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【探偵#4】ミツバチは花ではなく雑草にとまりたい（2）

異界と人間が交わる世界へ。

そして、そんな世界にある、探偵事務所へ。

探偵事務所の名前は──

《金花探偵事務所》。

ここに集うのは、ちょっと普通じゃない高校生たちだ。

三人の主人公と異界と人間の世界が交差する時代、

彼らの物語が、今、走り出す──！

俺の名前は――煉城練斗。

元・生物兵器、今は探偵事務所の用心棒。

経歴なんてどうでもいい。

俺にとって、今ここにいる奴がすべてだ。

黒装束の暗殺者。

自ら「風雷一族、蒼風」と名乗った男。

御影家に使える影――

そいつが、俺たち《金花探偵事務所》を狙ってきた。

⸻

ギィン――！

煉獄刀と小太刀が、火花を散らしてぶつかり合う。

蒼風の動きは速い。まるで風そのものだ。

しかも、ただ速いだけじゃない。

搦手（からめて）――

苦無や手裏剣、異界由来の毒、あらゆる手を使って隙を突いてくる。

（……面倒くさいなぁ）

だが、逃げる気はない。

俺は、戦うためにここにいる。

⸻

だが、気付いた。

蒼風の視線は――俺たちではない。

美術室の奥。

メリーが抱えている、「青空の絵」。

そして、震えるミカ。

（こいつ……本命は――絵と、ミカ本人か）

すぐに確信した。

⸻

「狙いは、絵とミカだ！」

俺は叫んだ。

「了解！」

メリーが、絵を必死に胸に抱き締め、後方へと下がる。

「……っ！」

風香も、即座にミカの前へ躍り出た。

「大丈夫、絶対に……私が守る」

その声は、静かだけれど、決意に満ちていた。

⸻

蒼風が、冷笑する。

「ふ……無駄だ」

蒼風は懐から、紫陽花色に鈍く光る苦無を取り出した。

「これは紫陽花の哭（なく）針。

刺されば、数ヶ月は指一本動かせず、絵筆も握れん。

……お前に、未来など与えん、加藤ミカ。」

投げた！

高速で、苦無が放たれる。

標的は、ミカ！

⸻

俺は走る。

間に合わないとわかっていても、走る。

だけど――

「――させない！」

風香がミカを庇い、地面に倒れ込む。

苦無が、風香の服をかすめた。

「っ……！」

小さな悲鳴。

だが、彼女は崩れなかった。

ミカをかばうその姿勢を、絶対に崩さなかった。

⸻

俺は怒りに任せて飛び込む。

煉獄刀を横薙ぎに振るう。

蒼風が跳び退き、かわす。

だが、俺は追いかけない。

――メリーの方が、危ない。

メリーは、必死に青空の絵を抱えて逃げていた。

そこへ、蒼風が次の苦無を投げる！

「メリーッ！！」

俺はスライムの柔軟性を最大限に引き出し、

筋繊維を龍のパワーで爆発的に収縮・伸縮。

弾丸のように吹っ飛び――

ドッ！

メリーと絵を、ぎりぎりで抱きかかえて守った。

苦無は俺の服を掠めたが、絵にもメリーにも届かなかった。

⸻

「練斗、ありがとう！」

メリーが、泣きそうな顔で絵を抱き締める。

「今度でかいパフェぐらい奢ってくれよ」

俺は軽口を叩きながら、立ち上がった。

⸻

だが――

蒼風は、なおも諦めない。

左手を翳すと、空気が爆ぜた。

強烈な風圧。

「邪魔をするな、探偵ども……」

俺とメリーと風香は吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

視界が歪む。

その隙に――蒼風は、ミカを目掛けて、最後の紫陽花色の苦無を投げた。

ミカの瞳が、恐怖に凍りつく。

（間に合わない――！）

絶望が、廊下に満ちた、その瞬間――

⸻

バシュッ――！

細く鋭い音とともに、苦無が宙を裂いた。

紫陽花色に鈍く光る苦無が、

ミカの左腕に突き刺さる。

「きゃあああっ！！」

ミカの叫び声が、夜の校舎に響いた。

「ミカさん！！」

俺と風香が同時に叫んだ。

ミカは、痛みと恐怖で震えながら、

必死に立っていようとする。

でも、体は、

どんどん紫陽花色に染まっていく――

（毒……！）

間違いない。

あれは異界由来の神経毒だ。

絵を描くための手指を、

数ヶ月にわたって麻痺させる、残酷な毒。

⸻

「やりやがったな……」

俺――煉城練斗は、

低く呟いた。

怒りが、全身を灼く。

煉獄刀を、

ギリギリと握り締める。

⸻

「ふ……これで十分だ」

蒼風は、薄く笑った。

「加藤ミカの美術展への未来は、潰えた」

冷酷な声。

俺の頭の奥で、何かが弾けた。

「ふざけんなよ……！」

殺意と怒りが全身を満たし、俺は突っ込んだ。

⸻

「速い……まだ底があるのか、“煉液”！」

蒼風は、マスクの下で薄ら笑いを浮かべるような雰囲気をまとい、構える。

俺は全身全霊の袈裟斬りを落とした。

爆発的な踏み込み。

スライムの柔軟性で筋繊維を弾き、

龍のパワーで叩き破る。

――本気の一撃。

煉獄刀を逆袈裟に振り下ろす！

ギィン――！！

蒼風は小太刀で受け止めた。

けれど、受けきれない。

蒼風の足が沈む。

壁が軋む。

床が砕ける。

俺は、一気に畳みかけた。

「オラァァァァッ！！」

剣速と闘気が爆発する。

煉獄の名を持つこの刀が、

龍の怒りをそのまま叩きつけた。

⸻

「ちっ……！」

蒼風が苦しげに後退し、体が紅に染まる。

袈裟に浅く斬り裂いた手応え。

