I'm？（私は？）

すれ違い

　９月

「ねー、大ちゃん、美加さんと仲直りした？」

　三夏は暑そうに、下敷きをうちわ代わりにパタパタと扇いでいた。大樹はバイクの雑誌を見たまま、興味のない様な返答をした。

「いーや」

　その返しで三夏は机の上につぶれると、唇を尖らせる。

「大ちゃんから謝ったらいいのに」

「そうはしたいけどよ、色々あんだよ」

「言い訳にしか聞こえない」

　その言葉に、思わず抵抗したように大樹は口を開く。

「そんな他人の事より、三夏っちゃんも、早いとこ有吾と決着付けねーと、他人に取られちまうぞ！」

「なっ？！」

　三夏は勢いよく起き上がると、顔を真っ赤にする。

「ちょ、ちょっと、何を言ってるの？」

「俺等４人って幼馴染みだろ？　三夏っちゃんの態度を見てたら、すぐに解るって。響也だって知ってるよ。知らないのは有吾ぐらい。あいつ、頭が良いのに勘は悪いからな」

　三夏はさらに顔を赤くする。

「ばっ、馬鹿な事言わないでよ！　わっ、私はただ、昔から知ってるから、世話を焼いたり、悩み聞きたり、たまにご飯作りに行ったりしてるだけで、そんな感情は、微塵にもございません！」

