I'm？（私は？）

それぞれの道

　２２時半

　十月半ばの気温は、夜だと言うのにまだまだ暖かく、軽い上着を羽織るだけで十分だった。

　四人は笑い話しながら、慣れ親しんだ通学路を離れ、いつもと違う道をたどり、壊れているフェンスを潜り抜け、学校に入った。

　こんな夜に学校に来ることは、今まで無かった。

「どのあたりで呑む？」

　コンビニのビニール袋をひっさげながら、夜の真っ暗な学校の校庭を歩き回る。

「そうだな………あっ、あの体育館の裏手の辺りは？」

「おっ、良いね。ちょうど周りからも見えないし、そこならバレそうにないな」

　四人は体育館と倉庫の間を陣取ると、懐中電灯をランタン代わりに、酒を取り出し、お菓子の袋を開けた。

「あんな啖呵(たんか)を切って辞めたのに、こうやって、またすぐに学校に来てしまうとはな」

「とにかく、俺や大樹はもう来ることの無い、この学校の最後の記念っう事で」

「俺は、謹慎を食らわせられたことに、恨みをこめて！」

「あー、それは自分が悪いのに」

「何より、あのクソセンコーめ、覚えていろ！　カンパーイ！」

「何、その合図、乾杯しにくいわよ！」

「カンパーイ！」

　四人は笑いながら、慣れない酒を片手に、昔話に花を咲かせていく。

　初めて四人が出会った日の話。

　小学校や、中学校の時の、たわいもない話。

　地元の高校に入って、入学式で有吾が遅刻してきた話。

　三夏が一年の時に、自分で前髪を切って切りすぎて、しばらくぱっつん前髪で過ごしていた時の話。

　大樹が初めてバイクに乗った時の話。

　響也がナンパで他校の生徒ともめて、みんなで逃げた話。

　その当時は真剣で、けれども今は笑い話で、今を忘れたいように、そんな昔話ばかりをしていた。

「それでよ、俺が教えてやったのに、有吾は素な顔でとぼけやがんだもん。マジかって思ったよ」

「あー、有吾って天然ぽいとこあるよな」

　そんな会話の途中で、三夏は座ったまま、ウトウトと頭が揺れ、手に持っていた缶を落とす。

「あっ、ごめん、こぼしちゃった」

「三夏、眠いんだったら、こっちの壁にもたれたら？」

　有吾の言葉に、三夏は素直に従い、彼の側に行くと壁にもたれた。

　そこで有吾は、自分の上着を彼女に掛ける。

「ありゃ、紳士だね」

　響也はそう茶化せ、有吾が慌てながら「いや、俺は酒でほてって、熱いから」っと言い訳をした。

　しばらくすると、三人は黙り込み、懐中電灯の光を眺めた。

　それぞれがこの学校での出来事に思いを巡らせて、沈黙が続く。

　辺りは、秋の虫たちの音色に支配されていた。

　三人は無言のまま、今までの自分たちの世界のすべてだった、この学校に想いを馳せていた。

　有吾は空を見上げる。

　雲一つも無い空には、満天の夜空が広がっていた。

　空に星があるのは解っていたが、それを眺める時間が無くなり、いつの間にか忘れていた。

　激しく輝く星や、遠く暗いが輝いている星。

　こんなにゆっくりと星を眺めるのはいつぶりだろうか。

　そんな事を考えている時、響也が沈黙を破った。

「………俺、………この町を出ようと思うんだ」

「どうして？」

　有吾は驚きながらも、静かに問いかける。

「俺な、彼女と二人で、ここから離れた街で暮らそうと思って………」

　二人は黙ったまま、響也の次の言葉を待った。

「あいつな、俺より一つ年下なんだけど、高校に行ってないんだ。だけど、頭が悪い訳じゃねーぞ。話しても、頭の回転も速いし、色々事も知ってるしよ………でもな、親に学校に行かせてもらってないんだ」

　響也はそこで、勢いを付けるように一気に酒を煽る。

「ＤＶってやつか？」

「あぁ。彼女の親は離婚してて、片親なんだ。しかも、ギャンブルに依存していて、彼女は中学校を卒業してすぐに働かされ、その、自分で稼いだ金も、全て取られているんだ」

　そう、苦しそうな呼吸と共に、一気に吐き出した。

「最近は、その母親に彼氏が出来たらしくって、そいつが家に入り浸っていて、家の中でも居場所が無いって言ってた。夏休み中は、俺がかくまってやってたけど、バイトの給料日になると、あいつの事を探しまくるんだ。親は、あいつの事金づるとしか見て無いんぜ！」

　有吾も大樹も何も言えなかった。響也はさらに続ける。

「あいつ、中学のころから服を買ったことが無くて、毎日、同じ服を着てるんだぜ！　しかも、飯だって毎日食べてる訳じゃねーんだ！　同じ国に暮らしてるのによ、俺等がおやつに喰っている、やっすいハンバーガーを、うまいうまいって言って笑うんだよ。………だけど、こんな事、誰に相談していいか解んなくてよ」

