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お芝居、その４

　ナイトールの馬鹿と叫びたい。

　知らぬこととはいえ、王様の前で暗殺が専門だなどと……。　

　せっかくうまくいっていたのに、これをどうしろというんだ、全く。

　サンドストームは黙ってしまった俺の顔色をうかがっているし、チェリーなどあきれ顔だぞ。

　え？　待て、あきれてすむ事か?　ここは軽蔑のまなざしだろう。

　え？　違うのか?

　え？　もしかして、俺が違っているのか？

「兄貴？」

「待て」

　ナイトールが心配そうに問いかけてくるが、遮る。　これは……どういうことだ？

　うーん。

『何を悩んでいるの？』

　おう、ユニコーンか、助かった。　教えてくれ？

『何を？』

　いや、だから、暗殺はいけない事だろ？

『ええ、そうね』

　暗殺をする奴は、おそれられるか軽蔑されるだろ？

『ええ、そうね』

　だろ？　なのに、なんでチェリーは平気なんだ？

『平気そうには見えないけど』

　そうかなあ？

『何が疑問なのか分からないけど、平和を守るためなら暗殺者にだってなると言ったのはルーラァの方でしょう?』

　ええー？　俺、そんなこと言ったか？

『言ったわよ。　あの作戦は誰がどう見たって卑怯な戦い方よ』

　そりゃ認めるけど、あーっ、もしかして、もしかすると、暗殺も卑怯な事なのか?

『普通、そうでしょう』

　いやいや、それで済む事かってことだ？

『他にどうなるっていうの？』

　あーっ、なるほど。　つまり、俺の戦術も暗殺も卑怯な事で、同じなんだな。

　そうか、そういう事か、やっと分かった。

『ルーラァ？』

　あん？

『侯爵に頭殴られておかしくなった？』

　ははは、大丈夫だ……たぶん。

　俺にとっては普通の戦術も、こいつらにとっては、俺が暗殺者になると言ったのと同じだったんだ。

　だからあれほど、いいのかと念を押したのか？

　まったく、世間知らずが思わぬところで出たもんだな。

　あっ、王様も聞いていたんだった。

　あの貫禄なら、清濁併せ飲むくらいはするだろうが、こりゃ、決定的に評価を下げたな。

　まあいい。　済んだ事はしょうがない。　完璧なんてはなから期待しちゃいない。

　テストでも赤点取らなきゃいいだけだ、いや、追試で受かれば、いや、課題を出せばいいだけだ。

　そうそう、こいつらを助けられた事でいいとしよう。

　それにしても、これじゃ騎士に命令したとしても実行は難しそうだな。

　やはり、こいつらと戦うしかないか。

　うん。　それもまあ、後で考えるとしよう。

　当面これをどうするかな、っと。

「ナイトール」

「はっ」

「お前の技を活かす方法を考えていたんだが、その前に質問だ」

「はい」

　黙っていた理由は付けておかないとな。

「テネス侯爵様を暗殺できるか？」

「はい。　自然死に見せかけるなら時間はいりますが、やるだけなら今日明日中にでも。　やりますか？」

「いや、やらない。　というか、やるな。　今死なれてはカメリアが攻めてくる」

「はっ」

　そう、がっかりした顔をするな。　こいつアブナイ奴だな。

　しかし、王が見ている前で暗殺の話たあ、綱渡りもいいとこだ。

「お前達はテネス侯爵様を敵視していたはずだ。　しかも暗殺できると言う。　殺さない理由は何だ？」

「そりゃあ、きりがないからです」

「きりがない？」

「はい。　殺したところで、次の侯爵が立つだけ、何も変わりません。　我々は、感情に任せて人を殺すような無法者とは違います。　無駄な殺生も、無益な殺生もしません」

　胸を張って答えるナイトールが、かっこいい事を言った。

　いやいや、感心していちゃ駄目だ。

「そうか。　うーん、例えばだが、カメリアが攻めてくるとして、その途中に、そのカメリアの王が死んだらどうなる？」

「そりゃあ、戦争どころじゃなくなり――いや、無理っすよ。　王の暗殺は、それも他国の王は無理です」

「そうか。　じゃ、有力貴族たちはどうだ？　どこにも勢力争いがある筈だ。　その一方にだけ死人が続出すれば、疑心暗鬼を生み、国内が乱れると思うが？」

「それも無理っす。　そもそもカメリアに手下はいません。　勢力争いどころか、貴族の名前すらろくに分かりませんよ」

「ふーん。　では、同じ質問をチェリー」

「はい。　まず、カメリアに支店を作ります。　大きな商いとなりますので、カメリアの有力商人と渡りを付けます。　こちらには、ルーラァ印の新製品がございますので、うまくいくでしょう」

