ルーラァ

近衛城兵見習い

第６話 女官たち

　翌朝、馬車の中でビリーが任地先の話をしてくれた。

　昨夜の宴会では真面目な話など出なかったので、みんなが何所に行くのか知らなかったのだ。

　決して記憶がなかったわけでは無い……たぶん。

「俺はここ、中央近衛騎士団の配属だが、みんなは東門に行く」

「全員、東門なのか?」

「ああ、全員東門近衛騎士団だ」

「ふーん」

　なんか釈然としないというか、皆行っちまうのかと思うとさみしい気もする。

　そんな俺を見て、ビリーがいろいろ説明してくれた。

「スースキ王国には、北のルーブル侯爵、西のドーマ侯爵、南のテネス侯爵、そして、東がアイスラー伯爵、この４つのグループがある」

「そうなんだ」

　まあ、派閥みたいなもんだろう。

「で、第３城壁には東西南北に４つの門があるだろう」

「あ、それで、グループごとに兵士が分かれるわけか？」

「ああ、それぞれに特色のある大きな街だし、近衛騎士団の支部もある」

「東門がアイスラー支部ってことか？」

「そういう事だ」

　なるほど、領地に近い門を任せれば親近感も湧くし、真剣にもなると、そういうことだな。

「こりゃあ、行ってみてえな」

「視察って形にすりゃ、いつでも行けるさ」

「そうか、あいつらの休みに合うといいな」

「近衛兵は用事がある時以外、休みは無いぞ。　案内役を指名するくらいだな」

「用事って?」

「結婚式とか葬式とかだ」

「それだけかよ」

　まさかと思うが、まあ、そんなもんだと言われればそんな気もする。

「まあ、ルーラァがパーティーや舞踏会を開くと言えば休めるな」

「何だ、それ?」

「何を言ってる。　上級貴族のパーティーに下級貴族が出席するのは、義務に近いぞ」

「なるほど。　じゃあ、なるべくパーティーを開いた方がいいわけか」

「ああ、あいつらの為にはな」

　それぞれの門まで２０キロはあるが、馬ならすぐだ。

　それでも最低で５日は休めるそうで、領地などで行われる場合は１０日でも２０日でもいいそうだ。

　かなりいい加減だと思うが、階級社会とはそういう事らしい。

「じゃあさ、俺の休みはどうなる」

「いつ休んでもいい」

「はあ?」

　そりゃ、間抜けな声にもなる。　なんだそりゃ、って感じだ。

「近衛城兵の上には専属近衛城兵がいるだろ」

「ブルーノみたいなのか?」

「そうだ、王族の身辺警護は彼等がやる」

「じゃあ、ただの近衛城兵は?」

「国王や隊長の指示があれば別だが、個人の裁量で動く。　説明があったろ」

「……寝てた」

「まったく。　普段は訓練所あたりで専属試験に備えて稽古をしていたり、近衛教官の補佐をしたりしているはずだ。　だが、強制じゃないし、午後から来るやつも多いんだ」

　成程な、みんな近衛城兵になりたがるわけだ。

　だが、俺はどうなる？

「俺はドーマ爺さんの専属だぞ。　あっちは侯爵だし、行かなきゃいけないんだろうな？」

「えっ？　お前ドーマ侯爵付きになったのか?」

「ああ、なんか女官長まで紹介された」

「あちゃー」

　ビリーが大げさに頭を抱え、人の不安をあおっておいてから話し始めた。

「民部大臣のルーブル侯爵と奥大臣のドーマ侯爵には、護衛が付くんだ」

「文官だからか？」

「ああ、ルーブル侯爵の場合は１０人ほどいるから、１０日に１日ですむので問題はない」

「じゃあ、スラガ爺さんの方は?」

「いない」

「は？」

「ドーマ侯爵は、朝は早いくせに夜は遅い。　頑固でわがままですぐにいなくなる。　おまけに文官の仕事までさせるときてる。　長続きした者はなく、当然現在はいない」

　まあな、年寄りであの性格じゃ仕方がないか。

　待てよ、仕事だし軍人だぞ、断れるというのも変な話だぞ。

「ちょっと待て、そもそも断れるのか?」

「こればっかりは信頼関係だし、それだけ城兵の地位が高いとも言えるかな」

「ふーん、そんなもんか」

「ふーんて、閉門の権利があるくらいだぞ」

「えーっと……」

　目をあさっての方に向けながら、指先で頭を掻くくらいしか出来ん。

「ったく、城門は決められた時以外は開閉出来ない決まりだ。　それは分かるだろ?」

「ああ」

「しかし、緊急時はどうなる？　開閉の権利がある様なえらいやつは城の奥だぞ」

「なるほど、近衛城兵ならそのあたりにいるという事か？」

「そういう事だ」

　成程な、よくよく考えてみれば、第１城門の開閉なんてとんでもない事だ。

