ルーラァ

近衛城兵

巡回、その３

　飯だ、飯だ。　食堂の入り口までダッシュで来て、入ってすぐ右の扉へ突撃。

　あれ？　さっきも、すぐの扉は右だったな。　まあいいや、それより飯だ。

「飯、食えるか?」

「汁物とパンならある。　肉はちょいと待ってくれ」

　でっぷり肥えたオッサン、腹の贅肉は関取並だ。

「おお、トン汁の匂いじゃねえか。　それだけで十分だ」

「あいよ」

　でたでた、大きな皿にトン汁、パン付きだ。

　具が無いのはパンを浸すからだろうが、パンなどいらん。

　皿を抱えて飲む。

「わちぃちぃ。　あー、あつ。　あー、あつ。　おい、舌が火傷したぞ」

「ああ、熱すぎたか、すまんな。　今、冷えたのを足してやる」

「いらん。　こんな旨いもん、薄めるなんてもったいない」

　両手で抱えてトン汁を守り、再度挑戦だ。

　ふーふーふー、ずずっ－。

「薄めるんじゃない、冷たいのを足すんだ。　ほら、手をどけろ」

　口調は荒っぽいが、腕をやさしくたたかれる。

　まあ、薄めないならいいか。

　関取が、木の柄杓で冷えたトン汁を足してゆく。

「おお、つるつるいっぱいになった」

　ふーふー、ずっ、うん、大丈夫だ。　んぐんぐんぐんぐんぐんぐんぐんぐ。

「ぷはーっ、旨い―。　おかわり」

「ははは、あいよ」

　といっても、柄杓でそそいでゆくだけだが、たっぷり頼むぜ。

　具は入ってないが、この味は食べたことがある。

　いつも食っている上品な味ではない。　どちらかというと大衆食堂の味だ。

　ああ、思い出した、高速のパーキングだ。　東名、いや、名神のどっかのパーキングだ。

　そうそう、朝早かったんだ。　５時か６時、なのにレストランが開いていた。

　そこにあったトン汁定食と、おんなじ味だ。

「はいよ」

　即行で食いつく。　んぐ、んぐ、んぐ。

「ああ、うめー。　婆さんにも食べさせたいな。　きっと喜ぶぞ」

　んぐ、んぐ、んぐ。

　女官たちも食べるかな？　どんなもん食ってるのかは知らんが、これは気に入るぞ。

「ふーっ、皆にも食べさせたいぜ」

　んぐんぐんぐ。

「ぷはーっ、おかわり」

「おいおい、いくらなんでも食い過ぎだぞ」

「ええ？　だめなのか？」

「だめじゃないが、パンも食え」

「分かった、次に食うから」

「ったく、しょうがねえなあ」

　呆れ顔しても無駄だぜ関取、俺の決心は変わらん。

　再び皿にはトン汁がいっぱい。

　パンね、はいはい。　ちぎって、浸して、パクッ、とな。

「おおお、旨い」

「だろ？」

「ああ、でも、こっちの方がもっと旨い」

　んぐんぐんぐんぐんぐんぐ、ぷはーっ。

「ははは、旨―い」

　で、皿についたやつを、パンでスーッ、パクッだ。

　スーッ、パクッ。　スーッ、パクッ。　スーッ、パクッ。

「はーっ、お腹いっぱいだ。　御馳走さん」

「わははは、いい食いっぷりだ。　気に入ったぞ、これ持ってけ」

「ええ、鍋ごと？」

　太っ腹は心まで太っ腹か?

