決断の代償
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【滅亡前夜、午後8時40分】——
ヴァレリアは黒の聖典の面々が一人も欠けることなく戻ってきたのを見て、まずは安堵の息をついた。しかし、彼ら一人一人の鬱屈した表情を見て、事態が完全に破綻したことを悟った。
「まさか、一片の痕跡も発見できなかったというのか？」
ウィルは答えず、ゆっくりと、しかし厳しく首を振った。
シェリーが言った。「再生した魔法残像は、肝心な地点で突然消えています。番外席が精霊王の間へ突入したことまでしか分かりませんでした。その後は……いくつか手を試しましたが、もう残像を映し出すことはできません」
ヴァレリアはシェリーのことを知っていた。数年前、彼女はまだ水明聖典の有能な一員だった。
英雄の域に達した後、黒の聖典に異動し、そして今のこの奇妙な服装——婦人用のセーラー服にタイツ、そしてミニスカートと呼ばれるもの——を割り当てられた。六大神の知識体系では女子生徒の制服と呼ばれ、彼女の感知能力を大幅に強化すると言われている。
そんなシェリーは金色のショートヘアの美しい女性で、普通の人には第五位階に達した魔法詠唱者だとは想像し難いだろう。
ヴァレリアは、彼女に疏漏があろうはずがないと信じていた。
彼女だけでなく、ヴァレリアは法国大元帥の片腕として、任務で数多くの黒の聖典メンバーと浅からぬ交流を持ってきた。
彼らは英雄だが、所詮はまだ若者だ。この最悪の事態において、ヴァレリアは、年長者として今は慰めの言葉をかけるべきだと考えた。
「どうか愁眉を展開ないでください。諸君は確かに最善を尽くしたのです」
「ありがとうございます…」
「では、魔法残像が映し出せないということは、より高位の何らかの情報系魔法によって痕跡が消去された——そう考えるのが適切でしょうか？」
「その他には考えられません」
「誰かが戦場を掃除したのです」ウィルはそう言うとき、手にした槍を握り締め、軋む音を立てた。「あらゆる決定的な情報が抹消されています。もちろん、精霊王や番外席の遺体もありません。装備も全て消失し、精霊王の宝物庫も空っぽです」
『絶死絶命』が叛逃した可能性は？——ヴァレリアはそう尋ねたいと思った。
彼の耳には、『絶死絶命』が出動する前に彼女が言った言葉が再び響いていた。——「母が私の魂に刻んだ憎しみが消え去るとき、私は自由と言えるのでしょうか？ おそらく、そうなのでしょう」
もしかすると、彼女は精霊王を殺した後、本当に大きな心境の変化を起こし、法国を離れたいと考えたのではないか？ 真神器の存在を忌憚して、戦場で不意に姿を消したのではないか…
ヴァレリアは首を振り、口には出さなかった。
その可能性は低すぎる。『絶死絶命』には戦場を徹底的に掃除する時間も能力もなく、ましてや精霊王の宝物庫を一掃することなどできはしない。
では——
「……精霊王が彼女を返り討ちにし、現場を処理して逃亡した可能性は？」
「排除できません。我々がこれまであの愚か者の実力を本当に過小評価していた可能性は……あ、失礼」
ウィルは自身の言葉遣いの無礼を詫びた。
彼はおそらく、『絶死絶命』の傍らにいられなかったことを後悔しているのだろう。
（しかし、『絶死絶命』に単騎で出動させるのは神官長たちの決定だ。彼らこそが自責すべきであり、『絶死絶命』自身もそうだ。彼女は一人で行くことを主張した。とにかく、これは有望な青年ウィルの責任では決してない）
「構わないぞ。おそらく、もう一つの可能性もあるのではないか？……漁夫の利を得た者がいる、と」
「ご明察の通りです…」
その可能性を口にしたとき、一同の空気はさらに沈み込んだ。
『絶死絶命』と精霊王はどちらも凡人には想像もできない強者だ。第三勢力がどこからか情報を得て、彼らが両敗俱傷になったところを突然襲い、火事場泥棒を働いたかもしれない。
これは最悪の状況だが、偏偏として可能性が最も高い。
