その求婚は謹んでお断りします、王太子殿下

ペア学習はあなたと

　平穏な学園生活が、ようやく訪れた。

　謹慎が明けしばらく経ち、入学後の数週間が嘘のように穏やかな毎日を送れている。

　謹慎期間中にすっかり忘れてしまっていたが、テオドール様にも何度か食堂で鉢合わせた。

　しかしルカとアルロと共にいる私に、笑顔で手を振っただけで何も言わなかった。　

　テオドール様はもともと女性との噂が絶えないお方だ。きっと飽きっぽい性格で、私のことなど既に興味を失ったのだろう。

　そうして平和に過ごしていた矢先に、ちょっとした試練が立ちはだかった。

　それはペア学習。

　その名の通り、二人一組でペアを組み課題をこなすというものだ。

　長期休暇を挟み、二期制となっているこの魔術学園。一期に一度提出する課題は、成績にも大いに反映される。

　二年生になると、魔道具作成や魔術研究など高度な課題が課せられるが、今回は初めての課題ということもあり、それぞれが興味を持つ分野についてマリアナージュ内で自由に調べた結果をまとめ、提出するというものだった。

　一年生は18人。一人も溢れることなくペアは組めるはずだ。

　しかし……。

　私の隣には、当然のような顔をしてルカが立っている。

　その反対側には、困ったようにこちらに視線を送るアルロ。

　自由にペアを組んでいい、という教師の言葉が仇となろうとは……。

　私にはどちらか一人など選べない。

　教室内で、次々とペアが出来ていく。

　エリーはやっぱり人気で、数人の生徒に囲まれている。

　困り果て、三人で顔を見合わせるしかなかった、その時。

「アメリア」

「……え？」

　声をかけてきたのは、まさかのシリルだった。

「貴様、どうせペアになる相手もいないのだろう。仕方がないから俺がなってやる」

「は！？」

　尊大な態度のシリルは、こちらの返事を待つことなくペア決めの用紙に名前を記入して、さっさと提出してしまった。

「ちょっと！　何考えてるのよ！？」

「くれぐれも俺の足を引っ張るなよ。早速今日の放課後から進めるからな。学園内の図書室に来い」

「シリル！！」

　一切人の話を聞かないままに、シリルは自分の席へ戻って行った。

　……どうしてこうなった…………。

　シリルのことは多少見直したとはいえ、ペアを組む相手としては全く望むところではない。

　これまでのやり取りを思い返せば、気が重いどころの騒ぎではない。

　せっかくのペア学習、ルカかアルロと一緒が良かった…………。

　落ち込む私を前に、残されたアルロとルカは、二人でペアを組むこととなった。

　◇◇◇

　放課後、渋々図書室でシリルと対面している。

　課題の評価は非常に重要だ。

　長年の王太子妃教育により、知識を詰め込むことには慣れているので、座学の成績には自信がある。が、度重なる魔術使用のやらかしによって、私の実技披露がいつになるか全くわからない。

　卒業後の身の振り方をどうするにしても、成績をなるべく上げておきたい私は、この課題で高評価をとっておく必要があるのだ。

　例えペアの相手が誰であろうと、手は抜けない。

　その相手である向かいに座るシリルが偉そうに切り出した。

「貴様、何かテーマは考えているのか？」

「いいえ、まだ何も。そういうあなたはどうなの？」

「特にやりたいものがないならば、結界についてというのはどうだ？」

「……結界？」

　真っ先に頭に浮かんだのは、教会だった。

　あの場所の結界が破られ、ルカは謹慎処分となったのだ。いい思い出がない。

「ああ。マリアナージュ全体に張られた巨大な結界について興味がある。貴様が良ければ、それについて調べたい」

「あ、そっちね。いいわ、それで構わないわよ」

「ならばまず、この図書室内で得られる情報を集めてまとめていくか」

　シリルと会話が成立している。

　きちんとテーマを絞ってきてくれているし、すぐに行動出来るよう図書室を指定して呼び出しているところも、文句のつけようがない。

　これは、本当にあのシリルなのだろうか……？

「貴様、なんだその目は。何が言いたい？」

「…………何故、私とペアを組もうと思ったの？」

「言っただろう、貴様が一人きりで哀れだったからだ。それに貴様とは、一度きちんと話をつけておきたかった。こんな機会でもなければ叶わないだろう。いつもあの犬がはりついているのだからな」

　シリルが図書室の隅を一瞥する。

　遠く離れたその隅っこから、ルカがこちらを睨んでいる。

　ちゃんと私についてきて隣に座ったルカだったが、シリルに「課題を盗み見る気か？」といちゃもんをつけられ、姿は見えるが声は聞こえないという位置で待機している。

「それに貴様は、こういう課題は得意だろう。王立学園での成績もかなり良かったからな。謹慎処分などという汚点を残してしまった今、俺は課題で巻き返すしかないんだ」

「まぁ。そっちが本音ね？　いいわ、私もあなたと同じで、この課題でいい成績を残しておかないと困るのよ」

「おい。貴様と同じにするな。俺は遊びではない。本気でやっているんだ」

「失礼ね。私だって本気よ」

　この話の流れで、何故か急に忌々しそうに睨みつけられた。

　さっきまで普通の会話をしていたはずなのに、どこに地雷があるのかわかったものではない。

　シリルは腕を組み、私を正面から見据えた。

「いいか。俺は貴様と違う。ここで結果を残さなければ、後がない。知っての通り、伯爵家の四男だからな。王立学園での成績もそこそこというところだったし、婿入り先も見つかっていない。このままでは家を出て、平民に成り下がることは確定だ」

　気持ちはわかるが、随分な物言いだ。

　こっちはとっくに平民に成り下がっている。

「シャパルへ戻り、平民として暮らすなんて御免だからな。赤星塔での結界維持研究職を目指している。そのためにも優秀な成績を収め卒業する必要があるのだ」

「赤星塔！　それで結界について調べようと思ったのね？　あなたが本気なのはわかったわ」

　派手なイメージのある魔術研究専門の白星塔や、わかりやすく成果が見える魔道具研究専門の黒星塔でなく、地味な赤星塔を目指しているところが、なんとも堅実なシリルらしい。

「でも、私だって遊びでやっているんじゃないわ。全ての授業に真剣に取り組んでいるつもりよ」

　なんなら既に平民である私の方が、よっぽど追い込まれている。

「ふん。貴様は殿下に守られて好きにしているだけだろうが。結婚前の遊びのつもりで入学したくせに、笑わせるな」

「………………なんですって？」