スローライフは箱庭で〜二重生活で精霊たちの箱庭を開拓します

第1話 始まり

──私は、いったい何のために生きているんだろう。

そんな言葉が、最近は勝手に頭の中で再生される。

私は小春。

仕事と家を往復するだけの毎日を、もう五年以上続けていた。

朝は同じ時刻の電車に乗り、同じ顔ぶれの通勤客と揺られる。

会社では割り当てられた業務を、淡々とこなすだけ。

期待されることもなければ、叱られることもない。

褒められることも、特にない。

「この仕事、誰でもできるよね」

そう言われたら、否定はできない。

私はそれくらいの立ち位置にいた。

辞めたところで、やりたいことがあるわけでもない。

転職活動をするほどの気力も残っていない。

気づけば私は、

現状維持という名の惰性で生きているだけだった。

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今日も残業帰り。

夜十一時を過ぎたアパートは、冷蔵庫の音だけがやけに大きい。

コンビニで買ってきた浅漬けを、そのままつまむ。

一応、皿に移そうとしたのだが——。

手を滑らせ、割ってしまった。

その拍子に、指先まで切ってしまう。

若干ぬるくなった缶ビールを片手に、天井をぼんやりと見上げる。

「はぁ……」

ため息は、もう癖だった。

⸻

そのとき、ふと。

テーブルの上の木の箱が目に入った。

帰宅したとき、玄関前にぽつんと置かれていたものだ。

誰かの落とし物かと思い、とりあえず部屋に持ち込んだまま放置していた。

手のひらサイズの立方体。

軽そうに見えて、意外と重い。

木の表面には細かな模様が彫られている。

古いのに、不思議と“長く放置されていた感じ”がしない。

妙に、清潔だった。

「……ゴミじゃなさそうだし」

私は箱を手に取る。

「開けてみる？」

平坦な日常を送る私には、

これくらいの出来事でも、ちょっとしたイベントだ。

側面に一筋の線が入っている。

開くなら、ここだろう。

フタを慎重に持ち上げる。

——びくともしない。

力を入れても、爪を立てても、ひねっても同じだった。

「接着剤……？」

独り言をこぼしながら、箱を回して観察する。

この模様は、何かのヒントだろうか。

そっとなぞった瞬間、

先ほど切った指先が、チリリと痛んだ。

……そのとき。

模様の一部が、一瞬だけ——

呼吸するように脈打つ光を放った。

「え……？」

瞬きをしても、光は消えない。

二度目の脈動。

まるで、私の指を導くように揺らめいている。

直感で、私はその模様をなぞった。

カチリ、と。

鍵が外れるような音がして、フタがすっと開いた。

「……えっ」

中にあったのは、意外なものだった。

白けた土台の上に、

小さな小屋、枯れ木、岩、そして川。

——箱庭。

「わぁ……初めて見た……って、え？」

次の瞬間、箱の中から白い光が噴き出した。

視界が塗りつぶされ、

身体が浮くような感覚に包まれる。

音が消えた。

重力が消えた。

世界が、私を一度、手放した。

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「……い、いら……い」

耳に届いた声が、最初は言葉だと理解できなかった。

まぶたを開くと、

そこはアパートの天井ではなかった。

木と土とホコリの匂い。

板張りの天井から、外の光が筋になって差し込んでいる。

起き上がった瞬間、私は息を呑んだ。

——囲まれていた。

手のひらサイズの、小さな生き物たち。

歪なゆで卵のような体に、短い手足。

毛が生えたもの、尻尾のあるもの、色も形もさまざまだ。

どこか、童話に出てくる精霊のようだった。

まだ、そんなに飲んでいない。

夢だと片づけるには、痛みも匂いも、妙に現実的だ。

立ち上がると、彼らは一斉にざわめいた。

「ピピピ……人間……」

「わ、来た……」

「チチチ……」

言葉が聞き取れたことで、

余計に状況がわからなくなる。

「えっと……ここ、どこ……？」

声が震えた。

一体が前に出てきた。

白くて、一番ゆで卵に近い形の精霊だ。

「ぼくたちが呼んだ。小春さんを。ここに」

名前を呼ばれ、息を呑む。

「どうして……私の名前を？」

だが、質問には答えず、精霊は続けた。

「この土地は荒れている。このままだと、領主に取られる」

小さな手が、小屋の外を指した。

「お祭りを開けば、領主は手を出せない。でも、ぼくたちは今、力がない。だから……あなたを召喚した」

小屋が、ぎしりと軋む。

現実の私は、何もできない人間だ。

でも——。

ここでは、何かを変えられるのだろうか。

精霊たちは一斉に頭を下げた。

「どうか……お願いします！」

考え込んだ、その瞬間。

——低い唸り声が、小屋の外から響いた。

精霊たちの表情が凍りつく。

「だめだ……“あれ”が来た……！」

扉が、強く叩かれた。

ドン。

ドン。

精霊たちが、一斉に息を呑む。

「……来た。もう、来ちゃった……」

白い精霊の声は、震えていた。

私は反射的に、扉の方を見た。

古い木の扉が、外から何か重いもので殴られている。

ドンッ。

今度は、さっきよりも強い。

「……誰が来たの？」

問いかけると、精霊たちは互いに視線を交わし、誰も答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

外から、低く濁った声が聞こえる。

「……いるのは、わかっている」

ぞっとするしゃがれた声だ。

精霊たちが、私の足元にすがりつく。

小さな体が、必死に震えている。

「お願い……助けて……」

扉の隙間から、人影が差し込む。

ドンッ、という音と同時に、

扉の留め金が、ミシリと悲鳴を上げた。

逃げる？

どこへ？

この小屋の外は、知らない世界だ。

「……っ」

私は、拳を強く握りしめた。

ドン。

ドン。

胸の奥で、何かが静かに動き出した。

——あぁ。

私の平凡な毎日は、

ここで終わったのだ。

扉を叩く音は、まるで私に告げている。

次の瞬間、

留め金が——外れた。