このような陰険な手口は、情報魔法を用いて丹念に戦場を掃除するという行為が与える印象に符合する。
「もし第三者がいるとすれば、評議国か魔導国しかない……最も可能性が高いのは魔導国でしょう」
ヴァレリアは賞賛の眼差しでそう発言した男——ティルを見た。元・土塵聖典、今は『巨盾万壁』と呼ばれる彼の人格は、防御力同様に堅毅で、容易にこの恐るべき推理……いや、結論を口にした。
その通り、魔導国だけがそんなことをする。
評議国にもその能力はあるだろうが、白金竜王は少なくとも表向きは高潔な存在で、正々堂々とした作风を持っている。
（他の竜王の可能性は？ いや……今は魔導王という「共通の敵」が存在する。竜王が突然我が国の切り札を消し去ることに、利益はない。まさか、無理やり『絶死絶命』を拉致し、彼女を駒として利用しようとしているのか？）
それでも不可能だ。たとえ竜王であっても、『絶死絶命』のような強者を思いのままに利用することはできない——真神器『傾国傾城』と同様の効果を持つ始源魔法が存在しない限りは。
しかし、今どう考えても、魔導国が背後で手を引いている可能性が最も高い。
法国最大の仮想敵が先手を打ち、それも最初からこのような根幹を揺るがすような狠辣な手を使ってきた、と考えるほかない。
「あの卑劣な不死者が陰で……しかし、魔導王が自ら出動するほどではあるまい？ 魔導王の配下に、転移魔法を使え、かつ高位の情報魔法も使える強者がいる……魔導王の高弟や側近之類と考えるべきか？」
ウィルは首を振った。「難しいところです。聖王国の前例があります。常識を持って魔導王を推し量るべきではないでしょう」
「ええ、ごもっともな」
「我々は既に神官長たちと連絡を取っています。ヴァレリア・アイーン・オビニエ閣下。去る前に、最高神官長をはじめとする法国上層部の命令をお伝えすることをお許しください」
「どうぞ」
ヴァレリアが姿勢を正すと、ウィルは自分より半分以上も年下の青年であることを緊張させたようだ。彼は思わず微笑んだ。
「——閣下の軍は従来通り大森林で任務を継続すること。占領城区の掃清、残敵の掃討、および残存する精霊村落の殲滅を含む。また、高等魔獣の分布状況を探知することを理由として、偵察部隊を派遣し、『絶死絶命』と精霊王の行方を搜索すること」
無意味な行為だ——
ヴァレリアは眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。
（ウィルは伝令をしているだけだ。彼には何の落ち度もない……）
法国上層部が下したこの命令の前半部分は理解しやすい。
残敵の掃討は非常に重要だ。多くの森林精霊の強者が林海へ逃げ込み、これらの強者が万一最終的に魔導国に投降すれば、魔導国に国力を増強させるだけであり、しかも全て法国に仇恨を持ち、戦闘経験のある精鋭たちだ。
しかし、命令の後半、『絶死絶命』の搜索は、ヴァレリアの軍にとって完全に無意味な徒労に等しい。これはいったい——
（ああ、なるほど、囮か）
ヴァレリアは少し考えて、答えを推測した。
法国上層部も、魔導国が火事場泥棒をはたらいた可能性を推測しているに違いない。ならば、魔導国は果たして『絶死絶命』を始末しただけで満足するだろうか？ いや、おそらくその後もヴァレリアの軍を攻撃してくる可能性が高い。
そして、直ちに全軍を全速力で撤退させようとしても、法国に戻るには二、三日はかかる。これは転移魔法を使える強敵にとっては、まさに生きた靶子だ。
万一撤退途中に大打撃を受ければ、軍の士気は一気に最低点まで落ち込むだろう。
もう一つの理由で、直ちに撤軍できないことがある。それは——魔導国が既に軍内部にスパイを送り込み、兵士をすり替えている……あるいは直接、隐身潜行に長けた魔物を派遣している可能性さえあるからだ。
いや、それだけではない——
（魔導王が偶然精霊国に来て、たまたま『絶死絶命』に出会ったということはあるまい？ ありえない。こんな偶然だけは、絶対にありえない）
もし『絶死絶命』がそんな偶然で死んだなら、それは実に笑止千万だ。決してそんなことはない。堂堂たる法国六百年の国運が、一人の不死者の運などで敗れるはずがない。