　慌てて誤魔化す三夏を前に、解っていると言いたげに笑顔を見せ、大樹は話題を変えた。

「それならいいけどよ、それより最近な、響也に会ったか？」

「響ちゃん？　………会ってない」

「そうか、何だか休みっぱなしで心配だな」

「そうね。なにしているんだろ？」

　そこで教室の扉が開き、有吾がやってくる。彼は両頬を腫らしムスッとしている。

「おっ、これは、進路説明室に呼ばれた狩田君では無いですか。何だか不機嫌ですか？」

「マジで信じられねーぜ！　あの先こー、勝手に俺を進学の方に入れてやがった！」

「嘘っ？　それって、ひどすぎない？」

　三夏の声に有吾は頷く。

「だろ？　だから、進学も就職のしないって言ってやった！」

　そう得意げに話す有吾に、大樹は真剣な顔に戻り訊ねた。

「で、親は何て言ってんだ？」

　有吾は思わずつまり、ため息交じりに顔をしかめる。

「………最近会ってねーんだわ」

「だったらよ、受けるだけ受けてみたらどうだ？　親も大学を進めているなら、受験料も授業料も出してくれるだろ。そっからでも十分、有吾の夢は追えるんだろうし」

　そう言って、大樹は意味ありげに三夏を見る。三夏は驚いた様に目線を泳がしていた。

「そう言われてもなー………」

　有吾は悩んだ等に眉毛にしわを寄せ、空いている椅子に座ったところに、再び教室の扉が開いた。

　やって来たのは、さきほど話題に上がっていた響也だ。

「響也！」

　大樹の呼びかけに、響也はみんなを見てから、何か言いたそうに口を開けるが、結局は何も言わないまま、口を閉じて自分の席に腰を下ろした。

「響也、何かあったのか？」

　ただならぬ雰囲気を感じて、有吾がそう訊ねた時に、運悪く授業開始のチャイムが鳴る。

　この中で唯一、別のクラスの有吾は渋々自分のクラスに戻っていく。

　代わりに大樹かたずねた。

「響也、最近休みが続いているが、どうかしたのか？」

　再び、響也は何か言いたげにしていたが、結局はそのまま息を飲み込みこんで答えた。

「………何でもねーよ」

　言いたいけど、言いにくい事なのだろうか？　響也はそのまま口を閉じた。

　意味があるのかわからない様な、つまらない授業が終わり、学校が最後のチャイムが鳴る。

　有吾は慌てて大樹たちの教室にやって来るが、もう響也は帰った後だった。

「大樹、夏、響也は？」

「チャイムが鳴るとすぐに帰っちまった」

「響ちゃんどうしたんだろ？」

「あいつ、8月ごろから変だったけど、俺たちに相談しないところを見ると、自分で何とか出来る悩みなのかもな」

　大樹がそう付け加え、ため息を吐き、答えを求める様に有吾を見る。

「そうで有って欲しいけど、俺たちだって、悩みぐらいなら聞いてやれるのにな」

「そうだよね。友達なんだから、頼って欲しいよね」

　その二人の意見に、大樹は微かに笑った。

　もし、俺がこの二人に悩みを相談したら、二人は必死になって解決策を探してくれるだろう。

　そこで、大樹は真顔に戻って有吾を見る。

　しかし、そうやって頼ってしまうと、こいつと俺は対等にならないかも知れない。

　それは屁理屈に思うかもしれないが、男の意地かもしれない。

　大樹は、そんなつまんない感情を持ちながら有吾を眺めた。

「たしかにな。まー、響也が相談するまで待つしかないけどよ。俺たちもそろそろ帰るか」

「そうね。帰りにどこか寄る？」

　三夏の提案に、有吾は頷いた。

「そうだな、今日は俺もバイトがないし、いつものハンバーガーショップに寄って帰るか？」

「良いわね。大ちゃんは？」

「あっー、俺はパス。今日は先輩に誘われて、バイクで峠を攻めに行くから」

「えっー、つまんない」

　そう唇を尖らす三夏に、大樹は小声でアドバイスをした。

「たまには二人で行ってこい。進展があるかもな」

　三夏は顔を真っ赤にして、大樹を殴る。

　大樹は笑いながら有吾を見るが、彼は気になり事があるのか、上の空だった。

　駅前のハンバーガーショップの店内は込み合っていて、最近の流行りの曲が流れているが、人々の会話の方が大きくてよく聞こえなかった。

　二人はいつも頼んでいるマンネリ化したような炭酸飲料を頼み、大きいサイズのポテトを一つ割り勘で買い、辛うじて開いている席に腰かけた。

　夏の暑さを炭酸飲料で潤すが、そのまま言葉が出てこない。

　いつもなら響也や大樹のバカ話が始まるのに、その日は静かだった。

「なー、夏。最近な、皆んな付き合いが悪いと思わないか？」

「そっ、そうね」

　三夏は大樹に言われた台詞を意識してしまい、頬が赤らんでしまう。

　しかし、そんな事に気付かず、有吾は寂しそうにポテトをかじった。

「何だかさ、最近、皆んなバラバラになる様で寂しいな」

「うん、確かにね」

　有吾のトーンの落とした声に、三夏もうなずく。

「響也の奴、あれからなにか言ってなかったか？」

「聞く前に帰っちゃって、何も聞けなかった」

「そうか。………今からでもあいつんっ家に行って、聞いてみようかな？」

「それは、止めた方が良いんじゃない？　言いにくい事を無理矢理聞いても、響ちゃんは言ってくれないだろうし、少し落ち着いてから尋ねた方が良いかもね」

「そうだよなー。解ってんだけどなー」

　そう言って、有吾は頭を抱える。

　そうやって、友人のために頭を悩ます有吾の姿は好きだが、それに飲み込まれて、傷つく姿は見たく無ないと三夏は思った。

　峠の山道をバイクが走り抜けていく。