「ああ、皆にも食べさせてやりたいんだろ」

「何で分かった?」

「そう言ってたじゃないか」

「そうか？　いや、いいけど、こんなにもらっていいのか？」

「ああ。　戦時令なんざ、何代か前の料理長の時以来でな。　肉は足らないわ汁物は多いわで、てんやわんやというやつだ」

「去年の戦争の時は、出なかったのか?」

「戦火がよその国だったからな」

「なるほどな。　そういうことなら、ありがたくもらっていくぞ」

「おう、篝火にでも乗せておけば、いつでも暖かいもんが食えるぞ」

「ああ、なるほど」

「鍋は返しに来いよ」

「わかった」

　いい関取じゃねえか、贔屓にしてやろう。

　さてと、出口を左に曲がって正面までか。

　しかし、遠いし重いな。　鍋は鍋でも鉄鍋だもんな。　ホーローだかいうのは無理でも、真鍮鍋くらいないのか?　土鍋くらいはあると思うんだが。

　なんでもいいから、誰か発明しろよな。

「うんしょ、こらしょ」

　やっぱり重い。

　持ち手が２つあるから持っていたが、指が痛い。　こりゃあ、抱きかかえた方がいいな。

「えっほ、えっほ、えっほっほ」

　こりゃいいや、この調子で行くぞ。

「えっさ、ほいさ、えさほいさっさ」

　こっちのほうがいいか。

「えーっさ、えーっさ、えさほいさっさ。　お猿のかごやだ、ほいさっさ」

　ははは。

「日暮れの山道細い道、小田原提灯ぶら下げて。　それ、やっとこどっこい、ほいさっさ。　ほーい、ほいほい、ほいさっさ」

　ははは、いい調子で角まで来た。　ようやく正面か、どっこいしょ、と。

　両手をブラブラさせて疲れを取る。

　篝火がここにもあり、近衛兵がたむろしている。　増えたのはさっきのせいかもしれんが、オラしらね、っと。

「見せもんじゃねえぞ」

　にらむと目をそらす、やっぱり根性無しだ。

　あとは、あそこの正門まで行って、階段上がって、爺さんの部屋まで行って、隠し通路上がって、婆さんの部屋まで。　とーいなー。

　まあいい、婆さんの為だ、頑張りますか。

『ルーラァ？』

　うん？　呼んだか?

　腰を落としたまま、ユニコーンの森の方を見上げる。

　見えるわけではないが、なんとなく気分の問題だ。

『彼女の所まで行く気?』

　ああ、そのつもりだが。

『やめた方がいいかもしれないわね』

　なんでよ？

　立ち上がったものの、目線はそのままだ。

　視界の端にとらえた近衛兵たちがつられて目線を向かわせるが、残念ながらそこにはただ星空があるばかりだ。

『部屋に入ってはいけないんでしょう?』

　ああ、そういえばそうだった。

　テラスもこの寒空じゃあ無理かな。

『それ以前に、夜の訪問はいかがなものかしら?』

　そこまで言うかな？　いや、言いそうだな。

　でも、何でそこまで神経質なんだ？　奥棟だろ？　女官しかいないわけだし、それほど口が軽いとも思えんがな。

『それでも、家族もいれば好きな人もいるでしょう？　人の口に戸は立てられないですよ』

　ああ、そう言われるとそうだな。　ユリユリまであるし、そんなもんかもしれんな。

　しかし、そうなるとよわったぞ。　これどうすっかな？

　あてがあるとしたらドーマの爺さんだが、爺さんに食わす為にあそこまで運ぶ気にはならんし、まいったな。

「ルーラァ様―」

　うん？　誰かが駆け寄って来るが、うちの御者か。

　そんなに急いで転ぶなよ。

「ルーラァ様、お持ちいたします」

「おう」

　よろめきもせずにやってきた御者は軽々と持ち上げた。

　いや、俺みたいにちょっとはつまずけよ。

　なんとなく悔しいのは気のせいか?

　まあいい、こりゃいいとこに来た。　

「馬車溜りまで運べ」

「はい」

「で、篝火に温めて、食え」

「はい？」

「差し入れだ。　旨いし、あったまるぞ」

「あ、あ、ありがとうございます」

「おいおい、こぼれる。　腰を曲げるな」

「は、はい。申し訳ありません」

　感動してくるのは嬉しいが、こぼすなよ、もったいない。

「ところで、篝火があるとはいえ、よく俺だと分かったな？　この暗がりじゃ顔は見えないだろうに」

「それはもう、ルーラァ様は独特の雰囲気をお持ちですので、姿かたちで分かります」

「ふーん」

　良く分からんが、それだけよく見ているという事か。

　３０ソコソコだと思うが、かなり優秀な奴かもしれん。　ちょいとハッパをかけて、様子をみてみるか。

「おまえは御者としては優秀だと思うが、それで満足するな。　例えば、レイダー、あいつはすごいぞ。　見習えば、もっと高みに行けるはずだ」

「申し訳ございません。　なかなか祖父の用には参りませんが、努力いたします」

　え？　爺さんと孫か。

　ちょっと待て。　じゃあ、レイダーはいくつなんだ?

