ルーラァ

近衛城兵

巡回

　ユニコーンが消え、あたりは再び闇に包まれた。

　しかし、足元にはレッドカーペットならぬ光のカーペットが伸び、頭上には満天の星空が広がっている。

　野暮な電気が無いから、夜空を埋め尽くさんばかりの星々があちこちで瞬いている。

　いいねえ、銀河鉄道にでも乗っている気分だ。

　横に座るのは、もちろん女の子。

　星降る夜に感動してくれる子がいいな。

　騒がしいのは駄目だ。

　そうだな、「きれい」その一言だけでいい。

　そして、闇におびえたように俺の袖をそっとつかむ。

　その手は俺の後、腰を回すように導くのがポイントだ。

　俺の手は彼女の肩にまわし、やさしく引き寄せる。

　驚きながらも、はにかむように見上げる頬に紅がさす。

　見つめ合う瞳の中に星々が瞬く、そして……。

　こらーっ！

　婆さん、しわくちゃ顔で出てくんな。

　せっかく若返ったんだから、どうせなら姫さんの顔で出てこいよ。

　せっかくいいところだったのに、まったくー。

　おっと、前方に光発見。

　しゃーない、真面目にお仕事しますか。

　あれが終着駅だと思うが、光のカーペットはここまでか。

　あ、消えた。

　道の光も無く、再びまっくらけ。　どうしたものか、ふむ。

　もう少し前かな。　おっ、左手方向に篝火発見。

　あれが裏門だろうから、城の北側に出たんだな。

　前方の光、今度は大きくならんが距離がある。

　北の塔あたりか、戻るかもしれない姫の見張り、そんなとこだな。

　さてと、暗闇の中をどうやって近づこうかな、と。

　ファイアーボールは目立つしな。

「暗視」「ナイトスコープ」「赤外線スコープ」

　うむ、こんな魔法はないのか。

　そう言えば、赤外線スコープはダムの現場で使ったな。　１００万もしたが良く見えた。

『ネコ目はどうですか?』

　おわっ、びっくりした。

　いきなりで驚いたぞ。　って、ネコ目？

『ええ、武の人は使っていましたから、使える筈ですよ』

　そっか、ありがとな。

「ネコ目」

　おおお、明るいじゃないか。

　真昼とまではいかないが、たそがれ時って感じだ。　ロマンチックだねえ。

　まてよ、俺の目がネコ目になったら気色悪いな。

「解除」

　よしよし、暗くなった。

「ネコ目」

　さてと、とっちめに行きますか。

　木の枝にのっかってる感じだな。

　この辺りの下草は刈ってあるけど、森の中であることには変わりない。　気が付く奴はいないんだろうな。

「おい、下りて来い」

「……」

「いつまでも隠れているなら、木ごと燃やしちまうぞ」

　光が枝の折れる音と共に下りてきて、最後にドスンという。

「なにやってんだ？」

「……」

　思わず口をついて出たが、返事がない。

　幹の横から光る体が這い出てきた。

　小柄だが、若くはないな。

　近づくと、胡坐をかき、両手は膝、綺麗な礼は武士を思わせる。

　言葉を待つが、顔を伏せたまま無言だ。

「焼け死ぬのと、凍らされて死ぬのと、どっちがいい?」

「魔導師様」

「なんだ？」

「今の光は、その、魔導師様ともう１つ光が」

「ああ、お前達には見えるんだったな。　ユニコーンだ」

「やはり、魔導師様は魔導師様でございましたか」

「なんだ、そりゃ?」

「魔導師様、長老が近くまで参っております。　御足労を願えませんでしょうか?」

　ようやく話したが、言葉に貫録がある。　光り方からしても族長クラスだろう。

　だが、名前を名乗っていない。

　話ぶりからすると、わざと言ってないな。　

　ガキだと思って舐めてるなら、それなりに対応させてもらおう。

「サンドールの不始末を、長老の首１つで済ますか。　仕方あるまい、それで許してやろう」

「お、お待ちください」

「うん？」

「あれはサンドールの独断、長老に罪はございません」

「ふーん、そうだったのか」

「はい。　ですからどうか」

「なら、帰って長老に伝えろ。　俺の邪魔をする者、名前すら名乗らぬ者、配下の責任も取らぬ者、俺を呼びつける事をあたりまえだとするその心根、そんな民など味方にいらん、とな」

「お、お待ちください」

「俺は、帰って長老に伝えろと命じた。　もう１度言わせるつもりか?」

「も、申し訳ございません」

　一切の反論を許さず、踵を返す。

　背を見せるのは怖くもあるが、ここは恰好を付ける。

　まあ、仕事と同じだな。

　相手に仕事を押し付け、こっちは何もしなくていい状況で終わる。　これがうまいやり方だ。

　ともかく、これで終了。　戻るとするか。

　おっと、また光だが、何じゃあれは?

　聖火リレーか？　松明持って走っとる。

　まさか、あれで見回りのつもりじゃないだろうな?

