ルーラァ

近衛城兵見習い

第２話 宴会

　今日のパーティーは当家の者だけで行われ、ホールには屋敷の者全員が集められた。

　持ち込まれたテーブルは１０、大皿には山のように盛られた御馳走が並び、噂のワイン樽も登場した。

　１００人近いメイドや警備の者が周囲を取り囲み、手には銀のグラスを持って、いや、持たされている。

　ピカピカに磨き上げられた銀製品、万が一へこみでも付けたら、いやいや、かすり傷１つでさえ首を切られても文句は言えない。

　勿論、失うのは命ではなく職のほうだが、それでも大問題だ。

　メイドは貴族にしてみればただの使用人だが、庶民から見れば憧れの職場だ。

　メイド食とはいえ庶民では食べられない物ばかりだし、綺麗な服も着られるうえに、３日に１度は風呂にさえ入れる。

　更には、行儀見習いも兼ね、勤め上げればお嫁さん候補として引く手あまただ。

　いかにブルーノの人柄が良くとも、職を失わない保障などどこにも無く、皆両手で捧げ持っている状態だ。

　そのブルーノが声を張り上げた。

「今日はルーラァの合格祝いだ。　警備も給仕も必要ない。　料理を食べろ、ワインを飲め。　遠慮する奴はクビだぞ」

　全く、シャレになっていない事にも気が付いていない。

　自分の冗談に自分で笑いながら、自ら樽の栓をひねりワインをすすめている。

　だが、ご主人様に酒を注がせるなどあってはならない事で、執事のレイダーでさえ頬を引きつらせているし、母親のカロリーネを見ても、苦笑いをしているだけだ。

「ぼくもやる」

　おっと、天才ハンクが空気を呼んだか、ブルーノの元に走り出した。

　ならば、こうしてはおれない。

「じゃ俺も、ハンク、一緒にやろうぜ」

「はい、お兄様」

「ほらほら、来てくれないと暇だぞー」

「ひまだぞ～」

　ブルーノを追いはらい、ワイン樽のコックを仲良く２人でもつ。

　これで、ようやくビリーたちが動き出したが、メイド達にはまだ遠慮があるようだ。

「ハンク、片っ端から連れてこい」

「はい、お兄様」

　はっはー、作戦成功だ。

　ハンクに指を引っ張られたらいやとは言えない、瞬く間に行列が出来る大盛況となった。

「おめでとうございます、お坊ちゃま」

「有難う、それをもう１回言いに来いよ」

「はい、喜んで」

　テーブルにも群がりはじめた。

　おそらく今まで食べた事がなく、この先も口に出来ないかもしれない料理の数々、ワインのお代わりを貰う時以外はテーブルから離れない状態だ。

　ひょっとすると、俺達がいる事すら意識の外にあるのかもしれない。

　かろうじてレイダーがこちらに目を向けているようだが、口がもぐもぐと動いていて様になっていない。

「美味い」「やわらかい」「甘い」「とろける」「旨い」「幸せ」いろんな声が混ざり合い、ざわめきとなってホールにこだましている。

　まあ、みんなうれしそうで何よりだ。

　ブルーノとカロリーネも寄り添って笑顔だ。

　自分でも飲みながらハンクにも飲ませてやると、グビッと飲み干し、「にが～」と言いながらカロリーネの元に行ってしまった。

　抱き上げられたハンクはもはやフラフラで、早々にリタイアとなったが、こっちはこれからが本番だ。

「今夜は徹底的に飲むぞー」

「「「「「おー」」」」」

　１番近いテーブルを占領していたビリーたちが応えてきた。

　ワイン樽をレイダーに任せ、御馳走を頂く事にする。

　これでメイド達もワインを飲みやすくなったはずだが、俺達をほっておくことも出来ない。

　しかも、給仕無用の言い付けもいきている。

　どうするのかと思ったら、ワインを満たしたグラスを俺達のテーブルに置き、空を持って帰るというやり方で問題をクリアーしていた。

　さすがはレイダー、頭の回転が速い。

　俺も安心して、気になっていた事をビリーにぶつけてみた。

「ここにいるのはアイスラー家の下級貴族だよな？」

「それがどうした?」

「他はいないのか?　男爵とか子爵、公爵ってのもあるだろ？」

「ああ、昔は王子が成人すると公爵になったらしいが、公爵家ばかりになったので廃止されたとか聞いたな」

　俺も勉強はしてきたが、ビリーは次期領主としての鋭才教育を受けている。

　そのあたりはビリーに聞くに限ると思ったわけだが、公爵家廃止とは、昔の王様とはいえ大胆な事をしたもんだ。

「そうなんだ、じゃあ男爵とかは?」

「戦争の責任を取って、今回は特に多くの家が取り潰された」

「なんで？　そんなことしたらよけいに国力が落ちるだろうに」

「残った家を救う為だ」

「どういうことだ？」

「例えば、アイスラー家も２.０００人死んだ。　必要な人達ばかりが、だ」

「あっ、じゃ、それの補充のため?」

「そうだ、取り潰された家の者を吸収して家を維持するためさ」

「何ともひどい話だな」

「そのおかげで伯爵家になったんだから、文句は言えないさ」

「じゃあ、取り上げた領地は?」

「ほとんど伯爵家の直轄領になってるな」

「そっか」

