ルーラァ

近衛城兵

戦時令、発令

　しっかし、若くて美人の婆さんとはな。　自分が転生した事よりも驚きだ。

　昔は、自分から何かをしたい、などと言う奴じゃなかったんだが、気持ちまで若返ったのか？

　いや、年寄り臭い考え方は、体が思うように動かん所から来ているもんだ。

　思いっきり体を動かせる、たちくらみもしない、ぐっすり眠れる、疲れが残らない。

　まあ、こんだけ揃えりゃ、気分も変わるか。

　それにしても、あの婆さんが行動的になる……か。

　何をしたいのかは知らんが、こりゃあ、面白い物が見られそうだ。

　女官長と別れて秘密の通路まで戻ったが、真っ暗だ。　さっきは明るかったはずなのに。

　後ろに誰もいない事を確かめ、ファイアーボールの小さい物を浮かべてみると、右上にでっぱりがある。

　来た時の明るさはどうだったかな？

　うーん、おそらくあれに光りの魔石が入っていて間接照明、そんな感じの明るさだったと思うが。

　しかし、どちらにしてもあそこまでは上れんし、点け方も分からん。

　仕方なくそのまま進むが、この場所のつくりはまったく別物だな。

　石がむき出しだが、それだけじゃない。　設計段階から違う気がする。

　職人の、いわば手が違うというやつだ。

　城を作る際に、ここを空間として残しておき、別の職人がここだけを手掛けた。

　うん、間違いあるまい。

　おっと、行き止まり。

　入った時は右手に通路だったから左の壁のはずだが、あった。　横引きの扉だからかなり重い。

　横引き?

　まてよ、この世界に横引きの扉なんかあったか？

　家にも、爺さんとこにも、この城でも見たことは無い。

　なるほど、こりゃあ画期的なアイデアというやつか、たいしたもんだ。

　特別な方法で点くライトに、ここにしかない引き戸。

　秘密保持の為に少人数で造り、完成したら命を絶つ。

　そこまではしないか。　いや、したかもしれん。

「ただいまー」

「「「「おかえりなさいませ」」」」

　おお、やっぱりここはいい。　若くてピチピチギャルがいっぱいだ。

　なんといっても、スラガ・ドーマ侯爵がいない、それが１番いい。

　そうか、社長室をこんな風にすればよかったんだ。

　むさっ苦しい役員連中もみんな女にすればよかった。

　後悔先に立たず。

　よし、今度はそうしよう。　あれだ、ハーレムだ、ハーレム。

「爺さんはまだみたいだな」

「御一緒ではなかったのですか?」

　ガントレットを付けながらの独り言に反応してくれる可愛い子は、ナーン・ドーマ。

　侯爵の孫娘でなければとっくに、おっと、婚約したらどうなるんだ?

　相手が姫さんとなると、浮気はまずいのかな？

　いや、貴族だし、いいとか……だといいな。

「王様に捕まった」

「まあ、そうでしたか」

「ああ、俺だけ仲間外れだ」

「王様にお会いしただけでもすごい事です。　そのうち、お話をする事もありますよ」

「そうだといいんだが」

「大丈夫です。　ルーラァ様なら」

「ははは、ありがとう」

　ちょっとすねた感じで話すと、一生懸命慰めようとしてくれる。

　いい子だ、じつにいい子だ。

　しかし、この根拠のない自信はどこから来るんだろう？

　赤らめた顔もかわいいが、婚約が知れたらこの表情はもう……。

　いや、待てよ。

　俺はまだ１１だし、弟みたいなものかもしれん。

　いやいや、年下の男の子の人気は高い。

　歌になるくらいだし、特にイケメンなら期待してもいいはずだ。

　女心は摩訶不思議だから、きっとそうだ、そうに違いない……うーん、たぶんだが。

　しっかし、これからどうするかな。

　ずっとここにいたいが、行動力のある男に女は惚れるからな。

　といって、行くあても無し、か。

　帰ってハンクと会いたいところだが、爺さんに張り付けと言われているし、その爺さんはいつ帰るのかも分からんと。

　今のうちに、ブルーノに婚約の話だけでもしておくかな。

「アン、北の塔まで行ってくる」

「はい、またここにお戻りになられますか？」

「ああ、すぐに戻る」

「はい、いってらっしゃいませ」

「「「「いってらっしゃいませ」」」」

「行ってくる」

　いいなあ、いい、実にいい。

　メイド達に見送られるのもいいが、ここにいるのは貴族のご令嬢ばかり、感動もひとしお、廊下に出て思わずガッツポーズだぜ。

　おっと、隣の部屋は専属近衛城兵の部屋、組事務所と命名しよう。

　抜き足、差し足、ここは静かに通り過ぎ……あ、隊長には話しておいた方がいいのかな?