「ちょっと待てよ」

　お、ナイトールの異議申し立てだな。

「有力商人のコネで王に面会し、そこで殺しちまおうって事なんだろうが、スースキの商人がカメリアの王を殺したら、それこそ戦争だぞ」

　おお、まともなご意見だ、どうする？

「殺すなんて、誰がそんな野蛮な事をすると言いました。　　私は商人ですよ」

「じゃ、どうすんだよ？」

「３種類の毒草を使います」

「何だ、同じじゃねえか」

「いいえ。　毒草というのは、見る者が見ればわかります。　当然、料理人もね」

「発見されたんじゃ、意味ねえだろが」

「これは、見つけてもらう為の毒草です」

「どういう意味だ？」

　ナイトールの質問に対し、こちらに目線を送るチェリーはかわいい。

「なるほど、一つだけならそれだけだと思えるが、三つも有るとなれば、他にもあるのではないかと疑心暗鬼になる、か」

「はい。　食材はすべて廃棄、疑わしい業者は出入り禁止となるでしょう。　そこで、最後に登場するのが、パンにすると下痢を引き起こす毒草の粉です」

「こりゃいい。　備蓄してある小麦全てが廃棄されるか」

「はい。　そして、城に備蓄してある大量の小麦を廃棄すれば……」

「なるほど、戦争どころではないな」

「はい」

　ナイトールは何か文句を言いたそうだったが、その前に俺が認めたため黙った。

　感情論になられても困るし、いいタイミングだ。

「ところでナイトール」

「はい」

「何かをやろうとした時、嫌な予感がした事はないか？」

「ええ、ありやす。　それを無視するとろくなことがないんでさ。　そんな時は黙って引くのが一番です」

「今回も同じことだろう。　直感的に駄目だと思った。　経験や勘が加わるからもっと確かな事だと思うぞ」

「しかし」

「まあ、待て」

　ここはこいつの顔も立ててやらんと収まらないだろうな。

「今回の戦争は止めようがない。　周りの状況がそうなっているからな。　濁流に逆らうのは、労多くして益少なしだ。　それより、次の戦いの準備をしてくれ」

「次、でございますか？」

「ああ、おそらく２０年後くらいだな」

　３人が顔を見合わせたが、まあ、無理もないだろう。

「今回、多くの浮浪者が集まり、それだけで兵の数が増えた。　アイスラー爺さんの知恵だが、これを国王陛下が見逃すと思うか？」

「なるほど。　今は一人でも兵が欲しい時ですから」

「そうだ。　そして、その状況は今回の戦争後も変わらない。　ライズを植えるだけで、治安も良くなるし飢える者も減る。　そして、生活が安定すれば子が増える。　最初の子は一二歳で成人し、兵の数はうなぎのぼりに増えてゆく。　ここに、最強の海軍と騎馬隊が加われば」

