I'm？（私は？）

響也

「ねぇ。今日も大ちゃんの見舞いに行くの？」

　三夏は珍しく暗い口調で有吾に問いかけた。

「あぁ」

　有吾は短く答える。昨日の気力の抜けた生返事な大樹を思い出しての事だ。

「昨日はどうだった？」

「まー、なんだか元気そうだったよ」

「そう、良かった。今日は用事も無いから、私も一緒に行くよ」

「それは大樹も喜ぶだろう」

　そこに校内放送が響く。

『３年Ａ組の、西木　三夏さん。西木　三夏さん。本田先生がお呼びです。進路説明室に来てください』

「もうっ！」

　三夏は唇を尖らせると、有吾に「ちょっと行ってくる」と伝え、足早に教室から出ていった。

　有吾は机の上に座ったまま、窓の外を眺める。

　開けっ放しの窓から入ってくる風は、気持ちよかった。

　しかし、有吾の心にはしこりが残る。

　今、３年の生徒はほぼ自分の進む道が決まっており、それに向かって進んでいる。

　就職で内定をもらおうと面接に行ったり、進学のため試験を受けたりと。

　もちろん、三夏も例外ではない。

　彼女も自分で選んだ進学のため、寝る時間を削って勉強しているようだ。

　空気は気持ちよく、風はすがすがしく、空は晴れ渡っている。

　なのに、何故、こんなにも苦しいのだ有ろうか。

　大樹は大けがを負ったが、それでも自分の夢に進んでいくだろう。響也だって、嫌々ではあるが、内定が一つ決まったと言っている。

　そんな中、自分一人だけが取り残されている感じがした。

　確かに小説は書いている。

　しかし、賞を取ったことが無ければ、持ち込みで評価されたことも無い。

　まったく前に進んでいる気がしなかった。

　本当は大学を出て、もっと見分を広めてからでも良いのかもしれない。

　だけど、今、この瞬間の気持ちを書きたくて、大学に行きたくなかった。

「俺は間違っているのかもな」

　そう、肩を落としたところで、教室の扉が開き響也がやって来た。

「よぅ」

「………響也！」

　響也は意味ありげに頷いた。

「お前、今まで何してたんだよ！　全然、学校来なくて！」

「バイトしてたんだ」

「バイトって、お前、１、２年の時も出席日数ギリギリだったんだろ？　これ以上休んでたら、やばいぞ」

「解っているけど、今な、金が要るんだ………」

「金が要るって、何があったんだよ？」

「………まぁ、その、色々とな」

　そう言って響也は口を閉ざす。

　有吾は聞き出そうと口を開きかけるが、三夏の『言いにくい事を無理矢理聞いても、響ちゃんは言ってくれないだろうし』という台詞を思いだし、口を閉じた。

　相談に乗りたいが、それは今では無いのかもしれない。

「………そっか」

「悪いな」

　それが解ったのか響也はすまなそうに頷いた。

「それより、大樹が事故ったって聞いて、あいつ大丈夫だったか？」

「あぁ、何か所か骨折していて、とくに右手はひどいようだけど、本人は『あれほどの崖から落ちても生きている俺は、不死身の男だ！』って笑ってた」

　その様子を思い浮かべてか、響也は微かに微笑み、「良かったと」胸をなでおろした。

「今日は俺も見舞いに行こうと思って、学校に来たんだ。終わったら一緒に行こうぜ」

「あぁ、響也が来たら大樹も喜ぶよ」

　そう有吾が笑った所に声が掛かる。

「佐々木　響也、やっと来たか。お前、あれほど言ったのにどうゆう事だ！」

　振り向いた先には、響也の担任の山口先生が立っていた。

　響也は少しむくれたようだが、素直に謝った。

「すいません」

「すいませんじゃないぞ！　せっかく内定が決まったのに、まだ向こうに連絡してないってどういうことだ？」

　響也はバツの悪そうに横を向くが、何も答えなかった。

「お前もだ、狩田！　進学も就職も決めないで、中西先生は困っていたぞ。河原　大樹といい、お前ら３人は何を考えてるんだ？　世間はな、お前らが考えてるほど甘くないぞ、少しは先生たちの苦労を考えろ、お前らのせいで先生たちは困っているんだからな！」

「あの、先生、お言葉ですが………」

　その言葉に有吾は思わず一歩前に出る。

　そこで響也はさらに前に出る。

「うるせーな！　別にあんたに言われる筋合いはねーよ！　大体な、就職が決まんなくて困んのは、あんたじゃなくて、俺等だろ？」

「お前、その口の利き方………」

「問題ないね、同じ人間だ。年上だろうが、先生だろうがかんけー無ーだろ！」

　そこで有吾は響也を止めに入った。

「おい、響也、止めろよ」

　しかし響也は止まらず、そのまま山口先生に詰め寄る。

「大体、何でしたくもねー仕事を、一生懸命決めなくっちゃいけないんだよ！」

「お前っ、何だその言い草は！　先生たちはお前たちの事を思って言ってるんだぞ！」

「俺達のためを思ってるんなら、もっと、ちゃんと考えろよ！！」

「佐々木、お前、今自分がやっていることが解っているんだろうな？」

　山口先生は低い声を出す。

　近くに居る生徒たちは、何が起こったのかと続々と集まってきた。

「当たり前だ！」

「今は、学生気分でそれでいいかも知れん。だがな、世間はそんなに甘くない！　まだ子供なお前には解らないかもしれないが、いずれはお前も立派な大人にならんといかん。後々、後悔することになるだろうよ！！」