　２５で子供が出来て、その子が２５で出来た子供が３０だと、８０歳、嘘だろ?

　いやいや、ここは１２才で大人だった。

　最短だと２４と３０で５４歳か。

　それでも、なんだな。　俺が５０過ぎの爺に手も足も出ない事に変わりはないって事か。

　人の事は言えない、俺もがんばるか。

「レイダーが爺さんなら、しごかれただろ?」

「それはもう」

　苦笑いを浮かべてるのは、思い当たる節があり過ぎるといったところか。

「俺にはずいぶん手加減しているみたいだが、孫となるとな」

「はい、ご主人様より弱くて奉公が出来るか、といった調子でございましたから」

「ははは、言いそうだな」

　なるほど、こいつもかなり強いという事か。

　近衛城兵に護衛を付けては恰好がつかんが、これなら大丈夫ってか。

　いやはや、恵まれてんな。

「ああ、そうだ。　ここに近衛兵がいるが、１個中隊１００人を１人で倒せと言ったら可能か？」

「そうでございますね。　今の様に、夜でしたら可能かと」

「ほう、どうする？」

「近衛兵は松明を持っておりますので、闇にまぎれればかなり近くにいても悟られません。　投げナイフが有効かと」

「なるほど、しかし、それだけでは心もとないな」

「はい。　背格好の似た者を倒し、装備を奪います。　移動しながら攻撃する事で戦力を分散させ、個別に近づいて倒す、というのはいかがでしょうか？」

「ふむ、まあまあだ」

「ありがとうございます」

　おいおい、こいつあ俺の上を行くぞ。　こいつも貴族の端くれのはずだが、やるとなったらなりふり構わずか。

　いいねえ、俺の趣味にピッタリだ。　こりゃあ、掘り出しもんかもしれん。

　篝火の近衛兵ども、聞こえないふりをしても無駄だぞ。　聞き耳を立てているのは丸わかりだ。　どんな気持ちで聞いているのか、聞いてみたいくらいだ。

　さてと、いい話も聞けたし、そろそろ行くか。

「行ってらっしゃいませ」

　身軽になって、正門に向かう背に声が届く。

　こいつを将として使うか、もしくは家の守り刀とするか、迷うとこだな。

　どちらにせよ、１度は戦場に連れて行って損はないだろう。

　とはいえ、俺自身も戦争の経験は無いしな。　知っているのは、闇市や愚連隊の殺伐とした雰囲気くらいか。

　まあ、やくざとは何度かやり合ったし、出入りがでかくなったやつと大差あるまい。

　しかし、俺のやりたいような戦争は気位の高い貴族軍では難しいだろうな。

　やはり平民で軍を作るしかないか。

　でもなあ、騎馬は欲しいとこだが、鐙で乗れるようになっても戦闘は別物だろうしな。

　まあいいや。　それはおいおい考えるとしよう。

　それにしても、あいつを猿とか呼んだら面白いかもしれん。　今度試してみよう。

　おっと、考え事をしていたらドーマ侯爵の扉だ。

　横の専属近衛城兵の扉に目はやるが、パス。

「ただいま」

　あれ？　また客か？

　客は膝をついて背が見える、爺さんはお仕事中。

　俺がいない時に部屋に招いたくらいだし、さしあたりの危険はないだろう。

　黙って爺さんの後ろに立つ。

　それにしても、今日は客が多い。　レイダーにサンドール、こいつで３人目か。

「お前の客だ」

「私に、でございますか?」

　爺さんは書類を見たまま、顔も上げない。

「家具の職人だ」

「はい、ありがとうございます」

　いつの間に呼んだのかは知らんが、さすがに仕事が早いな。

　黒っぽい灰色の髪だ。

「顔を上げよ。　名は？」

「タダモリ、にございます」

「お前はもしかして日本人、いや、あれだ。　もしかして、お前も魔導師様に名前をもらったのか?」