「響也、それで今まで黙っていたのかよ」

　響也はゆっくりと顔を上げる。

　その頬は涙で濡れていた。

「これって、夢を追ってる、お前達からしたら、バカげた話かもしれない。それでも、俺は、彼女と共に、別の場所で生きていくつもりだ！」

　そこで大樹は大声を上げた。

「バカな事なんてあるか！　他人のため、彼女のために生きようと思ったお前は立派だよ！　俺なんて………」

　そう言って、大樹は自分の右手を前に出し、握ろうとするが、指は中途半端なまま握れない。

「こんな体になってまで、未練がましく夢を追っている。バイクに………少しでもバイクに触れることをしようとして。笑うぜ！　リハビリが終わっても、まともにハンドルを握ることが出来ないかも知れないなのにだぜ！」

　そう言って、大樹も缶ビールを煽った。

「なのに、あんなに裏切った美加と別れて、親まで裏切って。まだ、夢にしがみ付いている。………こんなの、ぜってー、お前ら二人に追いつけっこねーのに！」

　そう言って、何かを隠すように下を向いた。

　響也も同じく下を向く。

　そんな最中、有吾は本当に悔しそうに、微かに笑った。

「いつからだろうな、こうなってしまったのって………」

　大樹と響也は顔を上げ、有吾を見る。

　今度は有吾は目を瞑る。

「さっきまで話していたけど、高２の時なんて、学校で楽しくやっていたら、それでよかったのに。高3に入って、先を考えると怖くなってさ………」

　有吾は勢いを付けるように、缶ビールを煽る。

　二人は何も言わず、そのまま有吾を見ていた。

「俺はいつも、お前たち二人のように戦おうとはせず、今の現状を、親のせいにして、逃げることばっかり考えていたんだ」

　有吾は、今まで自分にすら隠していた本心を伝える。

「色々な言い訳をつけては、他人のせいにして、結局は逃げていたんだ。お前ら二人と同じように、俺だけが置いてけぼりにされる気分になって。だけど、それは俺だけじゃない――――三夏だってそう思っていたみたいだ。みんな、俺たちと同じだったんだよ。世の中の社会を、一人で進んでいくのが怖かっただけかも知れない。だけど………」

　そして、空を見上げて付け足した。

「そうやって進まねーと、前に行けねーみたいだし」

　そう言って、満足そうに笑う。

　確かにそうだったんだ。

　反抗していたのは、強がっていたのは、怖かったからなんだ。

　有吾は、半分しか残っていないような酒を、空に掲げた。

「確かにな、俺は怖かった。誰の助けも無くて、一人で前に進むのが。辞めようと思っていた………。大学に行ってからでも遅くは無いって思っていた。――――だけど、今、大学に行ったら、大樹や響也に負けちまう。だから、今から俺はお前たち二人に負けない様に頑張る」

　そして、ふっけれた様子で、大樹と響也を見る。

「本当にやりたいことをやって、３人でこの学校の奴に襲えて遣ろうぜ！　こんなつまんねー３人が、夢や、愛のため、他の奴が出来そうにないことをやってやったって、胸張って行こうや！」

　二人はしばらく頬を赤めながら、そんな有吾を見ていたが、急に笑い出した。

「お前、やっぱ売れねーわ。そんな臭い台詞を言うようじゃ、誰もお前の小説買わねーよ」

「うっ、うるっさい！　だったら、テメーらが死ぬほど買って、俺をミリオン作家にさせれば良いじゃねーか！」

「５０万部づつか？　無茶言うな！」

　３人は笑いながら、いつも(・・・)に戻っていく。

「自分でいっぱい買えって言っといて、何だけど、なんで、お前らしか買わねー計算なんだよ？」

　きっと。

「お前のファンって、俺等ぐらいだろ？」

　これからもずっと。

「これからもっと増えるんだよ！　そのころには、お前らが、サインしてくれってせがんでも、してやらないからな！」

　忘れないだろう。

「それなら、今してもらっておいて、後でそのサイン売ろうぜ！」

　今日ここで、三人で泣いてた頃を。

「そんで、その金で、また有吾の本買ってやるから」

　まだまだ小さくって、世間知らずなガキで、何も出来ない無力だった頃。

「なんか嫌だな、その金の流れ！」

　そう笑いながら、３人が振り向いた先には、誰もいない夜の校舎が、ただただ佇んでいた。

　夜で違う場所に見えるが、確かにここは慣れ親しんだ、嫌な事も、楽しい事も、悩んだ事もいっぱいあった、学校だった。

　また、苦しくなったら、思い出すだろう。

　この足掻いていた、高校生活を。