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第6話：森の静寂と、小さなうめき声

　翌朝。私は早起きをして、身支度を整えた。

　リュックの中身は軽くしてある。水筒と、少しの干し肉、それから万能ナイフとロープ。今日は本格的な伐採ではなく、あくまで「下見」だ。

「行ってきます」

　誰もいない家に挨拶をして、私は歩き出した。目指すは、村の北に広がる「フィーロの森」。

　 † † †

　村の畑を抜けると、空気の温度がすっと下がった気がした。目の前に広がるのは、鬱蒼（うっそう）とした緑の壁。

　フィーロの森。「フィーロ」とは古い言葉で「糸」を意味するらしい。木漏れ日が糸のように降り注ぐからか、それとも迷い込んだら糸のように絡め取られるからか。

（……ちょっと怖いかも）

　私はリュックの肩紐を強く握りしめ、森の中へと足を踏み入れた。

　ザッ、ザッ。

　落ち葉を踏む音が、静かな森に響く。鳥の声も遠い。ここには、人間を拒むような厳かな空気が流れていた。

「構造把握（アーキテクト・アイ）」

　私はスキルを発動させた。視界が色彩を失い、代わりに物質の情報が流れ込んでくる。

（すごい……）

　私は息を呑んだ。宝の山だ。

　太くて真っ直ぐな「オーク（ナラ）」の木。硬くて丈夫だから、家の柱や梁（はり）に最適だ。少し柔らかい「パイン（マツ）」の木。加工しやすいから、家具や床板に向いている。そして、水に強い「杉」の木。

（選び放題だ……！）

　王都では一本数万円（銀貨数枚）はするような立派な木材が、そこら中に生えている。でも、今の私には、これを切り倒す道具も、運ぶ手段もない。

（やっぱり、まずは道具作りからかな）

　私は手頃な倒木や、立ち枯れしている木を探して歩いた。生木は水分が多くて重いし、すぐには使えない。その点、自然に枯れた木は、森が時間をかけて乾燥させてくれた「天然の資材」だ。

「あ、これいいかも」

　中身が詰まっていて、虫食いもない枝を見つけては、ナイフで長さを揃えて束ねていく。地味な作業だけど、これが私の家の「薪」になり、「棚」になる。

　夢中で作業をしているうちに、日は傾き始めていた。

　森の中が、急速に薄暗くなっていく。夕暮れの森は、昼間とは違う顔を見せる。影が伸び、木の葉の擦れる音が、何かの足音のように聞こえる。

（……そろそろ帰ろう）

　私は枝の束を背負い、来た道を戻ろうとした。

　その時だった。

「……ぅ……」

　風の音に混じって、微かな音が聞こえた気がした。

　動物の鳴き声？いや、違う。

「……だれか……たすけ……」

　それは、消え入りそうな、小さなうめき声だった。

　 † † †

　私は荷物をその場に置き、声のした方へと走った。茨（いばら）がシスター服に引っかかるのも構わずに、草むらをかき分ける。

　そして、見つけた。

　大木の根元に、小さな影がうずくまっていた。

「っ……！」

　それは、獣人の子供だった。

　月明かりのような銀灰色の髪。頭には、力なく垂れ下がった狼の耳。ボロボロの布切れ一枚を纏（まと）ったその体は、ひどく痩せ細っている。

　そして何より——足元が、赤く染まっていた。

　古いトラバサミ（狩猟用の罠）が、その細い足首に食い込んでいたのだ。

「しっかりして！」

　私は駆け寄り、子供の体を抱き起こした。熱い。ひどい高熱だ。傷口は化膿しかけていて、見るのも痛々しい。

（どうしよう、これ……！）

　私の回復魔法はレベル1。かすり傷を治すのが精一杯の『プチ・ヒール』だ。こんな深い傷、治せるわけがない。

　でも、ここで諦めたら、この子は死ぬ。

「『小治癒（プチ・ヒール）』！」

　私は傷口に手をかざし、必死に魔力を込めた。淡い光が傷を包む。でも、錆びた刃が食い込んだ傷は深すぎる。血が止まる気配はない。

「くっ……もう一回！『小治癒（プチ・ヒール）』！」

　二回目。魔力がごっそり持っていかれる感覚。それでも、傷は塞がらない。

「お願い……！『小治癒（プチ・ヒール）』！！」

　三回目。一日の使用限界だ。目眩（めまい）がして、視界がぐらりと揺れる。

　それでも、傷はようやく血が滲む程度になっただけ。完治には程遠い。

（魔法じゃ……ダメだ）

　勇者パーティなら、ソフィアの『大治癒（ハイ・ヒール）』で一瞬で治せただろう。でも、私には無理だ。無力だ。

　——本当に？

　私は唇を噛み締め、震える手でリュックを開けた。

（魔法がないなら、知識を使え。あるもので何とかしろ）

　私は「万能ナイフ」の背を使い、トラバサミのバネを強引にこじ開けた。子供が「ぅぐっ……」と苦悶の声を漏らす。

「ごめんね、痛いよね……すぐ終わるから」

　傷口に、残っていた水魔法で生成した綺麗な水をかけ、泥と錆を洗い流す。そして、なけなしのポーション——王都を出る時に持ってきた、自作の低級ポーションを惜しみなく振りかけた。

　最後に、綺麗な布をきつく巻き付け、近くの枝を添え木にして固定する。

　応急処置。魔法使いが見たら「原始的だ」と笑うような、泥臭い手当て。

　でも、今の私にできる精一杯だった。

「……よし」

　子供の呼吸は、まだ荒いけれど、少しだけ落ち着いたように見えた。私はその小さな体を背負い上げた。

　ずしり、と重い。栄養失調で痩せているはずなのに、意識のない体は鉛のように重かった。

　私の足もガクガク震えている。魔力切れの倦怠感と、慣れない森歩きの疲労。

　置いていけば、私は楽に帰れる。そもそも、自分の生活すらままならないのに、他人を助けている余裕なんてないはずだ。

　でも、私はその子の手を、強く握り直した。

「帰ろう……温かい家に」

　一歩、また一歩。夕闇が迫る森の中を、私は亀のような歩みで進んでいった。

　背中の温もりだけが、私が一人ではないことを教えてくれていた。

　 † † †

　家に帰り着いた頃には、日は完全に落ちていた。

　私は子供を、村長さんがくれた藁（わら）の寝床に寝かせた。自分の毛布を全部掛けて、さらに暖炉——と言っても石を積んだだけのものだが——に火を入れる。

　パチパチと、薪が燃える音が静寂を埋めていく。

　私はその横で、泥だらけになって座り込んでいた。

　拾ってきた枝の束は、森に置いてきてしまった。今日の成果はゼロだ。それどころか、貴重なポーションと魔力を使い果たしてしまった。

　効率で言えば、最悪の一日。

　けれど、不思議と後悔はなかった。

　規則正しい寝息を立て始めた、銀色の髪の子供を見つめる。その寝顔は、苦痛に歪んでいた森の中とは違い、どこか安らかに見えた。

「……助かって、よかった」

　小さく呟く。

　窓の外には、満天の星空が広がっていた。昨日と同じ、静かな夜。けれど、この部屋には今、私以外の呼吸音が聞こえている。

　それは、孤独な逃避行を続けてきた私にとって、初めて触れる「他者」の体温だった……。