　あれじゃあ、闇に隠れている者など見えんだろうに。

　あ、転んだ。

　お、立ち上がった。

　競争でもしているのか？　いや、１人だしな。

　見た感じ近衛兵のようだが、ちょうど出会いそうだ。

　どこまで来たら気が付くか、ちょいと見てやるか。

　なんだ？

　兜を目深にかぶって、下を向いて走ってる。　とてもじゃないが、見回りとは言えんぞ。

　さあ来た。

　3.2.1.0、目の前を通過中。

　気が付かんのかい！

「おい」

「ひっ、で、で、で」

「で？」

「でた～～」

「お、おい」

　背中から声をかけたのが悪かったのか、立ち止まったと思ったのに、一目散に逃げ出しちゃったよ。

　顔は伏せていたし、若い奴だとしか分からなかったが、あんなんで警備の方は大丈夫なのか？

　まあ、俺の知ったこっちゃないか。

　それにしても、ネコ目は便利だな。

　真の暗闇では見えないんだろうが、月明かりでも十分だし、遠くの篝火でも昼間のごとく明るいんだからな。

　左手にそびえる城も、右手のアイスラー管轄の森も良く見える。

　あ、そうだ。

　えっと、あ、ユニコーン？

『なんでしょう？』

　聞きたい事の前に聞きたいんだが。

『はい』

　名前を付ける時の参考にしたいんだが、お前は雌でいいんだよな?

『ユニコーンに性別はありません』

　えええ？　オカマかよ。

　まいったな。　こりゃあお手上げだ、婆さんに任すわ。

『なんだか、すごく馬鹿にしていますね』

　そ、そんなこと無いって……多分。

『もう結構です。　で、質問は何ですか?』

　あ、ああ、第１城壁内に隠れている奴が、何所にどれだけいるか分かるか?

『分かります』

　まだ怒っとる。

　テレパシーってのは、こういう時つらいな。

　悪かった。　もう言わないから、すまんが教えてくれ。

『月の庵に５人、城の中に２人、ですね』

　城の中だと、どこだ?

『前方、裏門手前の通用口、入ってすぐの部屋にいますね』

　もう怒ってないとは、ある意味凄いな。

　ともかく、すまなかった。　ありがとうよ。

　ふーっ、口は災いの門（かど）、舌は災いの根、か。　気を付けよう。

　月の庵にいるのは砂漠の民だろうな。

　アイスラー管轄なのに、ずうずうしいと言うか、ふざけた奴らだ。

　それより、問題は城の中にいる奴だな。

　裏門横の通用口は、入れば女官たちの仕事場だし、その上が女官長の部屋だ。

　隠し扉から隠し通路で、城の奥棟まで行ける。

　そこまでは知らないと思うが、放っておくわけにはいかんな。

　戦時令直後のどさくさに紛れ込んだか、舐めた真似をしてくれる。

『ルーラァ』

　うん？

『近衛兵が大勢来ますよ』

　ああほんとだ、なんかあったのかな?

『……』

　どうした？

『目的は貴方ですよ』

　俺?　なんで？

『この闇に１人。　十分、不審者です』

　なるほどな。

『感心している場合ですか。　すぐに隠れて』

　馬鹿言え。　やましい事など何もない、隠れるなぞまっぴらだ。

『それが通じる相手ですか』

　味方だぞ、心配ないって。

　それに、両手にガントレットしているだろ。

　この闇もある、シールドもある、近衛兵なら１００が２００でも大丈夫だよ。

　俺を見ているのが楽しみなんだろう。　だったら、黙って見てろって。

『知りませんよ』

　ああ、心配してくれてありがとな。

　おお、松明がいっぱい来るな。　後からまだ来るか。

　１００は下らんと思うが、こんなに来て城正面の守りは大丈夫なんだろうな。　俺がおとりの可能性もあるんだぞ。

　それに、後ろから来てどうするよ。　回り込んで挟み撃ちが常識だろうに、大丈夫かこいつら。

　ほーっ、先頭の奴はかなり早いな。

　右手に剣で左手に松明、脚力だけでそのスピードは大したもんだ。

　とりあえず、ネコ目は解除しておいて、戦闘になったらかけ直すか。

「いたぞ。　こっちだ」

　はいはい、いますよ。

　なんだ、ずいぶん手前で止まったぞ。

「囲め。　逃がすな」

　そんなにあわてなくても、逃げねえよ。

　続々と後続が追い付いてくる。

　それにしても、かなり遠巻きに囲われたもんだが、どういうことだ？

　ははーん、さてはさっきの奴だな。

　魔物が出たとかなんとか、適当に言ったに違いない。

　こりゃ、面白くなってきた。

　大声を上げながら松明を持っている奴を襲い、松明を叩き落としてそのまま闇に隠れる。

　近衛城兵の服は黒一色だし、闇からいきなり現れたら対応できんだろう。

　剣は抜けないが、喧嘩空手の真骨頂、乱取り組手をご披露するかな。

　その前に、石を投げてやるのもおもしろそうだ。

「周囲の警戒も怠るな」

　そうそう、怠っちゃだめよ。

　松明持っているから、どうせ見えないだろうけどね。

　ずらりと剣を向けちゃって、何本あるんだ?