「あ、閉門だけか?　開門は?」

「閉門だけだ」

　だろうな、間違えて開けましたじゃ、シャレにならん。

「しかし、爺さんの担当が俺１人となると、毎日だよな。　俺も断ろうかな」

「うーん、それはどうかな」

「なんだよそれ、断れねえって事か?」

「ドーマ侯爵の後押しで伯爵に成れたようなもんだからな」

「いや、伯爵に成れたのはおじさんの活躍があったおかげだろ？」

「表向きはな」

「裏もあるって事か?」

「功績だけで昇進できるほど甘くない。　それぐらいは分かるつもりだぞ」

　こりゃまた、ごもっともな話だ。

　考えてみれば、忙しいのに家庭教師に来てくれていたんだよな。

　いなくなるのは、ひよっとしなくても俺のせいだろう。

　しかし、やっぱりはた迷惑な話だな。

「は～っ」

　ため息をつきながら馬車は城に着いた。

　ビリーは今日から本格的な訓練があるそうだ。

「強くなって、絶対に近衛城兵になってやる」

「おう、待ってるぜ」

　やっと軍隊らしくなったという所だが、想像通りなら元気でいられるは今のうちだけだろう。

　元気よく近衛本部の方に向かうビリーを見送り、俺は正門に向かった。

　足取りは重いが仕方がない。

　軽く体をほぐしながら、せめて昨日の門番がいないかと探したが、別の奴だった。

「うーす」

　扉を開けながら軽く挨拶をする。

「「「「「おはようございます」」」」」

　おうおう、可愛い女の子の声はいいのう。

「挨拶もろくに出来んのか」

　やれやれ、怒りっぽい爺さんはいやだね。

「あれ？　これ何?」

　女の子たちの机の上に弁当箱のような四角い箱があり、白い砂が薄く敷き詰められていた。

　昨日も見たが、蓋が閉まっていたので気にもしていなかった。

「これは計算砂です」

「計算砂?」

「はい、このようにして使います」

　爺さんの１番近くにいた女の子が、先のとがった棒で砂に計算式を書き始めた。

　そして、計算が終わると、ヘラのようなもので砂を均して元通りだ。

「すげー、何度でも計算できるんだ」

「はい、紙がもったいないので」

「なるほど、たしかに爺さん１人に可愛い子が２０人は、もったいない」

「ば、馬鹿も～ん！　とっとと、女官長の所に行ってこい！」

「やっぱり、そうなっちゃいます?」

「う！　ぬ！　ぬ！　ぬ！」

「や、やばい。　いってきま～す」

「剣とガントレット！」

「はいー」

　思わず足もとに放り出し、秘密の廊下に逃げ出した。

　ほんと、気の短い爺さんだ。

　年よりはもっとこう、ゆったりと構えてだな、そうだ、『短気は損気』この名言を今度教えてやろう。

「おはよう」

「おはようございます、朝早くから申し訳ありません」

　廊下を抜けて女官長に挨拶をするが、この人は冗談が通じそうもないし、ちょっと苦手だ。

「まずは皆さんの稽古ぶりを拝見したいのですが」

「分かりました。　こちらへどうぞ」

　左側の扉を開けると、目の前が上り階段となっていた。

　振り返ると、部屋の反対側にも扉がある。

　今、入ってきた扉が隠し扉だとすると……。

「この部屋は階段の途中にあるんですか？」

「はい、踊り場を利用して作られています」

「警備の為、ですか？」

「はい、こちらは女人ばかりですので、万全を期しております」

「なるほどね」

　今更だが、お城ってのは案外すごいかもしれん。

　いや、ちょっと待て、今女人のみって言った、よな。

　い、いいんじゃないか、ここ。

　うん、なんか気に入っちゃったな、俺。

「やー」「はい」「とう」「せいやー」「えい」

　扉を開けると活気ある女性の声に包まれた。

　女官服のままだが、よく見るとつぎはぎだ。

　リサイクルなのだろう、生地もかなり擦り切れている。

　３０人はいるし、こりゃあテンション上がるなー。

「ちゅうもーく」

　女官長の声は良く通る。

　全員がこっちを見て驚いた顔をしている。

「おとこのこよ」「わかいおとこのこよ」「きゃーどうしよう」「ちょっと、かわいい」

　あのー、小声で言っても、聞こえてますけど……。

　更に、集合とも言わないのに集まってくる。

　見に来ると言った方が正解かもしれん。

　動物園の猿にでもなった気分だな。

「はじめに言っておきます。　この子には手を出さないように、いいですね」

「「「「「はい」」」」」

　はいって、おい、俺はどんな顔をすればいい?