　叱られたばっかりだし……でもなあ。

「だれだ！」

　バンという扉が開く音と同時に、鋭く誰何（すいか）された。

「ルーラァ・アイスラー近衛城兵見習いであります」

　すぐさま直立不動、右手を左胸に、目は真っ直ぐ見返すが、こえーっ。

　顔も怖いが眼が怖い。　目力（めぢから）なんてもんじゃね。　子供がひきつけ起こすぞ。

「何のようだ?」

「隊長殿にご報告したい事がございます」

「今、席を外しておられる。　中で待て」

「いえ、出直してまいります」

「ふん」

　再び、バンという音とともに扉が閉まった。

　あ、あぶねー。

　こんな中で待つくらいなら、地獄の鬼たちといた方がまだましだ。

　とっさに断った自分自身を褒めてやりたいくらいだ。

　それにしても、扉の外の気配なんてよく分かるなあ。　殺気どころか、気配は抑えていた方だと思うが。　やっぱり化けもんだ。

　そっと離れて、まあ、こんくらいならいいか。

　へん、ばかたれが、ちょっとばかし強いからって自慢すんなよ。

　アッカンベーの、お尻ペンペンだぜ。

　と、バンという音が再び。

　げっ、お尻ペンペンの体勢でしばし硬直してしまったが、すばやく振り返り、直立不動。

　見えたのは、隣の扉から顔をのぞかせたナーンだ。

　やれやれとは思ったが、ナーンの目は大きく見開いている。

　まあいい、良くはないが、まあいいだろう。

　ナーンは表情を引き締めると、次に笑顔になった。

　あれだ。　あれが、作り笑いか、本当の笑顔かが分からないんだよな。

　ともあれ、美少女が笑顔で駆け寄って来るのは嬉しい。　というか、俺が手を広げたら胸に飛び込んできそうだ。

　おいおいおい、いいのか？　手を広げてもいいのか?