　ひい、ふう、みい、数えるのがバカバカしいくらいだな。

　どんな馬鹿がいるのか分からんし、とりあえず、シールドだけはかけておくか。

「近衛城兵の服だが、名前と所属を言え」

　ほーっ、一歩踏み出したこいつが指揮官か。

　傷だらけの兜に鎧、鼻はひん曲がっているし、顎の形もおかしいぞ。

　歴戦の戦士、指揮官というより鬼軍曹といった感じだな。

　一言でいうなら、ぶおとこ。　うん、ぴったりだ。

「聞こえんのか！」

「うっせえなあ、聞こえてるよ。　近衛城兵見習い、ドーマ侯爵専属、ルーラァ・アイスラーだ」

　おいおい、剣先が動いたぞ。

　この程度で動揺してどうする。　俺が敵だったら、その隙は致命傷だぞ。

　俺が有名なのか、こいつがただのぶおとこなのか。

　うーん、ぶおとこに１票。

「ビリー・アイスラー、来い！」

「はっ」

　なんだ、ビリーがいるのか？

　となると、組手はお預けか。

　中隊相手にどこまで戦えるか、ちょいと試してみたかったんだがな。

　いざとなりゃ闇に隠れればいいし、絶好の喧嘩日和なのに、もったいない話だ。

　近衛兵達をかき分ける真新しい鎧が見えた。

「ルーラァ？」

「いよう、兄上。　お元気そうで何よりです」

　驚くビリーに笑顔で応える。

「間違いないか?」

「はっ、間違いございません」

　隊長ときびきびと言葉を交わして、かっこいいぞ。

　こっちに向かって来る、シールドは解除だな。

「お前、こんな所で何やってんだ?」

「何って、巡廻だけど」

　お、チラチラと隊長の方を見ながら話しかけてくる。

　これが、空気を読むという事か、やるな。

「松明もなしでか?」

「松明なんか持っていたら、闇に潜んでいる奴が見えないだろ」

「馬鹿言え、足元も見えないだろうが」

「こんだけ星明りがあれば十分だ」

「うそだろう？」

　ははは、間抜けな顔してら。

「ほんとだって。　さっきも、松明持って走っている馬鹿がいたが、俺の目の前を通り過ぎても気が付かなかったぞ。　声をかけたら、女みたいに悲鳴を上げて逃げていったけどな」

「ば、ばか」

　ビリーがいきなり抱き付いて来てちょっと焦る。

「あれ、俺」

「え？」

　ビリーが耳元でささやく。

「だから、俺なんだって」

「うそだろー？」

「しーっ」

　思わず大きな声が出たが、ビリーが必死に止める。

　しかし、まさか。

　いやいや、そんなことより、こりゃまずいな。　ビリーの面目丸つぶれだ。

　ビリーは周りを気にしてキョロキョロしているし、今更取り繕うにも、無理があるよな。　うーん。

　よし、こうなったら、これがどうでもいいほどの話題を振るか。

「ああ、忘れてた。　さっき王様に言われたんだけどな」

「陛下と言え。　お会いしたのか？」

「ドーマの爺さんは奥大臣だから、しょっちゅうな」

「ドーマ侯爵様と言え。　ともかく、言葉使いには十分気を付けろ。　いいな」

「お、おう。　で、その陛下がな、第１王女を嫁にやるってさ」

「えええええええ」

　ははは、やっぱり間抜け面だ、おもしれえ。

「ははは、お先に嫁さんもらうわ」

「ちょ、ちょっと待て。　いつの話だ？」

「昼ごろかな。　あ、そう言えば飯食ってない。　なんか急に腹減ったな。　飯、何所で食えばいいんだ?」

「しるか!　それで、お爺様に連絡は出したのか？」

「いいや、ごたごたしていて、気が付いたら戦時令が出てた」

「ブルーノ様には？　城内にいらっしゃるだろう」

「えええ、あの部屋入りたくない」

「そ、そんな事を言っている場合か!」

「ははは」

「ははは、じゃない！　隊長」

「うむ」

「戦時令下ではございますが、アイスラー家の一大事。　新兵１名、戦列を離れる許可をお願いいたします」

「馬鹿な弟を持つと苦労するな。　許可する」

「はっ、ありがとうございます」

　えええ、馬鹿扱いかよ、ひでえな。

　かっこよく挨拶をしたビリーの姿はすぐに見えなくなる。

　そんなに急がなくてもいいと思うが、一大事ねえ。

　そんなに大した事なのか?

「剣を引き、警備に戻れ」

　隊長のだみ声で、近衛兵がぞろぞろ離れていく。

　なんか、みんなこっち見てぶつぶつ言ってる。

　指差す奴もいるし、あんまりいい気分じゃねえなあ。

　でもまあ、ビリーもこの場を立ち去る理由が出来たし、めでたしめでたし、でいいかな。

　しかし、腹減ったー。