「はぁ？　何だよそれ？」

　その台詞で、響也の目が座った。

「とにかく！　後の意見は進路説明室で聞く！」

「おいっ！　待てよ！　大人の意見を聞かないから、後悔だと？　ふざけんなよ！！」

「響也、止めろって！」

　有吾の制止を振り切って、響也は先生の首根っこを握った。

「なっ、何をして居るんだ？」

　山口先生は焦る。

「俺みたいな子供ではない、大人は立派なのか？　そんなにすごい者なのか？」

　響也の問い掛けに、思わず有吾は足を止めた。

　確かに高校生のような気軽な子供ではなく、大人は自分で決断して、物事を進めていく。

　それが立派な事ならば、何故、自分は親と離れ暮らしているのであろうか。

　何故、そんな親の意見に振り回されているのだろうか。

　何故、こんなにも悩んでいるのであろうか。

　響也はさらに山口先生に喰いよる。

「だったらよぅ！　立派な奴が、何で子供を泣かせるんだ？　何で子供の将来を奪うんだ？　大人になったから立派だと？　やばくなったら逃げようとする、テメーら大人の言う事なんて、一言も信じられねーぜ！　そんな大人が立派って言うなら、俺は駄目でも、子供のままで十分だ！　腐った、汚い、大人になんてなりたかねーよ！！」

　響也は、先生ではない、今はこの場に居ない、誰かに対して言っている様子だった。

　それはまるで、無理矢理に怒っている、子供のケンカのようにすら見えた。

「お前っ、この状況が解っているのか？　今なら間に合う、その手をどけろ！　こんな事を………」

　そして響也は、学校でも、社会に出ても、決してしてはいけない事をする。

「やかましい！　大人が立派って言うなら、子供のために、チョットは考えて生きて見ろや！！！」

「響也！！！！」

　有吾が止める前に、響也は殴っていた。

　山口先生は大げさにコケてから、思わず顔を守る。

　さらに殴ろうとする響也を、有吾は後ろから羽交い絞めにして、なんとか止めた。

「響也っ！　やめろ！！　どうしちまったんだよ！」

　周りの人だかりは増えだして、さらに騒ぎは大きくなっていった。そこに他の先生も駆け寄る。

「山口先生！　大丈夫ですか？」

「何があったのですか？」

「いや、何でも無い。大丈夫だ、今は何もなかった」

　意外な事に、山口先生は隠そうとする。

　それは、大人の威権(いけん)かも知れないし、子供に負ける訳にもいかない、プライドかも知れない。

「佐々木、狩田！　お前ら、何をやったのか解っているのか？」

「有吾は関係無ぇーだろ！　俺が殴ったんだ！」

「響也、もうやめろ！　先生、お願いです、話を聞いてください！」

「殴ったって、佐々木、お前停学だけでは済まされないぞ！」

　駆け付けた先生の台詞に、頭に血が上った響也は、近くの窓を力いっぱい殴った。

　甲高い音を立て、ガラスの破片と響也の血が飛び散る。

「だったら、これで退学か？」

「響也っ！！！」

「佐々木！　こっちにこい！！」

　先生たちに取り押さえられ、響也は暴れながらも連れて行かれる。

「狩田、お前にも話がある！　一緒にこい！」

「解りました」

　何とか自分も話に加わろうと、有吾は付いていくが、結局は別々の部屋に入れられ、話し終えた有吾はすぐに解放され、響也は親が呼ばれて暗くなっても解放されず、その日は響也に会えないまま学校を後にした。

　後日、響也の退学が決まった。

　響也の退学が決まったその日、大樹の病室には、彼女の美加がやってきていた。

　つまらない情報番組を何気なく見ているところに、静かに病室の扉が開き、下を向いたまま大樹の元にやってくる。

　大樹は少しだけ困った顔を覗かせたが、苦笑いのまま「よう」っと軽い挨拶をした。

　美加は下を向いたまま反応しない。

　大樹は身体を起こすと、美加にパイプ椅子に座るように促す。

　美加は、顔を伏せたまま「ごめんなさい」っと誤った。

「いや、美加が謝る事なんてないぞ！　これは、俺が」

「だけど、私は「事故っちまえって」………その、ごめんなさい！」

　下を向いたままの美加の目元からは、涙が零れ落ちる。

　大樹はふら付きながらも、必死に立ち上がり、美加の手を取った。

「謝るのは俺の方だよ。美加が、本当にそう思って言っているなんて、ちっとも思ってねーよ。俺がドジっただけ、いいきみだよ」

　美加は、大樹にしがみつき、泣いている。

　しかし、大樹には解っていた。

　これからも、大樹は美加の思い描くような未来は見せれないし、自分のためだけにやらなければいけないこともある。

　だから、ここで終わらさなければ。

　大樹は優しく美加の頭をなでて言った。

「美加、ごめん。別れよう」