魔術決戦上の正規術師

第二章

第十六話「最強の敵」

　俺は今の時点で凄く手に負えない現状を迎えている。それは真介さんの攻撃でも通じない敵と遭遇してしばらくは眺めているだけの状況下に立ち会っていた。

「剛砕撃竜拳ぅ！」

「それが本気なのか？　効かないねぇ？」

「それは加減が利いているだよ！」

「それで以前はお互いに消耗戦を繰り広げたが、あの時は君から逃げたのは僕の方だったよね？　しかし、また術式の組み合わせを変えんだ」

「お前の殺して来た人たちはどんな顔で最後を迎えたんだよぉ！」

　すると、今度の攻撃が真介さんの中で一番なダメージを与えた。それは実際にダメージとして敵が受けた最高の一撃である。けど、それでは倒せる見込みはなかった。

「くぅ⁉︎ 痛いじゃないか。まさか弱点か分かってしまったようだな？」

「これは攻撃を無効化させる術式で受け続けたんだろ？　この術式は確かデッドナイトが所持していたはずだ！　まさか殺して手に入れた術式なのか？」

「正解だ。ダメージを全て無効にすることで持ち堪えていたが、やはりこちらが攻撃に出られないデメリットは少しきつかったよ！」

　すると、敵が動き出した。それも、今度は真介さんの攻撃に対してカウンターを繰り出す。それは術式が作用して繰り出せた一撃に見えた。つまり、さっきの話を聞いたことから察すると、こいつは複数の術式を所持した例外に分類させる魔術師だと分かる。それが簡単に倒せない理由なら他の魔術師を加えて一戦に挑戦した方が良かった結果を生み出せるはずだった。しかし、そこで敵が押される方になる。それも、敵にもダメージの蓄積が生じて少し逃げたそうにする様子が窺える状態だった。

「何でここまで追い詰められる必要があるんだ？　きっと新たに手に入れた術式が機能しているんだろうな？　試す時間が欲しかったが故に耐久戦に持ち込んだ結果が敗北に至る理由になってしまった。それに加えて本気で挑めない理由が現状を作り出しているんだろ？」

「バカにしないでくれよ。筋が通っていたところで本当のことを話す気はない。その説は全てが正しい訳じゃない。以前までの僕を想定しているようでは倒せないぞ？」

「なら、はっきりさせようじゃないか！　君が本気を出せない現状で耐えている現時点で殺させてもらう！」

「出来るのかなぁ？　まだ他に仲間がいるんだよ？」

（どうなっているんだ？　全く話が追い付かない。それも、以前のあいつはどんな魔術師だったんだ？　それに本気を出した時はどれだけの実力が発揮させるんだよ。そこがどう考えてもわからないじゃねぇか……！）

　そんな風に傍で真介さんを見守っている中で事態は起きた。

「そこまでだぁ！」

「なっ⁉︎ 後ろ⁉︎」

　何と殺しそびれた男が背後に回って親の首を絞める。他は凍っていたはずだが、こいつが溶かして死体を並べた状態を作っていた。その上で俺を殺せると判断したんだと考えられる。

「良くも殺してくれたなぁ！　この状況が一番のチャンスだった！　ここで俺は仇を取ってやるんだぁ！」

（く、くそっ！　息が出来ない……！）

　最後になって殺させる側に回ってしまった現状が俺を後悔の念で内心を埋める。しかし、今ははっきり後悔が出来る状態でもなかった。これで意識が失われるまで苦しい時間を過ごして死を迎えるタイミングを待つ合間がとても気が抜けそうにもない状態である。ここで俺が死んで行った時は仲間が悲しんでくれることだけが自分を成仏させる理由として相応しい瞬間だと考えていたことが何度かあった。この瞬間でそんな思考が巡らせられるほどの余裕はない。

　すると、そこで自然に術式が展開された。それは全身から冷気が発散されて首を絞めた男の手を緩めた。そして手が緩んだ隙を突いて膝で腹を攻撃する。

「ぐぁっ⁉︎」

「そこだぁ！」

「ぶっ⁉︎」

　そこで俺は振り向くと同時に敵の体に触れて今度は確実に殺して見せる。凍結された敵が最後に何を思って死んで行くのかは俺にも分からないが、それでもこの危機から救われたことに安心感を抱いた。

　すると、そこで視線が逸れた隙に真介さんの方では逆転された状況が繰り広げられている。敵が確実に膝で腹を蹴り飛ばして強烈な攻撃を仕掛けていた。その瞬間が俺を動かずにいられない理由を作る。

