62/100

目的

「それなんですけど、俺には分からないんですよね」

　テオは少し不服そうだ。

「疑問があるようだな。言ってみろ」

　クイは元居た位置に戻り、俺たちを向く。

「エクテさんって、文字通り”最強”じゃないですか。フィアーラはともかく、俺は足手まといになると思うのですが……」

「確かにそうかもしれない」

「あの、お話の途中申し訳ないのですが、エクテさんってどれくらい強いのですか……？」

　俺は手をあげて質問をする。

　帝国でエクテと再開してからずっと気になっていた。

　妹は身体の力が異常に高いだけで、俺の前で魔法を使ったことなどなかった。

　それが今や、時間魔法の使用者となっていたのだ。

「フィアーラが知らないのも無理はない。テオ、回答は後だ。まずはエクテの説明をする」

「大丈夫です。俺も、その話は先生からした方がいいと思うので」

　クイが指を二度鳴らした。

　またもや空間が入れ替わった。

「あれは……」

　ここは魔王城”決戦の間”。

　空間中央の端に立っている俺たちの右側にエクテ。

　そして左側、玉座に座っているのは先代魔王だ。

「これは以前、私の記憶にある魔王とエクテを戦わせたときだ」

　クイが指を鳴らすと、止まっていた時が動き出した。

　先代魔王が右掌(てのひら)をエクテに向ける。

　地面だけでなく空間からも腕が生え、全方位からエクテを襲う。

　禍々しい黒い炎を纏ったそれには、触れただけで即死する量の”魔の呪い”が掛けられていた。

「エクテには魔が効かない」

　腕がエクテに触れたかに見えた、が光の粒子となって消えた。

　先代魔王は魔法を諦め、爪を伸ばす。

　そして座ったままの体勢から、一瞬でエクテの背後に移動した。

　俺の目だから動きを追えた。

「エクテには力が当たらない」

　エクテは振り返りもせず首を左側に傾ける。

　次の瞬間、エクテの頭が”あった”位置に先代魔王の爪があった。

「エクテには理(ことわり)が通じない」

　いつの間にかエクテの右手に掴まれていた剣。

　白と黒、聖と魔、ふたつの色で揺らめいている。

　エクテは剣を前(・)に斬り上げる。

　先代魔王の背(・)中(・)に閃光が走り、魔の象徴は消え去った。

　クイが再度指を鳴らす。

　俺たち以外の時間が止まった。

　俺は唖然とするしかなかった。

　前世で戦った時より強い。

　それに、エクテの持っているそれは……

「聖剣なの、か……」

　俺の疑問に答える形でクイが話し始める。

「聖属性も元は、魔の派生にすぎない。ただ、人間でここまで根源に近づけた者を、私は見たことがなかった」

「それ聞いたとき、俺も驚きましたよ。確かに”魔”力ですけど……」

「そもそも、私には人間族が魔族を恐れている理由が分からない。貴様らは同じ”人”だろ」

「それなら！　それならなんで……魔王を倒そうとなんか……」

　俺は思わず声を出してしまった。

　クイと俺は、考えが同じだ。

「フィアーラ」

　いつも以上に真剣な声音。

　クイが俺の前で屈み、感情の灯った瞳で目を見てくる。

「魔王は、違う」

　クイの力強い言葉。

　俺は負けじと返す。

「クイ先生は、魔王と会ったことがあるのですか？」

　エクテと戦わせるためにクイが作った虚像、それは先代魔王だった。

「会ったことはない。ある人の記憶を見ただけだ」

　クイの感情に怒気が混じり始める。

　それでも俺は引かない。

「誰の記憶ですか？」

「聞いてどうする。貴様はなぜそうも魔王に固持する」

「私は何も知らずに”人”の命を奪いたくないだけです」

　クイは俺から視線を外した。

　そして立ち上がり、固まっているエクテの方を向く。

　しばらくして、口を開いた。

「私の姉だ」

　俺はクイの横に立ち、エクテを見る。

　俺は何も話さない。

　先代魔王が俺に継承をするときまで存命だったことから、理解した。