でも――

蒼風は、まだ倒れない。

鋭い眼光をこちらに向けたまま、

その場で氣を練り上げ始めた。

「……目的は果たした。退散する」

奴の周囲に、風が巻き起こる。

美術室に、まるで竜巻のような白煙が広がった。

⸻

風香がバットケースを乱暴に手に取り、髪を靡かせながら叫ぶ。

「逃がすわけないでしょ！」

白煙の中へ向かって、バットケースをぶん投げた。

しかし――

⸻

「ミカさーん！！」

白煙が晴れた先にいたのは、

紫陽花色に染まり、苦しげな表情を浮かべる少女。

加藤ミカだった。

__________________

「まったく！　あんたたちは！！」

教師の怒声が、職員室中に響き渡った。

私は――金花メリー。

一応、《金花探偵事務所》の所長をやっている。

で、いま。

星都風香ちゃんと、煉城練斗くんと一緒に――

怒られてます！

⸻

机をバンバン叩きながら怒るのは、生活指導の鬼・三枝先生。

「美術室の窓を壊すわ、壁に穴を開けるわ……！

どう説明するつもりなのよ！」

うぅ……言い訳、思いつかない……。

隣を見ると、風香ちゃんはいつも通りのポーカーフェイス。

（すごい……こんなに怒鳴られても微動だにしない……）

一方、練斗くんはというと――

「……全部、俺がやりました」

完全に開き直っていた。

（いや、それもどうかと思うよ！？）

⸻

でも、本当のことは言えない。

まさか、

「御影家の闇忍者が美術室を襲撃してきました」

なんて、言えるわけない。

異界由来の事件は、基本的に“面倒事”にされる。

学校も、役所も、世間も。

だから、私たちがこうして怒られるのは――

まあ、しょうがないっちゃしょうがないのだ。

⸻

「名前を言いなさい！」

先生が机をドン、と叩いた。

「はいっ！」

私はびしっと立ち上がる。

「金花メリー！　《金花探偵事務所》の所長をやっています！」

（……言っちゃった）

「金花一族の名に恥じぬよう、行動をあらためろ」

その名前、強いからね。

金花財閥。異界でも地上でも有名な大財閥。

ちょっとだけ、先生が黙った隙に――

「すべて、私たちの責任です」

風香ちゃんが、きっぱりと言った。

その言葉に、私も練斗くんも、自然とうなずいた。

（そうだよ。私たちは、探偵だから。

依頼人と、守るべきものを守っただけ）

⸻

あの日。

美術室での戦いのあと。

毒の苦無を受けたミカちゃんは、すぐに倒れた。

私たちは、練斗くんが無理やり体を引きずって、

夜の校舎を駆け抜け、タクシーを止めて、

ミカちゃんを病院に運んだ。

本当に、必死だった。

ミカちゃんの顔が青ざめていくのが、怖かった。

でも――

ミカちゃんは助かった。

後遺症も、きっと残らないって、お医者さんが言ってくれた。

よかった。

それだけで、よかったんだ。

⸻

「……今後は、くれぐれも問題を起こさないように！」

先生の最後の怒鳴り声が、職員室に響く。

「はぁーい！」

私は元気よく返事した。

（まあ、またすぐ事件は起こると思うけどね）

⸻

職員室のドアが、乱暴に閉まる音がした。

「ったく……こっちがどれだけ必死だったと思ってんだよ」

練斗くんが、ぼそりとぼやいた。

私たちは三人で、瀬礼文学園の中庭へと歩いていった。

陽の光は柔らかかったけれど――

空気は、どこか重たかった。

⸻

ベンチに腰掛け、

持ってきたコンビニのお弁当を広げる。

いつもなら、きっと楽しいはずの時間。

でも今日は、みんな無言だった。

心のどこかに、しこりのようなものが残っている。

⸻

私は、そっとおにぎりにかじりついた。

風香ちゃんはサンドイッチを、

練斗くんはカツ丼弁当を黙々と食べていた。

そんな中、練斗くんがぽつりと呟く。

「……結局、絵を壊すのが目的じゃなかったんだな。

御影一族は、どこからか情報を得て、俺たちが動く前に目的を果たそうとしたんだ」

私は顔を上げた。

「本当の狙いは、ミカちゃんだったってこと？」

風香ちゃんが、小さくうなずく。

「うん。たぶん……絵を壊すより、本人を潰した方が手っ取り早いと判断したんだろうね」

静かな声だった。

だけど、その言葉は重く胸にのしかかる。

⸻

「護衛って……こういうことなんだな」

練斗くんが、ぼそっと呟いた。

「この世界で、財閥や富豪が護衛を雇う意味。

ただの見栄でも、形式でもない。

……自分たちの、“命”を守るために必要なんだ」

彼の声には、いつになく真剣な響きがあった。

私は、なんとなく、握ったおにぎりを見つめた。

（未来を……守るために）

私たちは、ただの高校生だ。

でも――

この世界では、ただ生きることさえ、簡単じゃない。

異界も、異能も、財閥も。

すべてが、誰かの命を脅かす時代。

そんな中で、

私たちは探偵事務所をやっている。

⸻

「……行こう」

風香ちゃんが、そっと呟いた。

「美術展に。

御影一族の娘――御影穂花が来るはずだから」

練斗くんも、無言で立ち上がる。

私は、両手で胸をぎゅっと押さえた。

怖くないわけじゃない。

でも、それ以上に――

――守りたいものがあるから。

私は大きく深呼吸して、立ち上がった。

「うん。探偵事務所の出番だね！」

笑いながら、二人に続いた。

陽の光が、ベンチの上のお弁当の空き容器を、

そっと照らしていた。