「はい。　魔導師様より家名を授かりました、家具職人タダモリにございます。　お見知りおきのほどを」

　昔の名前だし、顔を上げたら目が青かったし、日本人ではない。

　キヨモリがいたんだ、タダモリがいてもおかしくはないが、魔導師ってやつは名前を付ける趣味でもあったんかな。

「家具職人で１０００年とはすごいな」

「恐れ入ります」

　ふむ。　ここでお家自慢をする馬鹿ではなさそうだ。

　まあ、されても困るけどな。

　何でもござれと貫録を見せているようだが、さてさて、希望の品は出来るかな?

「細くて長い棒を１本頼みたい」

「かしこまりました。　細さと長さの目安はどのようにいたしましょうか?」

「そうだな。　ホウキ、掃除をする時に使う柄の長い方のホウキと同じがいい」

「はい。　埋め込む宝石にご希望はございますでしょうか？」

　は？　

　ああ、家具職人だとそうなるのか。

　たしかに、白い木にルビーでも埋め込めばきれいかもしれん。

「宝石はいいが、模様が欲しいな」

「はい。　どのような模様がご希望でしょうか？」

「とらふ」

「はい？」

「だから、とらふの模様の細い棒がいいと言っているんだ」

「い、いえ、あの、それは、つまり」

　ははは、余裕のよっちゃんだったのが、オロオロしだしたぞ。

　おもしれえ、ちょいとからかってやるか。

「何だ、出来ないのか？」

「いえ、出来ます。　出来ますが、その、用途をお聞きしても？」

「だめだ」

「――はい」

　奥棟は武器の持ち込み禁止だから、武器にするとは言えん。

　想像はつくだろうが、そこはのみ込んでもらわないとな。

　まあいい、そろそろ許してやるか。

「期限は決めないでおいてやる。　出来たら持って来い」

「お待ちください。　２日、いや、３日後には必ず」

　おお、おお、無理しちゃって。　職人だねえ。

「１０日だ。　それまでに何とかしろ」

「かしこまりました」

　３日も徹夜させるほど急いじゃいないしな。

「そうだ、もう１つ」

　椅子に座って、紙を取り出す。

　今度は何かと心配そうだ。

　仕方ない。　展開図を書きながら、説明もしとくか。

「こっちはただの遊び道具だから、心配するな」

「はい」

「出来た物に古代文字を入れるんだ。　彫り込んで、色を流す事で文字を浮かび上がらせる」

「はい」

「独特の彫り方だから俺が見本を作る。　俺でも彫れる様に軟らかい木でな」

「かしこまりました」

「若い職人に任せろ。　どうなるかは分からんが、チェス以上に普及するかもしれんしな」

「はい」

「よし出来た」

　紙を渡して反応を待つ。

「これは……なるほど。　これは分かりやすうございますね」

「まあな。　実物はもっと小さいんだが、彫りにくいからそのくらいの物でいい」

「かしこまりました」

　構造が単純とはいえ、展開図を初見で理解するとはさすがだな。

「じゃ、１０日後を楽しみにしているぞ」

「はっ、必ずや」

　おお、なんかかっこいいな。

　気合の入った職人は颯爽としている。　誰かが言っていたが、本当だ。

「何を作るつもりだ?」

　タダモリが帰るとさっそく聞いてくるあたり、爺さんも聞きたいのを我慢していたとみえる。

「ああ、将棋というおもちゃだ」

「将棋？」

「まあ、チェスの様なもんだよ」

「そうではなくて、その、トラフとかいうやつじゃ」

「ああ、あれは、へへへ」

　へへへ、わざとだよーだ。

「なんじゃ？」

「何で大軍？」

「ふん」

「じゃ、こっちも、ふん」

「お、おまえというやつは～」