「姉は失敗した」

　クイは一人で話を続ける。

「私にとっては魔王など、どうでもいい。だから今代魔王を見逃していた」

　エルフ(クイ)から目的が語られ始めた。

　俺が帝国(ここ)にいる理由だ。

「奴は他の魔族と同じ、世界に興味がない……はあ、それでよかったのに……」

　クイがため息をついた。

「私は姉の意思を継ぐだけだ」

　いつもの顔に戻ったクイが、指を二度鳴らす。

　俺たちは”白い靄(もや)”に包まれ、空間を転移した。

「フィア、大丈夫か？　さっきからおかしいぞ」

　テオが心配そうに聞いてくる。

　俺たちは元居た白の空間に戻っていた。

「大丈夫、私には想いが必要だっただけ」

「それならいいけど……」

　俺は椅子に座り、前で立っているクイを見る。

「良い目だな。テオ、質問に対する回答はこれだ」

「へ、へえ？」

　テオは困惑している。

「なぜ『エクテと共に』と言った理由だ」

「あ、そうですよ！　あんなに強いんですよ？　俺なんか必要無いと思うのですが……」

　クイがテオの前に立ち、彼の目をじっと見つめる。

「超絶美人さんにじっと見られると、さすがに恥ずかしいな……」

　テオが助けを求めるように、俺に視線を向けてきた。

「貴様も良い目をしている」

「いやあ……褒めてもらって嬉しいのですがね、俺は一般帝国民ですよ？　特別な力なんて……」

「大丈夫だ、私が保証しよう」

「は、はあ……ありがとうございます」

　クイは元の位置に戻りなが話を続けた。

「だが、エクテはダメだ」

「なんでですか！？」

　俺は立ちあがってしまった。

　妹を否定されたことに怒っていた。

「ど、どうしたんだよフィア……なんか怖いんだが……」

　テオの言葉を無視して俺は訴える。

「エクテさんは私に優しくしてくれました。まだ少ししか会っていませんが、彼女はとても”良い人”です！」

「それは本当か？」

「はい！　私の目に狂いはありません！」

　クイが立ち止まり、振り返った。

「そうか……でもダメだ」

「なんで！？」

「確かに魔王なら倒せるかもしれない。しかしフィアーラ、その後はどうだ？」

「どういう意味ですか？」

　意味が分からない。

　クイの目的は魔王討伐のはずだ。

「エクテは私と同じ目をしている」

「それがどうしたと……」

「エクテには魔を導くことができても、世を導くことはできないということだ」

　俺は釈然としないが、クイの言葉を飲み込むしかなかった。

「フィアーラ、テオ、貴様らの目的は”魔導の先”、世界だ。この世を幸せな理想郷に変えてくれ」

　クイの瞳に映るは愛の感情。

　願いに噓偽りはない。

　本当の目的はそっちか……なら、俺の未来は決まっているな。

　──勇者に倒されよう。

　俺がいなくても、平和な世界になれば野望は達成される。

　今後俺がすることは、テオ、そしてエクテの手伝いだ。

　クイはあんなことを言っていたが、俺はふ(・)た(・)り(・)が世界を優しく征服してくれると信じている。

　頃合いを見て、俺の正体を明かす。

　そうだ、ソキウス含め、魔王軍の配下にも魔王討伐に参加してもらおう。

　有能すぎる相棒だ、事情を説明したら察してくれるはず。

　魔族が戦っている姿を見たら、人間も考えを改めるだろう。

　人類共通の敵となった魔王が、本物の勇者に倒され、平和な世界が訪れる。

　考えてみれば最適な、そして最高な結末だ。

「フィア？　なんで泣いてるんだ？」

　気がつくと、テオが俺の肩を揺さぶっていた。

「え……あ、これは、平和な、未来を想像していて……」

　俺は袖で涙を拭く。

「フィアーラ、貴様は優しい。今は言えないことがあるようだが、いつでも相談してくれ」

　クイが反対側の肩に手を置いてきた。

「ありがとうございます」

　エルフは敵ではなかった。

　彼女らの知識を借りれば、世界征服も現実味を帯びてくる。