「大陸一の兵が出来上がる」

　サンドストームが、茫然とした顔で答える。

「そうだ。　その時国王陛下がどう御決断なされるかは分からない。　しかし、大陸を統一して、平和な世を作る。　俺はそう言われるとみている」

「じゃ、じゃ、その時の為の準備をしろと、いうことですね？」

「そうだ。　今からなら、万全の準備が出来るだろ？」

「へい。　お任せください、兄貴」

　満面の笑みをたたえたナイトール、単純な奴だが、こいつならやってくれるだろう。

「チェリー」

「はい」

「今回の提案は魅力的だが、それだけでは弱い。　次の為に残しておけ」

「はい、お兄様」

　チェリーは笑顔がいい。

「サンドストーム」

「はっ」

「近いうちに始まるであろう此度の戦い、万一負ければ次は無い。　やるべきことを見定めて準備を怠るな」

「はっ」

「アイスラーに行く時にはチェリーの所の視察をおこなう。　その時には族長を集めておけ」

「はっ」

　さてと、今度こそいいかな。

　王様へのアピールも出来ただろう。

「その時には、掃除をしている二人も連れて来てやれ」

「御存じでございましたか」

「気が付かないとでも思ったのか？」

「恐れ入りました」

　これでいい。

　今はいいだろうが、時間がたつと俺を子供だと思って侮る気持ちが出てくるからな。

　最後の最後に、俺は何でもお見通しだぞと、脅しておく。

　こいつが効くんだよな。

　へへへ、俺も悪よのう。ってか。

　バーン！

　勢いよく扉が開いた。

　気を抜いていたため驚きはしたが、立ち上がりざま、机に両手を置き飛び越える。　若いっていいねえ。

　三人を守る位置につこうとするより早く、目の前に壁が出来た。

　サンドストームとナイトールが前に並び、チェリーが正面から抱き付く。

　頭一つの身長差だが、母親が子供を抱いてかばうような格好で、頭を抱えて胸に押し付ける。

　谷間に顔をうずめ、幸せのあまり息が止まる。

　じゃなくて、息が出来ん。

「うーっ」

　うなり声を上げ、背中をたたく。

　ようやく締め付けがゆるみ、名残惜しいが体を引きはがそうとすると、大きな声が響いた。

「失礼」

　聞き覚えのある声は父ブルーノで、ドカドカとブルーノ隊も乱入してくる。

　くそー、見通しがあまかったか。

　おそらく、こいつらは俺のとった行動が異常だと判断したんだろう。

　御家の一大事で家に帰ったブルーノに連絡し、判断を仰いだ。

　優秀なのはいいが、騙されておけよな、まったく。

「何事だ？　ここはドーマ侯爵様の部屋、失礼であろう！」

　ブルーノに負けじと大きな声を張り上げるが、子供の声、貫禄が無くて泣けてくる。

「ほう、こいつらがレイダーの弟子か？　それにしては見覚えがねえのはどういうわけだ？　ひっとらえろ！」

　聞いちゃいねえ。

「ふざけんじゃねえぞ！　こら！」

　乱暴な言葉で配下の動きを止め、ブルーノを睨みつける。

　親子喧嘩か、こりゃあおもしれえ。

「構わん、やれ」

　くそー、格が違う。　こうなったら、シールド。

　ゴンゴンゴン。

　部屋の中央に張り巡らせた見えない壁が音を立てる。

「ルーラァ！」

　ふん、ブルーノ隊なら仲間、シールドだけなら見せてもいいだろう。　フォローはブルーノまかせだが。

「ドーマ侯爵様気付け、専属城兵隊長ルーラァ・アイスラーが物申す」

　一人しかいなかろうが、見習い城兵だろうがかまやしねえ。　はったりも手のうち、言ったもん勝ちだ。

「やかましいわ!　そのドーマ侯爵様はどこに行かれた？」

　ありゃ、効かない?

　金もいらぬ、名もいらぬ。　あたしゃ、も少し背が欲しい。

　なんて、言ってる場合じゃねえな。

「この者達は、俺の私兵にして、侯爵様の客人である！　部外者の分際で、手出しは無用にねがおう！」

「ふざけるなー！」

　ブルーノが愛用の短剣でシールドに切りかかる。

　ガキーン。

　ありゃー、短剣折れた。

　長剣ならともかく、短剣が折れるなんて、シールドもブルーノも強いな。　うん、感心、感心。

「侯爵様の部屋で抜刀とは、短慮な事だ。　そのような者が専属城兵隊長とは、陛下も嘆いておられる事だろうよ」

「ルーラァ！」

　おおお、こわーっ。

　ブルーノにらみ過ぎ、顔怖いぞ。

「ともかく、これでは話も出来ん！　隊長以外は退室ねがおう！」

　にらみ合いなら負けやしねえが、ここらが落としどころだろう。

　ブルーノが顎をしゃくると、隊員たちはすごすごと引き上げてゆく。

　副隊長のなんとかって奴が、自分の短剣をブルーノに渡し、折れた剣と鞘を持って出て行った。

「話の途中だ。　しばらく待って頂こう」

　そう告げると、ブルーノは返事もしないで腕を組んだ。

リアルが忙しくなってきたため、次話は４月の予定です。ｍ(_ _)ｍ