夢をみた。

　目が覚めたら泣いていた。涙を拭い、体を起こす。

　部屋の中は薄暗い。夜明けはまだ少し先のようだ。

　私がみた夢────。あれは、本当にただの夢なのだろうか。

　だってまるで同じだった。

　教会で見たものと、夢の中。

『災厄』の正体は…………。

　ぶるりと身震いする。

　マリアナージュは、昼間は穏やかな気候であるけれど、朝晩はぐっと冷える。

　寒さ対策にしっかり着込んで、女子寮の部屋を後にした。

　じっとしてなんて居られない。

　もう一度、この目で確かめたい。

　外は一層冷え込んでいる。

　人気のない大通りを歩いているうちに、徐々に東の空が朝焼けに染まり始めた。

　そのまま進んでいくと、朝靄の中に教会が見えてくる。

　周囲の木々は焼け焦げた中で、変わらず朽ち果てそうになりながらもその姿を保っている。

　あの晩と同じように、教会の側面に空いた壁の穴を目指した。しんと静かな朝の中で、壊れた塀の脇を進めば、焼け落ちた木の枝を踏んだぱきりという音だけが耳に届く。

　あの時と、何も変わらない。今にも崩れそうな壁の穴を覗き込む。

「あ…………」

　声が漏れた。

　懐かしくて涙が出そうなその姿は、夢で見たのと同じ。

　ほんのり光る石の中に閉じ込められた、よく知る「彼」そのものだ。

　その名前は何だっただろう。

　家族であり、唯一心から愛した人だった。そう断言出来る。

　何故「彼」がここに居るのか、こうして眠るように閉じ込められているのか、わからない。

　けれど────。

　夢の続きを掴むように、手を伸ばした。

　しかしその途端に、ばちりと結界に阻まれてしまった。　

「……っ！」

　悲鳴にならない声を上げ、手を引っ込める。

　痺れるような痛みが走り、自分の手の平を確認するけれど、特に何ともなっていない。

　ほっとしたその瞬間、後ろから両肩をがっしりと掴まれた。

「確保！！」

「……っ、は……？」

　振り返ると、白い星のバッジをつけた男性二人が、怖い顔でこちらを見ている。

「不審者を捕まえたぞ！」

「え！？　ちょっと……違いますけど！？」　

　慌てて声を上げるも、全く聞き入れてもらえない。

　そのままあっという間に後ろ手に縛られ、乱暴に引っ張られながらどこかへ連れて行かれる。

　……何故、こんな事に……。

　自らの迂闊な行動を激しく後悔するも、後の祭りだった。

　　◇◇◇

　私が押し込められたのは、白星塔の中の一室だった。

　魔術を使えないようにするためか、手は縛られたままだ。なんと酷い扱い……。完全に犯罪者だと思われている。

　状況的にかなり詰んでいるが、幸い私には権力者で味方してくれそうなお知り合いがいる。

　メイソン先生かレイノルド様あたりが、誤解を解いて助けてくれるのを待つことにした。

　それにしたって、手が痛い。

　それ程強く縛られている訳ではないけれど、長時間このままの格好となるとかなり辛い。

　狭い部屋には、小さな窓がひとつだけ。

　その窓から差し込む光の強さから、かなり陽が高く昇ってきていることがわかる。もうお昼前だろうか。

　椅子も何もない部屋の中で地べたに座り、体の痛みも空腹も、そろそろ限界だった。

「お腹空いたわね……。大人しく待っているのも、疲れたわ」

　すぐにここから出してもらえるとばかり思い、被害者面を全力でするつもりだった。見込み違いだったようだ。こうなったら、手の縄だけでも何とかしたい。

　何を隠そう、王太子妃教育で縄抜けは習得済みである。

　正直あの頃は、護衛が四六時中張り付いているのだから、一生使うことがないと思っていた。まさか本当に役に立つ日が来ようとは……。

　無駄に教育内容が広範囲だと、ルカに文句を言っていた過去の自分を叱りつけたい。

　そんなことを思いながら縄を外そうと試みていると、足音が近付いて来て、扉が開いた。

「あら！　この一大事に不審者を捕まえたなんて言うから、仕方なしに見に来てみれば……」

　グレースだった。

　私を拘束した男性二人も、その後ろからこちらを見下ろしている。　

　縄を外す前で良かった。

　そして、知っている人が来てくれて良かった。

　……そう思ったのは、一瞬だった。

　グレースが面白そうににやりと笑う。

「あなたが危険思想者だったとはね、小娘ちゃん。考えてみれば、二度の教会襲撃時、どちらもその場に居たなんて、ただの偶然とは思えないもの」　

「ちっ……違います！　誤解です！」

　思い切り疑われている。

　男性の一人が、グレースに問いかけた。

「メイソン様にも報告致しますか？」

　是非ともお願いしたい。

　グレースのこの様子では、私への誤解は解けそうにない。

　私は早朝に一人で教会へ行くという怪しい行動をしたが、一切攻撃などはしていないのだ。きちんと冷静な判断をしてくれる方にも、意見を聞いていただきたい。

　しかしそんな私の思いは届くことなく、グレースが虫けらを見るような目で見下ろしてきた。

「必要ないわ。メイソン様に報告すれば、レイノルドの耳にも入るじゃないの。冗談じゃないわ！　レイノルドってば、この小娘に惑わされておかしくなっているんだから！」

「は……はい？」

「レイノルドは、私が大切に育てた魔術師なのよ！？　気高く優しく、強くて美しい、絶対怒ったりしない男だったのよ！！　それがこの小娘のせいで、変わってしまったんだわ……！　そんなの許せない！」

「………………」　

　女の嫉妬は怖い。

　レイノルド様の婚約者になってから、幾度となく痛感した。まさかこんな場面でも、それに苦しめられることになろうとは……。

「レイノルドは、真偽に関わらず小娘を解放するよう迫るに違いないわ。そうなる前に、この小娘も危険思想者の仲間で間違いないと、ハンナに吐かせるのよ！」

「わ……わかりました……」

　グレースが私の目の前まで歩み寄り、腰を折って視線を合わせた。

　笑みを浮かべながら、私の左耳へ手を伸ばす。

「あなたには、もうこれは必要ないわね。魔力量だけは馬鹿みたいに多いと聞いているし、念のため預かっておくわ」

「あ……！」　

　ピアスをとられた。

　そう気付いたけれど、縛られた手のままでは為す術もない。　

　やられっぱなしで、いい加減に黙っているのも嫌になった。被害者面は性にあわないようだ。

「塔のトップともあろう方が、証拠なくこんな横暴な真似をしてよろしいのですか？　後に問題になるのでは？」

「あら。証拠ならつくるから大丈夫よ」

「まぁ、なんてことを……！　白星塔が腐敗していたなんて、メイソン先生が知ったらどうなるか……。その覚悟はおありなのですね？」

「口の減らないガキね。レイノルドの前では大人しいふりして、やっぱりとんでもない性悪じゃないの。こんな女にレイノルドが騙されたなんて、忌々しいわね！　それならこっちも容赦しないわ」

　服のスカートの裾を、ヒールで踏みつけられる。

　スカートで良かった、と変なところで安心した。足を踏まれたら痛かっただろうし。

「明日には確固たる証拠を準備して、犯罪者としてこのマリアナージュから追放してあげるわよ！」

　そう言うと、グレースは勢いよく扉を閉めて、部屋から出て行った。