I'm？（私は？）

大樹

　８月

　太陽の照り付けが激しくなった季節。

　辺りには、甲高い５０㏄バイク特有な音が鳴り響く。

　ツナギに足を通し、ブーツを履く。

　慣れていることのはずなのに時間が掛かった。

　ツナギの袖を腰のところで結び、ヘルメットを持ち車を出る。

　他の選手と目線を合わせないようにして、厳しい表情で車庫に入ってくると、仲間から「落ち着け」や「がんばれ」などの当たり前の台詞を貰うが、何の足しにもならなかった。

　ドキドキするのに、やたらと眠い。

　胃の辺りが痛い。

　小便が近い。

　こんな公式にも載らないような小さな大会で、何とも情けなく思うが、身体がまるで言う事を聞かない。

　フワフワしたようで、地に足がついていなかった。

「はぁー」

　朝から何度目かの、情けない溜息を吐ているところに、このレースに誘ってくれたバイク屋のおっちゃんがやって来た。

　昔に齧(かじ)ったことが有るらしく、おっちゃんは趣味で、気に入った若い子をたまにレースに誘うことをしていた。

「おい、大樹。朝飯は食ったのか？」

「いえ、何だか吐きそうで………」

「緊張してるのは解るが、何か腹に入れとかないと、いざッて言う時に踏ん張りがきかないぞ」

「解ってはいるんですけど………」

　大樹はそい言って、再び短い溜息を吐いた。

　仕方がないっと言った様子で、おっちゃんは自分のカバンからバナナを取り出し、大樹に投げ渡した。

　大樹は思わず受け取ってから、情けない顔でおちゃんを見る。

　言っていることは解るが、今は何も受け付けない。

「俺の朝飯だ。やるから食え」

「ありがたいですけど、今は胃が受け付けません」

　その台詞に、おっちゃんは本日に使う単車を見た。

「こんな小さな大会だがな、俺は、単車の整備なら完璧にしてやる。今日も、大樹のカーブの癖や、ストレートで伸びる力を最大限に発揮が出来るようにマシーンを組んできた。しかし、残念ながら俺たち整備士はレーサーの整備は出来ん」

