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第7話：温かいスープと、名前

　翌朝。私は小鳥のさえずりよりも早く、目を覚ました。

　すぐに隣を見る。藁（わら）の寝床には、銀色の髪の子供が眠っている。

「……よかった、熱は下がってる」

　おでこに手を当てると、昨日のような焼けるような熱さは引いていた。獣人の回復力のおかげか、それとも私の拙（つた）い手当てが少しは役に立ったのか。規則正しい寝息を聞いて、私はほうっと安堵の息を吐いた。

（お腹、空いてるよね）

　あんなに痩せ細っているんだ。目が覚めたら、すぐに食べられるものを用意しておかないと。

　私は音を立てないように立ち上がり、部屋の隅にあるかまどへ向かった。

　今日の朝食は、村長さんがくれた「ハネ出し野菜」の残りを全部使ったスープだ。

　二股のニンジン、小さなジャガイモ、少ししなびたタマネギ。形は悪いけど、どれも愛おしい食材たち。

　トントントン……。

　万能ナイフで野菜を刻む音が、静かな朝に響く。消化が良いように、いつもより細かく、サイコロ状に切っていく。

「『清水（プチ・アクア）』」

　鍋に水を張り、野菜を入れて火にかける。調味料は塩だけ。肉はないから、野菜の甘みだけが頼りだ。

　コトコト、コトコト。

　湯気と共に、優しい匂いが部屋に満ちていく。

　その時だった。

「……ん……」

　背後で、衣擦れの音がした。振り返ると、子供がゆっくりと体を起こしているところだった。

　大きな狼の耳がピクリと動き、琥珀（こはく）色の瞳が、警戒するように部屋を見渡している。

「あ……」

　私と目が合う。その瞬間、子供の体がビクリと震え、鋭い牙が少しだけ覗いた。

　野生動物のような反応。「敵か？」と問いかけるような、怯えを含んだ視線。

「大丈夫だよ」

　私は鍋のお玉を持ったまま、なるべく優しい声で言った。しゃがみ込んで、目線の高さを合わせる。

「ここは私の家。森であなたが倒れてたから、連れてきたの。……足、痛くない？」

　子供は自分の足を見た。綺麗な布と、添え木で固定された足首。それを確認すると、少しだけ警戒を解いたように、耳がぺたりと垂れた。

「……たすけて、くれたの？」

　ハスキーで、少し掠（かす）れた声。女の子の声だ。

「うん。勝手にごめんね。放っておけなくて」

「……ううん」

　彼女は首を横に振った。そして、鼻をヒクヒクと動かして、かまどの方を見た。

　グゥゥゥ……。

　可愛らしい音が、部屋に響いた。彼女は真っ赤になって、自分のお腹を押さえた。

「ふふっ。ちょうど出来たところだよ」

　私は木のお椀にスープをたっぷりと注ぎ、彼女の元へ運んだ。

「熱いから気をつけてね」

　差し出されたお椀を、彼女は両手で受け取る。その手はまだ少し震えていて、骨が浮き出るほど痩せていた。

　彼女は一度私を見て、それから恐る恐るスープに口をつけた。

　一口。そして、もう一口。

「…………」

　動きが止まる。俯いたまま、ポタポタと、お椀の中に雫が落ちた。

「おいしい……」

　震える声だった。

「あったかい……すごく……おいしい……」

　彼女は泣いていた。大きな瞳からボロボロと涙をこぼしながら、夢中でスープを口に運ぶ。まるで、何年も食事をしていなかったかのように。

　ただの、クズ野菜のスープだ。出汁（だし）も入っていないし、塩味だけの質素なもの。王都の料理人が見たら「餌だ」と笑うかもしれない。

　でも、彼女にとっては、これがご馳走なんだ。

「おかわり、あるからね」

　私がそう言うと、彼女は涙で濡れた顔を上げ、大きく頷いた。その頭にある狼耳が、嬉しそうにピコピコと動いている。

　ああ、生きてる。昨日まで消えそうだった命が、今ここで温かいスープを飲んでいる。

　その事実が、私の胸をどうしようもなく満たした。効率も、利益も関係ない。ただ、彼女が温まってくれたなら、それだけでいい。

　 † † †

　鍋が空になる頃には、彼女の顔にも少し血の気が戻っていた。

「ごちそうさまでした」

　彼女は丁寧にお椀を置いて、私に向き直った。その琥珀色の瞳は、もう怯えてはいなかった。あるのは、真っ直ぐな信頼と、親愛の情。

「モコだよ。……狼族の、モコ」

「モコちゃんか。可愛い名前だね」

　私が微笑むと、彼女——モコちゃんの尻尾が、パタパタと床を叩いた。

「私はエリス。エリス・アテリア。この家の主（あるじ）だよ」

「エリス……」

　モコちゃんは私の名前を噛み締めるように呟いて、それから、おずおずと私の手に触れた。小さな、温かい手。

「エリス姉（ねえ）」

「えっ？」

「エリス姉、ありがとう。……助けてくれて、ごはんくれて、ありがとう」

　彼女は私の手に頬を擦り付けた。犬が主人に甘えるような、無防備な仕草。そこには、言葉以上の感謝が込められていた。

　エリス姉。そう呼ばれた瞬間、胸の奥がくすぐったくなった。

　王都では「役立たず」と呼ばれた私。誰からも必要とされなかった私。

　でも今、この子は私を必要としてくれている。

「……うん。どういたしまして、モコ」

　私は彼女のふわふわの頭を、優しく撫でた。柔らかい銀色の髪が、指の間をすり抜ける。

　一人ぼっちだった廃屋に、新しい家族が増えた朝。

　窓の外では、フィーロの森が優しく風に揺れていた……。