54/151

はじまりに戻った訳じゃない

　無事に着地できたのはいいが、問題はここがどこかわからないという事だ。

　それに、また森の中に一人である。

　ボードゲームの「はじまりにもどる」じゃないんだから、勘弁して欲しい。

　当然、できる事なら戻りたい。

　無事でした！　と姿を現して、ヴィリアさんに心配させんじゃないよ！　と叩かれたい。

　……心配してくれているよね？

　世界樹のお世話だってあるし、あそこは俺にとっても帰るべき場所である。

　ヴィリアさんが認めてくれるかはわからないけど。

　でも、それだけの絆はできている……はず。

　そう思いたいが、今の問題はどうやって戻るか、だ。

　既に飛んできた方向はわからない。

　いや、直前に触れた枝数本はなんとなくわかるけど、そこから少しでも進む角度がずれると、奥に行けば行くほどずれた角度は大きくなっていく。

　それに、飛んできた方向はわかっても、ここが不滅の森のどこに位置する場所なのかがわからない。

　下手をすれば、浅層ではなく深層に近付いている可能性だってある。

　つまり、しっかりとした方向がわからないと、間違いなく元の場所には戻れない。

　本当に「はじまりにもどる」だ。

　とりあえず、服とマントを複製して着替える。

　さすがにこのままってのもあるし、何よりマントの効果は有能だ。

　ただ惜しむらくは、いくらヴィリアさんの手製でも、複製してしまえば、それは複製品でしかないという事。

　たとえ、そっくりそのまま、というか同一であっても。

　気分的に、手作りの温もりを感じない。

　……くそっ。あの巨大カマキリ。許せん。

　どうにかして、やり返したい。

　でも今は、今後の事に思考を傾けよう。

　とりあえず、服とマントを複製して、残りは、

『　金貨　０枚　／　銀貨　２０枚　／　銅貨　８８枚　』

　に、アイテムボックスに金貨５枚。

　……どうにかなる、か。

　アイテムボックス内に「マジック」シリーズはまだ残っているし、「魔力水」は寧ろ豊富だ。

　飢えはない。

　なら、今後の行き先を……と考えたいが、別の問題がある。

　それは、元々浅層に戻ろうとしていた事もあって、もう日が暮れそうだという事。

　夜中に動く危険性は、この不滅の森に来た当初からわかっている。

　今日のところはどこかで休まないといけない。

　そう思って周囲に目を向けると、洞穴があった。

　脳裏に浮かぶ巨大猪（きょうふ）。

　でも、ここでこうして立っているよりは……きっとマシ。

　大きく深呼吸して、洞穴に向かう。

　　　　　―――

　洞穴の奥は深そうだった。

　真っ暗なので確認はできない。

　それに、奥に行く気もない。

　このまま入口近くで朝まで休んでおこう。

　………………。

　………………（ジャリ）。

　今、奥から物音がしなかった？

　まさか、ホラー的展開か？

　ここは異世界。

　こちらに攻撃を加えられる幽霊（レイス）なんて存在が居てもおかしくない。

　いつでも逃げられるようにと腰を浮かせ、奥をジッと見る。

　真っ暗で見えない。

　手がない訳ではないけど、もしここで本当に何かが居た場合、俺の存在を明らかにする事になってしまう。

　……まあ、今更感は強いけど。

　それに、この状態だと安心して眠る事もできない。

　安心できる状況じゃないけど。

　でも、手段はある。

　火、というか、たいまつを出しっ放しにするのはマズイだろうけど、幸いにしてアイテムボックスにしまえば、火が点いたまま出し入れ自由だ。

　といっても、これも今は手元にないので、複製する必要がある。

　火とたいまつを複製。

　これで図鑑内の残り金額は――

『　金貨　０枚　／　銀貨　２０枚　／　銅貨　８４枚　』

　である。

　こうして数字を見ると、随分と減った気がするから不思議だ。

　実際は……まあ、ね。

　とりあえず、たいまつを取り出して火を点ける。

　一気に周囲が明るくなり、よく見えるようになった。

　奥の方にたいまつを向ける。

　……特に何もない、

　ホッと安堵。

　と、下に視線を向けると、目が合う。

　奥ばかりを気にして気付かなかった。

　何に？

　モグラ……かな。

　ずんぐりむっくりとした体形に、両手両足の鋭い爪。

　つぶらな瞳かもしれないけど、目の周囲はその部分だけが汚れているのかそういう色の毛なのか、丸いサングラスをかけているように見える。

　それと、どことなくファンキーだ。

　頭部にある毛が、フィヨルドランドペンギン……和名キマユペンギンのように、Ⅴ字型のように少しだけ伸びている。

　俺の半分くらいの高さなので、一般的なモグラと違うのはわかる。

　普通は怖がるかもしれないけど、どことなく愛嬌があるように見えるので、特に怖さは感じない。

　でも、よく考えて欲しい。

　ここは不滅の森。多分、中層。

　そこに居るのが、普通で無害な訳がないのだ。

　モグラが俺に飛びかかってくる。

　抵抗する間もなく倒され、モグラが覆いかぶさってきた。

　腕を振り上げ、鋭い爪を俺に向かって――。

　ぐぎゅるるるるる～。

　空腹だ！　と激しく訴えるおなかの音が、洞穴内に響く。

　俺の？　いいや、モグラの。

　モグラが俺の上でへたり込んだ。