一章 ヒマな時間と昇位試験 ０１
真っ青に晴れた空。
頬を撫でる爽やかな風。
四方を大国に囲まれた都市国家ダ＝インは、赤道直下の高地に在り、今は春を迎えていた。
春と秋には雨季となり、晴れ間と豪雨が交互に訪れる。それはそれで外輪山の緑が深まり、豪雨があった翌日の早朝には、深山の如き幽玄な雰囲気を纏うという。
「いやあ、空気がうめえなあ～」
肺いっぱいに大気を吸い込み、命司は声を吐き出した。
「空気なんぞ、どこでも一緒じゃろが」
傍らに立つハゲ――もとい、命司の師匠たるパウリ学長は、苦笑を見せつつそう言った。普段、割と趣深いことも言う老人なのだが、命司の言葉には辛辣だったりもする。だが、居酒屋で長くバイトしていた命司には、こういうジジィにもしっかりと免疫ができている。
「いやあ、俺が前に住んでたとこって、空気汚かったっスもん。ここの人達には分かんないだろうけど」
「ふむ……空気が汚いってのは、煙吸っとるようなもんかの？」
何気ないパウリの一言。だが、よくよく考えてみれば、その一言に、この老人の秀逸さが潜んでもいるとメイジは思った。
水は見た目に濁らせることもできる。空気も霞や霧で透明度が失われる。だが、『汚い空気』とは別物だ。パウリの言葉通り、この世界の人間が、この世界にあるもので『空気の汚れ』を表現しようとすれば、やはり『煙』という表現に行き着くより他にない。それを、見た目にも高齢のこの老人は、そう間も置かずに口にしたのだ。少なくとも、ボケる事はまだしばらくなさそうである。
「あ～、臭かったり、いがらっぽくなったり、ＰＭ２．５とかディーゼル煤煙とか、まあ、まず臭いがおかしいっていうか。つか、さっさと授業始めましょうよ」
ここ数日、それぞれの専門講師による五大属性秘法についての座学が終わり、命司はいよいよ本格的に秘法を習うのだ。ひとまずの目標は転移秘法だが、パウリはその前に、その術の基本となる感知術から始めるという。
「お主の話に興味は尽きんが仕方ないの。教えてやるとするか。では、わしのやる通りにしてみよ」
言って、パウリは屈みこむと地面に人差し指を射し入れていく。
それを見ながら、命司もまた同様に地面に指を射し入れた。
「これはの、そう大して法力は必要ないのじゃ。それよりも、精神集中が鍵となる。意識を指から地面に浸透させるイメージをじゃな……」
何かを伝えようとした途中で、パウリは無言となり、その身体は微動だにしなくなった。
（随分ざっくりとした教えだな。まあ、イメージが重要ってのはなんとなく分かるが……）
意識を集中し、命司は懸命にその意識を指先に運ぼうとする。が――
「……ムリ」
およそ十分ほども苦心しただろうか。そう呟いて、命司はその場に胡座をかいて座り込んだ。
目の前の師匠を見る。恐らく、というか人に教える立場である彼は、確実にそれができているのだろう。どこの何を感知しているものやら、師匠はスケベ臭さを滲ませながら、ほんのり頬を朱に染めて、顔面を崩落させている。
「そういや……シリン先生にも念押されてたな。覗きまで覚えるなよとか……これがそれか」
一つ溜息を吐いて、命司は後ろ手をつくと、晴れ渡った青空を見上げた。
エラルの一件から今日まで、命司は秘法を再現できていない。秘法の根源である法力。それを生み出す黄色の属性宝珠が自身の中にあるのは感じるが、法力を溜めるのも至難であるし、どういう感覚であの緋色の大太刀――『石切』のレプリカを生み出したのか。今となってはあの時の感覚も曖昧だ。
「ユートも驚いてたし、シリン先生も驚いたって言ってたし、俺、てっきりそういう才能あるんだと思ったんだけどな～」
「ん～、アンタの秘法は特殊だからね。従来の秘法師である、アタシたちの感覚教えていいもんなんだかどうなんだか……」
空を仰いだ命司の視線の先に、銀色の髪と褐色の肌をした女性の顔が現れた。彼女の名はシリン――正式にはシーリーン・ビント・メフルダード・アーディル。サラに似て長く尖った耳を持つが、サラと違うのは『きちんとした大人の女性に見える』エキゾチックな美人講師というところだろう。
「誰も教えてくれないなら、じゃあ俺、どうやって覚えりゃいいんです？」
「う～ん、それもねえ、どうだろう？ ちょっとアンタの話次第じゃ、属性宝珠も吐き出してもらわなきゃならないみたいだよ？」
シリンはパチン、と指を鳴らすと、傍に控えていた、制服に帯剣だけした警備兵二人が、命司を両脇から引き起こした。
「……は？」
両腕をがっちりと拘束され、命司は唖然とそんな呟きしか口にできない。
「まあその……なんだ。アタシもアンタは結構気に入ってるんだけどさ。エラルの従者が目覚めて、アンタの事としか思えない『困った事情』を口にしたもんだから……」
シリンは横目で命司を見据えつつ、言いづらそうにそう言った。
「あ～……」
命司はスジ目で、納得できた気がした。あの一件の黒幕――だと思われる少女。彼女と命司の間を繋ぐ、一本の糸。彼女がこの世界に命司を喚んだのだと。
「で、あの子、なんか企んでるんスかね？ やっぱ」
「素直に知ってること話してくれるかい？」
「知ってることみんな、喜んでゲロしますよヤだなぁ」
互いに爽やかな笑顔を浮かべながら、命司とシリンは顔を見合わせた。
こうなれば、もう流れに身を任せるしか無いが、それはそれとして――
ふと、命司は傍らを見やる。
殴られたわけでもないだろうに、視線の先には一筋赤いものを鼻から垂らした老爺の顔が在った。
「あ～、先に行ってて。このジジィも後から連行するから」
額に青筋を浮かべつつ、シリンはむしろ穏やかな猫なで声でそう言うのだった。
次回は夕方にでも～