だからあの不死者は、事前に情報網を張り巡らせ、内と外で周密な調査を行い、時間を計算して行動したに違いない。
——そう推測すると、魔導王のスパイは、かなり早い段階でヴァレリアの軍に潜り込んでいる可能性が極めて高い。
この間、精霊国王都を全力で落とそうと、戦争の効率のためにやむを得ず人員検査などの事を怠っていたが、まさかこの特殊な時期に、魔導王に正確に見抜かれ、利用されたのだろうか？
いや——そう仔細に考えてみると、法国が戦争を加速させたのは、魔導国が王国を滅ぼした行為からプレッシャーを感じ、魔導国に対応するために全力を注ぐべく、精霊国の戦争を早期に終結させたいと考えたからだ。
ならば、まさか魔導王は最初から…
（もしそうだとしたら、実に恐るべき相手だ……）
ヴァレリアの目は刃物のように細められ、そこにはいない魔導王の心中を見透かそうとするかのようだった。
ウィルが言った。「水明聖典と風花聖典が支援に来ます。明日の正午までには到着する予定です」
「彼らの任務は、まず精霊王城の蛛蜘絲馬跡を二次調査し、それから……我が軍内にスパイの有無を調査するためだろう」
「流石は歴戦の閣下、その通りです」
ウィルは一瞬間を置いた。
「そして……言い出しにくいことですが、上層部は閣下のみを我々と共に帰国するよう命じています。軍の指揮は副官と参謀たちに委任するように、と」
「何ですと？」
ヴァレリアは眉をひそめ、抑えきれないものを感じた。
「……我が軍に課せられた任務は、はっきり言って囮でしょう。むしろ、魔導王の次の手を探るための試金石に過ぎない。その今、彼らの最高指揮官である私を安全地帯に引き揚げさせようというのですか？」
「申し訳ありません……」
ウィルは困り果てた表情を見せたが、ヴァレリアの憤慨は今や抑えきれないものだった。
彼は辛らつに言った。「神官長たちは実に『人材を惜しむ』お方々ですな。私を高く評価してくださり、生き延びる機会をいただき、光栄です」
「閣下…」
「私はここに留まらねばならない。全軍と生死を共にする責任がある。自分だけ逃げて、兵士たちを囮なり捨て駒なりにするようなことは、私にはできません」
空気が硬直した。
ウィルは目を閉じてしばらく沈黙し、それから言った。
「閣下の気節には大変感服します。しかし、弱者が強者と戦うとき、知恵こそが力の差を埋める最大の武器です。我国は必然的に魔導国と衝突するでしょう。閣下の経験と知恵は我国にとって不可欠……神官長たちはそうお考えなのでしょう」
ヴァレリアは動揺した。
この道理は正しい。わがままを言って軍と運命を共にするより、法国に戻って国家と種族により大きな価値を貢献する方がよいのかもしれない。
だが——
「ありがとう、しかしやはりお断りする。もし私がここで逃げ出したら、愧疚の念から、いわゆる知恵など発揮できなくなるだろう」
ウィルはまだ諭そうとしているようだったが、ヴァレリアは手を挙げて遮った。
「もういい。私の年になると、心に恥じないことを求めるのが非常に重要なんだよ。そうだ、よければ神官長たちに一言伝えてくれないか：『現場の者たちの心情をもっと察していただきたい！』……と」
「承知しました………閣下の口調も含め、神官長たちにありのまま伝えます」
「ははははは、いい奴だ。……無事でいるんだよ、人類の未来のために、君ともう一人……には、何があってもならない」
「わかりました。では閣下もご無事で……また会いましょう、閣下」
ウィルは軽く一礼し、合図を送ると、ヴァレンが「テレポート」魔法を詠唱し、黒の聖典の一行は跡形もなく消えた。
「よし」
ヴァレリアは荷物を下ろしたように背伸びをし、独り言のように言った。「精霊の残敵と村落の掃討、これが私が法国……いや、人類のためにする最後の仕事になるだろう」
その夜、ヴァレリアはほとんど一睡もせず、大軍を再編し、部隊を区分けした。
そして新しい日が始まり、太陽はことのほかまばゆく輝いていた…