「真介さぁぁぁん！」

「来るな！」

「どうやら自分から来てくれたのか？」

　そこで敵は俺が向かって来たことを知った時点で相手を変える。それは俺に向けられて手を伸ばして来る瞬間を目の前にした。それが俺の術式に影響する作用が及ばされる理由が出来ることも予期しないで触れられる瞬間を迎える。しかし、その瞬間で生じた隙を真介さんはすかさず攻撃を加えた。

「はぁっ！」

「ぐぉっ⁉︎」

「てぁっ！」

「ぶはっ⁉︎」

　連続で繰り出された攻撃は敵を確実にダメージを与えた。しかも、この時点で術式が機能していなかったチャンスであると知った真介さんは本気の殴打を加えた。

「剛砕撃竜拳ぅ！」

　ドカーン！

　敵が真面に攻撃を受けたせいで遠くまで吹っ飛んで行く。そして敵は壁に衝突して大きくダメージを受けたはずだった。しかし、ここまで攻撃を受けながら反撃をして来ない理由が分からなかった時点で油断の先は与えられないと真介さんは判断する。

「そろそろ決着を付けようか？　あの世で後悔する日がこんなにも早く来るなんて思わないで生きて来たんだろ？　君が死んでくれるだけでこっちは安心感が抱けるんだ。後は残党を探し出して全員の排除が完了させるだけだよ」

「くっくっく。ここまで追い詰めるなんて君は少し警戒心が薄くないか？　この場で僕が殺せると確信しているようだが、以前と比べて弱くなったボスを仕留められることは確かに君たちは安心できる。しかし、それでは僕の計画は崩れないよ」

「はぁ？　計画だと？　それって何だ？」

「この世を支配して我が配下に加える計画だよ？　これを聞いて驚愕しない奴はいないだろう」

「それよりも早く逃げるか戦うのかな選択を急いだ方が良いぞ？　本当に殺すつもりだからな」

「そうだね？　そろそろ時間が稼げた頃になる。お互いに決着を付けることにしよう？」

「え？」

　すると、そこで思い掛けない出来事が起きる。それは真介さんが背中から腹部に掛けていきなり剣が貫いた。その剣はどこから出て来たのが分からないが、少なくとも術式が機能したことで現れていると判断できる。

「最高だね？　実は近くに仲間がいたんだ。君を殺すための算段はここから始まらせてもらうぜ！」

「どうやら俺の術式でお役に立てたなら光栄です。後の始末は僕に任せてください」

「まさか【透明化】の術式か？」

「どうも？　実は以前の交戦で死を偽造して生き残らせてもらいました。全ては計画の通りに進んでいます」

「何で心臓を刺さなかった？」

「死なれる前に術式をいただいて置くことに決めたのです。貴方の術式が頂ければ脅威がいなくなる期待を込めた作戦になります」

「僕の術式は知っているね？　これを施す時は生存が発動条件だ。つまり、ここで死なれるのは困るんだよ」

「くっ！　まさか俺の術式を奪うのか？」

「その通りだ。君から術式が奪える日をどれだけ待たされたと思う？」

「真介さん！」

　俺がすぐに駆け付けた。それも拳が冷気を帯びて【冷却鉄拳】を打ち込んだ行こうと考える。しかし、それはもう一人の人物が阻止した。

「させない！」

　ドカーン！

　俺の殴打が目の前で止められた。この時点で間に映った人物は異性で、さらに行動が出来ない状態を作られる。これは術式が作用して動けなくなる状況下に陥らせていることは分かっていた。しかし、それがら発動している時点で争うことが出来ないでいる。

「畜生ぉぉぉ！」

「死ね！」

　そこで俺は死を覚悟した。動けない以上は避けられる訳もなく殺される末路を辿る結果を招く。けど、まだ飽きられることは早くて駆け付けた人たちの術式が助けようとしている事実を知った時に真介さんは答えた。

