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飢饉に向けて②

「では、失礼いたします」

　頭を下げ、アリウムに背を向けた瞬間、腕をつかまれる。

「……ミルベラ、話をしよう」

　真剣な眼差しには、もう何も感じない。

　まるで氷を飲み込んだようで、その冷たさが私の中を侵食していく。

「また明日でもいいですか？　今日は少し疲れてしまったので」

　自分でも耳を疑うほど、平坦な声が出た。

　アリウムの手は離れることなく、つかむ強さが増す。

「アリウム、痛いです……」

「──っ。悪い！」

　パッと手が離れていく。

　本当は痛くなんてなかった。

　けれど、その手を離させるために嘘をついた。

　そのことに、罪悪感はない。

「ほんの少しでいい。時間をくれないか？」

「ここでいいなら……」

　早くしてほしい。

　まだまだやらなければならないことは、たくさんあるのだ。

　藤色の瞳が迷っている。迷うくらいなら、また今度にしてくれたらいいのに。

「…………ラットゥース家で新しく育てている麦は、雨に強いものだそうだな」

　躊躇いがちに発せられた言葉に息をのむ。

　どこまで？　どこまで掴んでいる？

「食糧の備蓄に、専門家を雇い入れた新たな種の麦の栽培の成功。備蓄の申請が出てからたった二年弱だ。出来すぎている」　

「たまたまですよ……」

「たまたまで、選んだ麦が土地に合い、一年で穂をつけるのか？」

　確信を含んだ声に、呼吸が苦しい。

　頭は冷めたまま回転し続けているのに、最適解が見つからない。

　駄目。ここで隙を見せたら、間違えたものすら価値がなくなる。

「……専門家がとても優秀なのでは？」

「育て方はあるだろうが、その専門家を雇う前から、もう育てる麦は決まっていたのだろう？」

　刃を突きつけられた気がした。

　逃げられない。逃がす気がなどないんだ。

「なぁ、ミルベラ。あなたには何が見えている？」

　一歩引いた足から、カツリと音が鳴る。

　その音がやけに耳障りだ。

「ミルベラを信じたい。けれど、出来すぎている。疑われたくないなら失敗してくれ……」

「…………そんなことしたら、手遅れなんですよ」

　時が、空気が、止まった気がした。

　やってしまった。

　認めてしまった。

　知られてはいけなかったのに。

「何が手遅れになるんだ？」

　私的な顔はすべて消え、王族の顔になったアリウムに、唇が震える。

　弁解したいのに、口の中が乾いて言葉が出ない。

　何も言えず、アリウムを眺めるしかできない私の腕が再び掴まれる。

「は、離して……」

　いつものアリウムならここで止まってくれる。

　けれど、どんなに振りほどこうとしても、その拘束がゆるむことはない。

「痛いから、離してください。自分で歩けます」

　あぁ、届かない。止まらない。

　信じてもらえない。

　引っ張ってこられたのは、アリウムの自室だった。

　中に入った瞬間、カチリと乾いた音がして鍵をかけられる。

「座ってくれ」

　そう言われたけれど、立ち尽くす私の腕を再びアリウムは引っ張る。

　二人掛けのソファーへと座らされ、アリウムはその前にかけた。

「もう一度聞く、何が手遅れになる？」

　はくりと息が漏れた。

「ち、違うんです。私、本当に何も知りません」

「知らないでもいい。ミルベラは何をしようとしている？」

　息が、吸えない。

　やめて、探らないで。

　引きずり出そうとしないで──。

「言ってくれ。言ってさえくれれば、必ずミルベラを守る。今のままでは、すべて後手に回る」

　その言葉にいつものアリウムが見えた。

　気付けば肩の力が抜け、肺を空気が満たす。

　思考が回り始める。

「国が敵になるかもしれないですよ？」

「それでもだ」

　決意を宿した藤色に、奥歯を噛みしめる。

　それでも涙腺は緩み、視界が滲む。

「心配なら、誓約書を作ろうか」

「…………いえ」

　私が他者に危害を加える等をした場合、家に責任を問わず、私個人の問題として扱う。

　必要なことは、もう誓約書にもう書かれている。

「私を守らないでください」

「…………何故？」

　上を向き、涙が溢れないように大きく息を吸い、吐き出すと、アリウムへと視線を戻す。

　怖気づきそうになるほど何の音もなくて、アリウムの握りしめたこぶしが色を無くしている。

「あなたは国王になる人だから」

　息をのむ音が聞こえた気がした。

　切り替えるように、アリウムの纏う雰囲気が変わっていく。

「ならば、共に背負う。……それなら、いいだろう？」

「すべてを話さないかもしれません」

「構わない」

　迷いなく告げられ、私は暴れ出す心臓に気が付かないふりをして、意識的に瞬きをゆっくりとする。

「…………飢饉の対策をしています。起こるかはわかりません。けれど、何もしなくてその日が来れば、大勢の民が命を落とし、国は混乱に陥るでしょう」

　そう告げれば、アリウムは一つ頷く。

「詳しく教えてくれるか？」

　不確定な未来へ、協力という形で足を踏み出す。

「……そういえば、何でそんなにラットゥース領について詳しいんですか？」

　にこりと笑うアリウムに、まるで紙に走らせたインクが滲んでしまったような、感覚がした。