　なんか心配になって来たけど、大丈夫か、俺。

「こちらは、ルーラァ・アイスラー氏です。　皆さんは知ってますね」

　ざわめきが広がるが、何をどう知っているのやら、かなり不安だ。

「では、ひとことお願いします」

　おい、聞いてねえぞ。

　皆も静かになるなって、緊張するだろうが。

「えーっと、ルーラァで結構です。　体術は少しですが覚えがございますので、気が付いた点を指導させていただきます。　あとは、よろしく、です」

「「「「「よろしくお願いします」」」」」

　ははは、はーっ。　もう、笑うっきゃねぞ、これ。

「では、ランドリの続き、初め」

　女官長の号令で再び稽古が始まったが、待てよ、ランドリ?

　そういえば、昨日のタイオトシも柔道用語じゃないか。

「女官長、ちょっといいですか?」

「何でしょう?」

「この体術を始めた方をご存知ですか?」

「さあ、３００年は昔の話ですので」

「そうですか、ありがとうございます」

　３００年前って、何時代だ?

　そういやあ、若い頃に明治１００年のイベントがあったな、となると江戸時代か。

　江戸時代って何年からだ?

　まあいいや、江戸時代にしとこ。

　柔道が始まったのが……あれ、知らんかった。

　結局何もわからんのかい。

　うーん、１人突っ込みは虚しい。

　だが、日本人がいたとなると、他にもいるかもしれんぞ。

　こりゃまた面白くなってきた。

　１.０００年前の魔道師様とかいうのも、案外日本人だったりして……。

「どうかしましたか?」

「あ、いえ、すみません」

　女官長が聞いてくる。

　考え事をしている場合じゃ無かった。

　改めて稽古を見ると、確かに柔道だ。

　しかし、柔道なんだが、何かが違うような……。

「ちょっとストップ、ああ、そのまま」

　皆が不思議そうな顔で止まり、言い変えた。

　さすがにストップはねえよな。

「ああ、きみだ、今かけている技は何と言う?」

「ケサガタメ、です」

「そうか、ちょっと俺にかけてみて」

　横になってかけてもらうが、背中が痛い。

　これは麦わらのマットか、上につぎはぎ布がかけられて畳代わりになっていた。

「もっと、思いっきりだ」

「はい」

「よーし、じゃ行くよ」

　エビの様に丸まり、横足を蹴って、一気に体を入れ替え、逆袈裟に返す。

　逆袈裟は、片腕を上げた格好で首と片腕を閉めるのだが、すぐに離れた。

　何故なら、女官服の下に何も付けていなくて、その、弾力がだな、その、弾力だったのだ。

　擦り切れた服は薄く、１枚しか着ていないからなおさらだ。

　かなり焦ったが、何気ない風を装った。

「こんな返しがありますから、気を付けてください」

「ルーラァ様、よく分からなかったのでもう１度お願いします」

　いたずらっぽい目をしている、こりゃ確実にばれているな。

　しかし、ここで負けるわけにはいかない。

「やり方はいろいろ試してください。　防ぐ方は足を大きく開くのが基本です」

「こんな感じですか?」

「今、やらなくていい」

　全く、スカートで足を広げるな。

　しかも、横になって悩ましげなポーズまで。

　ニヤニヤいている、ぜってーわざとだろ。

　というか、いつの間にかみんな寝技しているし……。

　いや、嬉しいのは嬉しいんだ。　とっても嬉しんだが、こうもあからさまだと、どうにもこうにも……。

　無理やり目をそらして窓を見ると、ここも格子ガラスだ。

　大きな板ガラスの技術はまだないのだろう。

　まあ、作り方など知らないからどうしようもないが。

　外は森、白い棟のてっぺんが見えた。

「女官長、あの塔は?」

「北の塔です。　そう言えばブルーノ様がおつとめでしたね」

「はい。　それと、今日はもう帰ってもいいですか？」

「はい、お疲れ様でした。　慣れてくださいね」

　小声で言葉を交わしてこっそり帰る事にしたが、慣れろとはまた無茶な事を……。

　それにしても、なんか違うんだよな。

　首をひねりながら、ひみつの扉を抜けた。