「増援なら呼んでいたんだよ。ここで仲間が来ない確証でもあったか？」

「助けに来ました！」

（よ、良かったぁ！）

　すると、そこで真介さんを刺した人物に向けて攻撃が下される。それは師匠の術式が機能して圧倒的スピードを生み出した上で加えられた攻撃だった。

「はぁっ！」

「ぐぁっ⁉︎」

「この先でやり合うなら【透明化】は厄介になる。ここで仕留めて今後の交戦を有利に進める目的だ」

「お前に捕まって堪るかよ。時政ぁぁぁ！」

　剣を横に薙ぎ払ったが、それをとんでもない速度で避けた師匠は殻が握っていた方の手を攻撃して手放させる。そして最後に強力な攻撃で気絶させた。

「後は【ロックレディ】と【ゼロ】でお終いだな？」

「そんなバカな……！」

「ここまでか……！」

　すると、そこでゼロと呼ばれた男がその場から姿を消した。それに加えて気絶した男とロックレディの姿まで消えてしまう。

「ちっ！　逃げられたか？」

「あれは【転域】ですね？　逃走手段の一手になります」

「次回は対策するぞ。あれを封じる術式の所持者を見つけないとダメだ」

「了解です！」

　師匠の指示で人員が動いた。それも大勢の警察官が出動する騒ぎになっている。そして刺された真介さんの怪我を治癒する動きまで見られた。

「助かったよ。もう少しで術式を奪われるところだった」

「危なかったですね？」

　その後で真介さんが暴いたアジトの中を捜査してある程度の手掛かりが見つかった。それは真介さんがあらかじめ用意した人員を遅れて到着させることで相手の油断を促して置く作戦が実施されている。これで敵の制圧が完了したが、捕まった奴は殆どが大した罪状にも至らなかった。しかし、俺が倒した三人はすでに殺処分が下る判断で処理する方向性が対応される。つたり、殺しても問題はなかった。

　あの後で真介さんは病院に送られる。それで何とか一面は取り留めたが、術式まで持って行かれなかっただけでも大きな結果が出せたと思われた。

「お兄ちゃんが生還できて良かったぁ！　まさか死んじゃったのかと思ったよ！」

「まぁな。実際は殺される寸前で助けが来たから間に合ってくれて良かったと思う」

　後から聞いた話ではあの時に真介さんと互角に戦った男は【ゼロ】と言う名目で犯罪組織を率いていた存在だったらしい。それも奴の術式は【刻印】と呼ばれるらしくて一度でも発動させると魔術師が活動できなくなる結果をもたらすと言われていた。その効果は印を付けた相手の術式を奪えると言った内容を告げられる。印が付けられた相手は術式が使えなくなって、さらに使用者が扱える効果を発揮させるらしかった。つまり、コピーが主にゼロの所持していた術式である。最大で七つまでの術式をコピーすることが出来た。以前の交戦は俺が小学二年生の頃に外国で起きている。表では当時の外国は災害による被害を公表したが、実際は奴と死闘を繰り広げた結果で生じたことが分かった。

「複数の術式を所持するなんて、慎司と似ていますね？」

「あぁ。実際は慎司よりもさらに凶悪に至る相手だ。真介でも手こずった相手になる。それも限界まで追い詰めたが、あの時の逃走手段で逃げられてしまったけどな」

　師匠の話を聞いていた時点で理解した内容は、あの【ゼロ】と呼ばれていた男は最終ボスと称しても可笑しくないレベルの敵だと言えることだった。やはり、複数の術式を所持することは一般の魔術師には出来ない規格外だと言えてしまう。しかし、以前の一戦で追い詰めた実績を持つなら、きっと違った術式の組み合わせで挑んで来ることが予測されると思われた。次はどんな術式で相手になるのかがわからない現状では攻略法は見つからないだろう。けど、それでもゼロは打ち倒すべき相手であることは分かっていた。

（あの時の発言はもしかして俺の術式を奪おうと手を伸ばしたのか？　それなら俺が持つ術式はゼロが奪いたかったのかも知れないことが窺える。俺も早く一級術師と同等の力を手に入れないといつか標的になった時は奪われる可能性が高い。それだけはさせたくない話だ……！）

　俺は今回の任務で起きた出来事を整理しているうちに奪って来ようとした瞬間に心当たりを抱いた。それは真介さんを助けようと向かった時に窺えた発言と行動で分かった気がする。それを師匠に伝えた時の反応は凄く冷静だった。今度は奪って来る可能性が高い時点で俺は交戦を避ける方向性が適していると判断される。しかし、さらに進級した時は交戦が強いられることならなるかも知れなかった。その現実を踏まえて師匠は告げる。

「お前の術式は奪わせない。きっと奪われた時はこっちが不利になるかも知れない。その時を迎えないようにさらなる鍛錬を積んで強くなるぞ！」

「はい！」

　こうして師匠と交わす会話を終わらせた。