「先生が、先生らしいことを言ってる……」

　驚いた顔のテオ。

　そんな彼の額に指をはじくクイ。

「いってー！　暴力反対」

　椅子数十個分は吹き飛ばされたというのに、テオは額に手を当て拗(す)ねているだけだ。

　よく見ると、彼の頭からボロボロと鱗のような物が落ちていた。

「新作か？」

「完成したばかりで、まだ調整中ですねー」

　鱗を拾い集め戻ってきたテオが、クイと俺にそれらを渡してくる。

「それ、攻撃を感知すると自動で防御魔法が発動されるんだ」

　鱗の表面には、びっしりと魔術式が刻まれていた。

　王国では最上級に分類されるその魔導具を、弱冠18歳の青年が作ったというのだ。

「テオ、凄いじゃん！　私なんかよりよっぽどすごいって！」

　俺は笑顔で、いつも通り笑顔で褒める。

「まだ使い捨てだからな。実用化には程遠いぜ……」

　テオもいつも通りのやれやれといった表情を見せる。

「テオ、課題だ。次までに読んでこい」

　クイがテオの手の上に分厚い本を乗せた。

「ってこれ！　エルフの魔導書じゃないですか！？　勘弁してくださいよー」

「貴様ならできる」

「でた、謎の信頼」

「あの……私には……」

　この二人はいつもこんな感じなのだろう。

　先生と生徒、日常の光景が俺の不安を流してくれる。

「フィアーラはそうだな、帝都内で美味しい菓子でも探してこい」

「いえ、私にも魔導し……」

「お、楽勝じゃん！　フィア、今度俺が案内してやるよ」

「違う、私もエルフの……」

「まかせろ、こう見えて甘党なんだぜ？」

　いや、俺はエルフの魔導書が欲しいのだが……

「ふふ……」

　俺を元気づけようと頑張っているテオを見ていると、自然と吹き出してしまった。

「お、元気が出たみたいだな。まあ、先生もこんな感じでちょっと堅苦しいが、不器用なだけだから気にすんな」

「貴様、今日調子に乗ってないか？　初めての友人がそんなに……」

「はいはーい！　先生、俺、次の授業があるんで、戻してください！」

　クイがため息をつきながらも、指を二度鳴らした。

「じゃあ、またな！」

　テオが逃げるように研究室から出て行った。

　元の部屋に戻った俺は、その様子を眺めていた。

　大丈夫、世界には後を任せられる人がたくさんいる。

　俺は覚悟を決めた。

　今後も”普通に”生きよう。

　妹との最後の時間を楽しもう……

「フィアーラ、次は明日だ」

　研究室に残っていた俺に、クイが話しかけてきた。

「明日！？　あの、課題は……」

「貴様のものに期日はない」

「ははは……」

　クイ先生、テオにとんでもない無理難題を押し付けたな……

　第一印象とは違うエルフのイメージ。

　俺は彼女のことを知りたくなった。エルフとしてではなく、クイとしてだ。

「クイ先生、一つ質問いいですか？」

「遠慮するな」

「ありがとうございます。クイ先生のお姉さんのことなのですが……」

「ああ、それについてか」

　魔王と戦った後、クイの姉がどうなったのか、同じ姉として気になった。

「私の姉は消された。この世界から存在ごとだ」

「そんな……」

「均衡(きんこう)を破り、エルフが世界に干渉したのだ。姉も覚悟していた」

「じゃあ、クイ先生も……」

「私は姉の後を追う、それだけだ」

　覚悟を決めているのは俺だけではなかった。

「気にするな。姉は今頃、自分の理想郷でも探しているさ」

「え、生きているんですか？」

「さあな。言えるのは、姉を消したのは妹(わたし)ってことだ」

　クイの口角が少し上がった気がした。

「ふふ、そうですね」

　俺はそれ以上聞かず、研究室から出ようとする。

　扉を閉めようと、廊下側からクイの方を向く。

「では、失礼しま……」

　クイの様子が変だ。

　両手を胸の前で組み、祈っている。

「愛してます、お姉様……」

　そう言って天を仰いでいるクイの目は、確かにエクテとそっくりだった。