　戦争には人も食料もお金もかかるが、いくら活躍しても負ければ何も入ってこない。

　それが戦争を命じた国王に対する不満や不審に変わるのが怖い。

　だからこそ、無理やり取り潰してでも大盤振る舞いをする必要があった。　まあそんなところだろう。

「で、ここにいるのは生き残った精鋭だ」

　いつの間にか、みんなが俺達の話に注目していた。

　照れたように頭を掻く者や、得意げな顔をした者もいる。

　取り潰すまでもないほど小さいのだろうが、それは言わぬが花だ。

「じゃ、こいつらが活躍すれば分けてやらんといかんな」

「ああ、ドーンと分けてやれ」

「よし、そうしよう」

　さすがビリーだ、みんなを盛り上げリードするのがうまい。

　帝王学だったか、あれの成果だろう。

　となれば、俺も負けてはいられない。

「じゃ、未来の領主たちに乾杯だ。　みんな盃を持て」

「「「「「お～」」」」」　

　皆がグラスを目の前にささげる。

　レイダーが動き出すのを目の端で確認した。

「未来の領主たちに」

「「「「「かんぱ～い」」」」」

　全員が一気にグラスを空にする。

　レイダーが数人のメイドを引きつれ、素早くグラスを差し替える。

　その後ろにも、すでに数人控えている。

「未来の伯爵に」

「「「「「かんぱ～い」」」」」

　更にやって来るメイドの数が増えた。

　ワイン樽にも群がって、次々とグラスを満たしてゆく。

　ならば、あとは飲むだけだ。

「アイスラーに」

「「「「「かんぱ～い」」」」

「スースキ王国に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「国王陛下に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「皇子殿下に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「第２王子殿下に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「王女殿下に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「第２王女殿下に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「第３王女殿下に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「アイスラー伯爵に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「ブルーノ様に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「ルーラァ様に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

「ビリー様に」

「「「「「かんぱーい」」」」」

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　その日から、いや、その時からどれほど時間が経ったのだろう……。

　ある朝、俺達は朝食のテーブルについていた。

　頭はガンガンするし、朝食など見ただけで吐きそうになる。

　二日酔いに効くという苦いお茶まで飲まされ、よけいに食欲がない。

　皆も同様で、頭を抱えていたり、こめかみを押さえたりしている。

　が、それもしばらくのこと。

　潮が引くように痛みが遠のくと、ろくに食べていなかったせいかお腹まですいてくる。

「この苦いお茶は良く効くな」

「毒消しの煎じ茶でございます」

　思わず漏らした言葉にメイドが説明をしてくれる。

　なにはともあれ、久しぶりにまともな食事にありつき、話題となったのが昨日までの宴会の内容だったのだが、まるで記憶が無い。

　日本では、１升瓶片手にコップ酒でじっくり飲む方だったが、ワインのせいか、１１歳という体のせいか、全く覚えていなかったのだ。

　何リットル入りなのか見当もつかんが、ワイン樽が空になったのは昨夜、らしい。

　来客があったというからマロンたちだろうが、何を話したのかも覚えていない。

　下級貴族の領主たちも来たが、１００人近くもいて驚いた、らしい。

　アイスラー伯爵の爺さんから、合格祝いだといって漆黒の短剣を貰った、らしい。

　それにアイスラーの家紋、サーベルタイガーが入っていて感激した、らしい。

　調子に乗って爺さんに手合わせをせがみ、逆にボコられた、らしい。

　王子殿下までやって来たが、「ピエロ王子だ」と言ってつまみ出された、らしい。

　ヤスギブシとかいう、変わった歌と踊りで場を盛り上げた、らしい。

　アンが好きだと抱きついて離れなかった、らしい。

　まったく、何という醜態をさらしたことか。

　もう、これ以上は何も聞きたくない……。

「ルーラァ様、今日は入隊式がございます。　そろそろお時間です」

　耳を塞ぐ俺に、メイドが１０日たった事を告げていた。