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八十八夜とお茶と師範と　その二

　それから数日後、閑古鳥の鳴く店に、一人の女性が訪れた。

　珍しい。マスターはそう思った。何せ、初めて来るという客自体が少なくなってきている。婦人科関連はまた別だが。そういう人でもたいていが誰かしら一緒に来る。

　看板があるとはいえ、小さいため見逃すという。

「いらっしゃいませ」

「おすすめの八十八夜のお茶をいただけるかしら」

「かしこまりました」

　風変わりな注文は、慣れている。

　先日関東地方にある某茶園から入荷したばかりの茶葉を使う。

　本日は煎茶。それゆえ、温度は七十度程度。湯呑にお湯を注ぎ、そこから急須に移す。湯呑を温めるという効果と、茶に注ぐ湯の温度を下げる効果を持つ。

　少し蒸らして湯呑へ。

「お待たせいたしました」

「素敵な香りですね」

　やはり、とマスターは思った。あえて難解な注文をしてきたのだと。

「どちらの茶葉かしら」

　農園の名前と茶葉の銘柄を答えた。別に隠しているものではない。

「てっきり隠していらっしゃるのだと思っておりましたわ」

「隠すのは作ってくださる方にも、飲んでくださる方にも失礼ですので」

「さすが『探求者の茶師』」

　久しぶりに言われた異名だった。

「ずっと探しておりましたのよ。まさか鷹司の方と嫁から聞けるとは思っておりませんでしたの」

　女性は柔らかく微笑むが、目は笑っていない。

「どこかで、お会いいたしましたか？」

「いいえ。お会いしたのは初めてですわ」

　なのになぜなじられる。マスターは頭を抱えたかった。

「一線を退いて店を開くというのは、夫の実家から聞いておりましたの。場所は不明。何人の茶人があなたの店をお探しだと思って？」

「……お名前を、伺っても？」

　普段は聞かないことを聞いてしまった。

「名乗るのを忘れておりましたわ。わたくし、白岡　静縁(せいえん)と申します。

　先日は嫁がこちらにお世話になったとか。ずっとお礼を申し上げたいと思っておりましたの」

　白岡　静縁。煎茶の流派、白岡流の家元だ。珍しく女系継承の家柄でもある。

「茶に興味のない息子が、お茶好きの女性を見初めたと知ってどれくらい嬉しかったか。わたくしの代で流派が終わるかもしれない、と覚悟しておりましたが」

　マスターの記憶では、女系継承とはいえ男性軽視ではなかったはずである。女児になかなか恵まれないときは、男性が継いでいた時もあったはずだ。

「あら、探求者の茶師でも知らないことがおありなのね。

　女性継承以外にも流派を継ぐ条件がありますのよ。茶を好きでなければだめなんですのよ」

　楽しそうに静縁が言った。