　いやいや、駄目だ駄目だ。

　グッとこらえて、ぶつかったら受け止める、抱き止める、それでいこう。　来い、もっと来い、さあ来い。

　しかし、ナーンは寸前で止まり、俺の両手は動くに動けず硬直した。

……失敗だ。

　１歩前に出ればよかったのだ。　そうすれば、ナーンは目測を誤りぶつかったのだ。ああ、悔やんでも悔やみきれないこの思い。

「どうかした？」

　心のさけびは奥深くに隠し、やさしく声をかける。

「お爺様が、侯爵様がお戻りになられました」

「そうか」

「すぐにお戻りくださいませ」

「わかった、ありがとう」

　ナーンのはにかむような笑顔が近い。　見つめ合うひとときは幸せいっぱい胸いっぱい。

　これで、爺さんさえいなければいう事はないが、そうもいかないようだし、行きたくはないが扉に向かうか。

　部屋に戻ると、あれあれ、みんな帰り支度をしてる。

「爺さん、今日はもう終わりなのか?」

「爺さんとはなんだ。　侯爵様と呼べと言っておるだろうが、まったく」

　もどった爺さんは奥の指定席にいて、その横に俺の席がある。

　専属城兵なら扉の外か内で立つんだが、俺に仕事をさせる気満々だ。

　まあ、座っていられるからいいんだが。

「終わりなら、俺も帰っていいか？　ああ、侯爵の爺さん」

「だめに決まっておろうが、たった今、戦時令が出たんじゃ」

「戦時令？」

　ああ、戒厳令とか、第一級戦闘態勢とか、そういうやつか。

「そうじゃ。　おい、ナーン」

「はい、侯爵様」

「よいな」

「はい」

　耳うちなんかして、２人でいい雰囲気だな。　って、孫だからそれはないか。

「では、お先に失礼いたします」

「「「「お先に失礼いたします」」」」

「ごくろうさん」

　軽く返事を返した俺と違って、爺さんは書類を見ながら顔も上げない。

　おいおい、無視は無いだろう。

　可愛い女の子たちが挨拶しているんだから、返事するなりうなずくなり、なんか返答してやれよな。

　しかも、これで爺さんと２人っきりじゃねえか。

　俺の花園計画が台無しだ。　勘弁してほしいぜ、まったく。

「戦時令ってさ、俺は何をすればいいんだ？」

「待機じゃ」

「待機って、いつまで？」

「知らん」

「知らんて、じゃあ、ずっとここにいるわけか？」

「そうじゃ。　仕事をしておれば、夜も明けるというもんじゃ」

「夜が明けるって、日はまだ沈んでもいないんだぞ」

「ごちゃごちゃと、うるさいやつだ」

「ははは……だめだこりゃ」

　話す事も無いから聞いてみたんだが、むごい現実を突き付けられただけだ。

　顔も上げない爺さんの横で、机に突っ伏した俺は悪くない。

「そんな事より、北の塔に用事でもあったのか？」

「んあ？」

　両手の間から頭だけを上げたが、爺さんは相変わらず下を向いたままだ。

「行こうとしていたんじゃなかったのか？」

「ああ、ブルーノに、婚約したことを言っておこうかと思ってた」

「ブルーノなら、隣の詰所におったじゃろう？」

「え？」

「姫様が城におるんじゃ、専属近衛城兵が城にいるのは当たり前じゃろうが」

「あっ」

「まったく、利口か馬鹿か、ようわからん奴じゃ」

「ははは、はーぁ」

「行くんなら、さっさと行ってこい」

「いい、行く気なくした」

「いい加減な奴じゃ」

　冗談じゃない。　あんなとこに行くくらいなら、叱られた方がまだましってもんだ。

　再び腕の中に顔をうずめた。

「そうだ。　奥の通路、電気はどうやって付けるんだ？」

「光の魔石の魔力が切れただけじゃ、もう取り替えてある」

「え？　そ、そうなんだ」

「それがどうかしたのか?」

「いや、なんでもない」

「そうじゃ、入り口の扉が壊れて横にしか開かんのじゃが、なんか分からんか？」

「壊れて……たのかよ」

　もはや頭は上げない。　頭を腕に乗せて横を向けばいい。

　爺さんはようやく顔を上げたが、何ともやりきれないのは気のせいか？

「お前なら何か気が付くかもしれん。　ちょっと見ておけ」

「いや、あれはあのままがいい」

「なぜじゃ？」

「いざという時、王様の側近しか開けられない扉があれば、足止めになるからな」

「なるほどのう」

　やれやれ、球切れに壊れた扉かよ、まったく。

　お城なんだから、もっときちんとしろ……ああ、業者を入れられないんだ。

　もしかすると、掃除もやらされる可能性があるな。

　まあ、そのくらいいいか。

　え、掃除?

　まてよ、まてまて、ちょっとまて、ってか。

　掃除用具って、ホウキかモップ、はたきも含めて棒だよな。

　薙刀の代わりになるんじゃねえか？

　後は材質だけだが……うん、いけるかもしれん。

「爺さん、家具の職人を今呼べないか？」

「まったく、侯爵と呼べんのかお前は。　どちらにせよ、今は無理じゃ」

「戒厳令が出ているからか?」

「戦時令じゃ。　なんじゃその戒厳令とかいうのは？」

「いや、その、非常事態宣言みたいなもんかな」

「……戦時令じゃ」

「はいはい」

　都合が悪くなると怒りだすんだから。　これだから年寄りは困る。

「戦時令が出た後では、割符が必要じゃ」

「割符？」

「通行手形のようなもんじゃ。　家に呼んで割符を渡さんことには、城に入れんようになっとる」

「そっか、じゃあ、明日にでも呼んでよ」

「何を作る?」

「棒、かな」

「……」

　うーん、返事が無～い。

　山口さんちのつとむ君状態だな。

　いや、なんか、わなわなとふるえている。　ちょっとやばいか。

「ああそうだ、謁見の間のあいつ、どうなった？」

「取り押さえた時には、事切れていたそうだ。　自害して果てたんじゃろう」

　おお、素晴らしい自制心。

　だてに年とっとらんな、感心感心。

「うーん、おそらくだが、魔力切れだと思うぞ」

「魔力切れ？」

「ああ、全ての魔力を一気に使い切ると死ぬ」

「まことか？」

「俺も、ハンクの風邪を治した時、気を失って何日か寝込んだし、間違いない」

「お前、そんな魔法も使えるのか？」

「ああ、命がけである事に変わりはないけどな」

「うーむ」

　よしよし、こっちのペースに巻き込んだぞ。

　腕を組んでうなっとる。

「砂漠の民、なんだろう？」

「それ以外考えられんが、まさか陛下を狙うとはな」

「あいつら俺を魔導師と呼んだぞ」

「魔導師じゃと?」

「ああ、魔法を導く者、魔法を使う自分達を導いてくれる者だそうだ」

「うーむ、それはまた……」

　ははは、驚いたりうなったり、けっこう面白いなあ。

「けた違いの魔力があるから、一目でわかると言っていた。　それなのに……」

「お前がいるのに攻撃した、か」

「ああ、失敗するのが分かっていて攻撃すると思うか？」

「信じていなかったか、あるいは、騒ぎを起こすことが目的だったか。　いや、お前がいなければ成功していたんじゃないか？」

「ああ、そう言えばそうか」

「時間と手間をかけた千載一遇のチャンスだった。　そんなところじゃろう」

「なるほど、ありそうだな。　しかし、味方じゃなかったのか？」

「砂漠の民は部族の集まりじゃ。　一枚岩とは言えんのでなあ」

　ははーん。　こりゃあ、過去にいろいろあったんだな。

　そのうち、じっくり聞かせてもらうか。

「なるほど、難儀なやつらのようだが、そのあたりをきっちりしとかんと、後々困るぞ」

「ああ、問題の部族長を呼びつけてあるから、おっつけくるじゃろう」

「ナーンに言ってたやつか、さすが侯爵様だ」

「減らず口をたたきおって、早く仕事をせんか」

「ははは」

　くそー、ちゃんと侯爵と言ったのにおしごとかよ。

　やる気、ねえなあ。