　そう言って、おっちゃんは投げ渡したバナナを見た。

「そいつはな、今日、走るためのお前のガソリンだ。マシーンしか触れない、俺がレーサーにしてやれる、唯一の整備だ」

　その言葉で、大樹はバナナを剥くと頬張り、詰まった様に慌てると、ペットボトルの水で流し込む。

　とにかく、自分のガス欠で、最高のマシーンの本領発揮できないのだけは避けたかったためだ。

「それ食ったら、練習走行に行って来い」

「はい！」

「本番ではないから、気負って、下手に力を入れて走るなよ。流す程度で走れば良いからな！」

「分かりました！」

　大樹は口の中のバナナをモグモグさせながら、ツナギの袖の手を通した。

「ねー、まだ始まらないの？」

　コースに目をやりながら、三夏はつまらなそうに声を上げた。有吾はピット横を指さし答える。

「練習走行は終わっているみたいだけどな」

「もう始まるって。ほら、みんな出て来て、バイクにまたがっていくだろ」

　各々がエンジンをふかして、その時を今か今かと待ちわびる。

　そして、チェッカーフラッグが振り下ろされ、一斉にエンジンをふかした。

　辺りは一機に騒音に支配され、我先にとバイクは走っていく。

「大ー樹ー！！　行けー！！」

「えっと、大ちゃんって何番だっけ？　ヘルメットかぶっているから、分かんないよ」

「８番って言ってたじゃん。だけど、８番は小柄に見えるな」

「その後ろの９番じゃないか？　体格もそれぐらいだし」

「ちょっと、どっち？」

　そう三夏が頭をかしげたところに、横から声が掛かった。

「河原　大樹は６番です」

「６番？　あっ、本当だ。あのヘルメットはそうだ！」

　そう返しながら、三人はその声の主を見た。

　こんなレースには珍しい、自分たちと、同じ年ほどの少女。

　そこで三夏は気が付いた。

「あなたは、大ち………河原君の彼女さんですか？」

「川本　美加です」

「川本さんか。私達は、昔っからの知り合いの３人で、今日は応援に来ました。よかったら、一緒に応援しませんか？」

「私はっ！！」

　三夏が気を使いながら彼女を誘う台詞に、川本は思わず叫んだ。

　しかし、そこで何か思ったのか、そのまま下を向き、小さく続けた。

「私は…………応援に来たんじゃありません！」

　そう言って、３人とは距離を開けるが、座ってレースを眺めている。

　大樹と彼女の、二人の間に何かあったのか、他人が口を出したはいけない空気に、３人は川本から意識を放し、レースに集中していく。

　現在の大樹の順位は１１位の真ん中あたり。

　バイクが好きで、運転技術もそこそこ旨いのだが、レースは勝手が違うのか、前に追いつくも抜くことが出来ない。

　そして、レースは後半に差し掛かり、大樹はさらに順位を落とし、１４位になっていた。

　レーサーを夢見て、自分がどこまで出来るかを、大樹は知りたがっていた。

　それが、こんな結果で終わってしまうのかと、有吾は祈るように大樹の背中を目で追う。

「やばいな、もう、あと２周しかないぞ！」

「だけど、大樹も頑張ってるって！」

「解っているけどよ」

「でも、先頭の方は団子状態だし、上手くいけば一気に抜けるかも知れねーぞ」

「そうだよな、トップ集団とそんなに離れて無いし、チャンスさえあれば」

　たしかに、トップとの差は開いておらず、先頭から中盤にかけては団子状態で、上手くいけば一気に順位を上げれるだろう。

　後は、どこで仕掛けるかだ。

　そこで、先頭を走っていた選手と２位の選手が接触して、二人して倒れる。

　団子状態が良く無かったのか、周りもその転倒に巻き込まれていった。

　大樹の目の前には、なんとか体勢を立て直そうと、ふら付くバイクが現れ、彼は大きくそれを躱した。

　そこで道は開く。

　大きく集団を避けたことにより、大樹の目の前には、邪魔する者が居無くなっていた。

　大樹は一気にアクセルを煽る。

　転倒に巻き込まれた連中や、それによりスピードを落とした連中をすり抜け、どんどんとスピードを上げる。

　この事故で、何台も抜いたが、無事にすり抜けた者もいるだろう。

　前にマシーンは見えない。　

　どれほどの距離を開けられたか解らないが、少しでも、前の連中との距離を詰めなくては、残り１周も半ほどしかない。

　先頭を探して再びアクセルを吹かす。

　そして、残りも僅かなコースにして、ようやく先頭のテールランプを見つけた。

　その差ははるかに遠い。

　大樹はどんどんとスピードを上げ、それに追いつこうとする。

　周りの風景なんて、もう視界には入らない。

　一歩でも前に。

　しかし、まえの単車に追いつくことも無く、チェッカーフラッグが振られてしまった。

　追いつけなかった。

　だが、転倒に巻き込まれなかったので、少しは順位は上がっただろう。

　せめて表彰台に上がれるなら嬉しいと思い、ピットに戻ると、おっちゃんが笑顔で両手を広げ待ち構えていた。

「やったな！　大樹！」

「おっちゃん！　俺、何位だった？」

「何位って、お前、ピットの方見てないっと思ったけど、解らず走ってたのかよ？」

「集団で倒れたのを躱した後は、解んなくなって、とにかく追いつこうって必死だったから。３位までには入っていたか？　表彰台には登れるか？」

「登れるかって、お前………」

「やっぱダメだったか。けっこう追いあげたと思ったんだがな」

　そう、頭を下げた時、おっちゃんは大きく大樹の背中をたたいた。

「登れるんだよ、一番高いところに！」

「っえ？　一番高いって？」

「大樹、お前が１位なんだよ！　優勝だよ！」

「優勝？　俺が？　だけど、まだ前に誰か居たぜ？」

「ありゃ、周回遅れだ。チェッカーフラッグはその選手が過ぎた後に振られていただろ？」

「じゃ、俺、表彰台か？」

「あぁ、棚からぼた餅みたいなところもあったが、それも含めてがレースだからな。大樹、お前がトップだ」

「やった！　マジで、やったぞー！」

　大樹はバイクに跨ったまま、両手でガッツポーズを作った。

　簡単な表彰式が終わり、片付けをしているところに、３人はやって来た。

「おぅ、大樹！　友達が来てっぞ！」

　その声に反応して、大樹がマンベンな笑顔を作る。

「みんな、見ててくれたか？」

「大樹スゲーじゃん、俺、カンドーしちまったよ！」

「大ちゃん、やったね！」

「みんなが転倒したときは、一緒に転倒しないか心配したぞ」

「バカヤロー、俺が巻き込まれて転倒なんかするもんかよ！　俺は、最初っから誰かがあそこで転倒するって思っていたぜ。あのカーブは無理に攻めようとしたらやばいんだ！　俺の作戦通りなんだよ」

　そう得意げに話しながら、みんなの後ろに居る人物に気付き言葉に詰まった。

「美加！　………来てたのか」

「ごめんね！　来たら迷惑だった？」

　美加は眉間にしわを寄せ、言葉荒げにそう言う。

「迷惑だなんて………」

「そう思ってるんでしょ？　邪魔者だって！　そうよね、バイク、バイク、バイク！　私なんて、どうでもいいもんね！」

「そんな事………」

「優勝おめでとう！　良かったわね、これで、また、私をほったらかしにして、走る理由が出来たもんね！」

「美加、俺は………」

「大樹なんて、大樹なんて！　一緒に事故っちまえば良かったのよ！　バカ！！！」

　そう大声を上げて、美加は一人走り去っていく。

　大樹はただ下を向き、拳を握り締めていた。

「ぉ、おい、大樹、追いかけた方が……」

　響也がそう言うが、大樹はまるで動こうとはしない。

　その様子に有吾も声を上げた。

「なぁ、大樹」

「いや、俺には、そんな事する資格は無いよ」

　そう言って無理矢理笑うと、大樹は車庫の中に消えていった。