　大樹はドンドンとスピードを上げていき、身体を倒しカーブを曲がっていく。

　快調に飛ばしていたが、前方に遅いバイクが居たのでスピードを緩める。

　しばらく後ろをついて走っていたが、このスピードなら抜けると思い、次のカーブで抜くと決めた。

　このとき大樹の感覚は、一般的な者とは少し違っていたのだ。

　普通なら、前方の遅い単車は直線で抜くものだが、レースを経験した大樹は、カーブで抜こうと考えた。

　そして、カーブに差し掛かり、カーブの外側から抜きにかかった大樹に驚いたのか、前を走るバイクの者は内回りをしようとして、豪快にこける。

　大樹はそれを躱そうとして、反対車線まではみ出した。

　その反対車線には車のヘッドライトが見え、これは躱せないと、思わずブレーキを握った。

　タイヤが滑り、そのまま制御が聞かなくなったバイクは、ガードレールに衝突して、大樹は空に投げ出されていた。

　谷が深い。これは、不味いな。

　そう冷静に考えたのまでは覚えているが、そこから記憶が無かった。

『おっちゃん、タイムは？』

『………っ、………ぇ』

『えっ？　聞こえないよ！　俺は、今回も表彰台に登れるのか？』

『……ぁ、………ぃゃ』

『だから、聞こえないって！　なぁ、おっちゃん！　俺は速かったのか？　なぁ、おっちゃんって！』

　おっちゃんの声はドンドン遠ざかり、ついには聞こえなくなってしまった。

　次に気が付くと、見知らぬ天井が見えた。

　そこにはカーテンレールが見える。

　大樹はゆっくりと横を向き、窓から見える空を見た。

　開いている窓からは、微かに風が入ってくる。

　何時間寝てたのだろうか。昨夜の記憶がない。

　というか、昨日、いつ寝たのだろうか？

　混乱しているところに、看護師さんがやってきて、点滴を調べる。そこで大樹と目が合った。

「目が覚めましたか？」

「えっ？　………はい」

　そこでようやく、昨夜の事をうつろに思い出した。

　事故現場の谷底から上げてもらい、救急車で運ばれ、病院に着いて、そのまま治療を受けた。

　痛みはあまり感じなく、妙に冷静な頭で、この怪我は、次のレースまでに直るかななんて考えていた。

　大樹はゆっくりと右腕を見る。

　麻酔が切れて来たからか、少し動かしただけで激しい痛みの起こる右腕には、簡易的なギブスがまかれていた。

「結構、高いところから落ちたみたいですね。無事で何よりです」

「そうですか」

　頭が混乱しているのか、他人事のように答えてから問いかける。

「あの、俺、バイクに乗ってて、10月にレースあるんですけど、それまでに、これって治りますか？」

「後で先生から話があると思いますが、骨折していますので、そんなに早くは無理だと思います。それに、河原さんの場合、複雑骨折だったので、この後も検査でもっと時間はかかると思います」

「複雑骨折って、何本も骨が折れてたんですか？」

「いえ、複雑骨折と言うのは、骨が折れて皮膚から飛び出していた場合を言います。そうなると、骨に細菌が付着して骨髄炎(こつずいえん)になる可能性もあるので、検査に時間が掛かります」

　その言葉に大樹は焦りの色を滲ませる。

「時間が掛かるって、次のレースに間に合わないんですか？　それなら、何時ならレースに出れるんですか？」

「それは、今後の検査にもよりますが、今は焦らずに、とにかく体を休めて、確実に治すのが上です」

「そんな………」

　それは、親に何を言われようが、学校の校則にも従わず、自分の道を進んだ結果だった。

　しかし、その代償はあまりにも大きい。

　そこに母親がやってきて、看護師さんに礼を言う。

「大樹、起きたね。あんた、あんまり親に心配かけるんじゃないよ！　お母さん、どんなに心配したか」

「………」

　大樹は母親に対して、何も言う事が出来なかった。

「お願いだから、もう二度と単車なんか乗らないでね」

　しかし、その台詞に大樹は激しく激怒する。

「じょうだんじゃねーよ！　俺は遊びで乗ってんじゃねーんだ！　俺はな、いつか、レーサーになるために頑張ってんだ！」

　そこで母親は顔を隠して泣いてた。

「そう言うけど、あんた、あんな高いところから落ちて、警察の人が生きてるのが奇跡って………母さんね、将来あんたが元気に過ごせるんだったら、どんな仕事についても良い。何も高望みなんてしない。だけど、死ぬような仕事にはついて欲しくないんだよ！」

「関係ないだろ！　これは、あんたの人生じゃない！　俺の人生だ！　俺は自分の目指した道に進む！」

「だけどあんた、骨がくっ付いて、リハビリして、直るのは何年もかかるんだよ？　そんなの何度も起こったら、母さん、辛いよ」

　その台詞に大樹は固まった。

「えっ、何年もって？」

「先生はそう言ってたよ」

「言ってたって、これって、検査して、大丈夫なら骨くっ付けたら終わりなんだろ？　２、３か月で済むんだよな？」

　母親は首を振る。

「とりあえず、検査に数週間かかり、骨がくっ付いてからのリハビリも数か月かかるから、２，３か月では無理だよ。それに、もし細菌に感染してたら、もっとかかるって言ってるんだよ」

「そんな………」

　母親から知らされた現実に、大樹は黙り込む。

「だから、お願いだから、そんな危険な事はやめて普通の仕事に就いておくれ」

　そこから大樹は何も言えなかった。

　そして、面会時間が終わって、夜になり、大樹は１８年間で初めて大声を上げて泣いたのだった。