55/58

第51話：ぬくぬくとベーコン

第51話：生きる湯たんぽ

　翌日。

　目を開けると、まだ薄暗かった。

　でも、寒くない。

　ペチカのレンガがじんわりと温かくて、毛布の中がぽかぽかしている。

（ああ……幸せ……）

　私はうとうとしながら、隣を見た。

　モコが私の腕にしがみついて眠っている。銀色の髪が寝癖でくしゃくしゃだ。

　反対側にはトト。小さく丸まって、垂れ耳だけがピョコンと見えている。

　ピコは……ペチカの一番暖かい場所を陣取って、ぐでーんと溶けていた。

　ふふ。みんな幸せそう。

　私はもう少しだけ目を閉じた。

　 † † †

　次に目を覚ましたときには、窓の外が明るくなっていた。

　雪がちらちら降っている。風はないけど、寒そうだ。

「……んにゃ……」

　モコがもぞもぞと動いた。

「おはよ、モコ」

「……エリス姉……おはよ……」

　まだ半分寝てる。

「……さむい」

　トトが目を開けた。毛布からなかなか出てこない。

「ペチカあったかいでしょ。もうちょっとゆっくりしてていいよ」

「……ん」

　トトがまた丸まった。

　ピコは……動く気配がない。完全に溶けてる。

（今日は外に出たくないなぁ……）

　雪の日に無理して作業する必要もない。

「ねえ、今日は休みにしよっか」

「……やったぁ……」

　モコが寝ぼけながら喜んでいる。

　 † † †

　簡単な朝ごはんを食べて、みんなでペチカの上に戻った。

　やることがない。でも、それがいい。

　モコは窓の外を見ている。トトは毛布にくるまっている。ピコは……相変わらず溶けてる。

　しばらくして、ピコがもぞもぞと動き出した。

「……のど渇いた」

「水持ってこようか？」

「……いい。自分で取る」

　そう言いながら、ピコはなかなか動かない。

「……でも寒い」

　暖かい場所から離れたくないらしい。分かる。

　すると、モコがぴょんと立ち上がった。

「モコが取ってくる！」

「え、別に頼んでな……」

「いいのいいの！」

　モコがペチカを降りて、コップに水を汲んで戻ってくる。

「はい、ピコ！」

「……ありがと」

　ピコが小さな声で言った。照れてる。

　モコはニコニコしている。

　……あれ？

「モコ、寒くないの？」

「え？全然」

　ピコも気づいたみたい。

「嘘でしょ。この部屋、ペチカから離れると結構冷えるわよ」

「んー……でもモコ、平気だもん」

　モコがペチカに戻ってきて、私の隣に座った。

　私は何気なく、モコの手に触れた。

「……あったかい」

「え？」

「モコ、すごいあったかいよ」

　ピコがモコの反対側の手を掴んだ。

「……本当だ。何これ」

「獣人は体温高いって聞いたことあるけど……モコは特に高いかも」

「へぇー」

　モコは不思議そうに自分の手を見つめている。

（湯たんぽみたいだなぁ……）

「モコ、すごくあったかいね。抱きついてるとぬくぬくだ」

「ぬくぬく！？」

　モコの目がキラキラした。

「モコ、ぬくぬくなの！？」

「うん。みんなをあっためられるよ」

「えへへ…」

　尻尾がブンブン回り始めた。

　 † † †

　気づいたら、みんなでモコを囲んでいた。

　ペチカの上で、モコを真ん中にして座る。

　私が左側。ピコが右側。トトはモコの後ろにぴったりくっついている。

「……あったかい」

　トトが呟いた。垂れ耳がピクピク動いている。

「ペチカ＋モコで最強じゃない？」

「だね。ダブル暖房だ」

　モコがニコニコしている。尻尾がずっと揺れてる。

「モコ、動かないでね。暖房なんだから」

「うん！モコ、動かない！ ……お腹すくまで！」

「もう空いてるでしょ、どうせ」

「……バレた」

　グゥ〜……。

　モコのお腹が鳴った。

「ほらね」

　ピコがため息をついた。でも、口元がちょっと笑ってる。

　 † † †

　お昼ごはんの時間になった。

「何食べよっか」

「お肉！」

　モコが即答した。

「燻製ベーコンあるよ」

「やったー！」

　私はペチカを降りて、保存食を取りに行った。

　燻製ベーコンの塊を取り出す。飴色に光っていて、クルミチップの香りがふわっと漂ってくる。

「いい匂い……」

　モコが鼻をひくひくさせている。

「パンもあるよ。温めようか」

　ペチカの端っこにパンを置いた。レンガの熱でじんわり温まる。

　その間に、ベーコンを薄く切っていく。

　サクッ、サクッ。

　ナイフが入るたびに、断面から脂がじわっと滲む。

「……いい色」

　トトが覗き込んでいた。

「だよね。燻製って本当にいい色になるよね」

　切り終わったベーコンを、温めた鉄板の上に並べた。

　ジュゥ……。

　脂が溶け出して、パチパチと音を立てる。

「……いい音」

　トトがまた呟いた。

「トトちゃん、お腹すいた？」

「……ん」

　正直でいい。

　ベーコンの縁がカリッと焼けてきた。香ばしい匂いが部屋中に広がる。

「もういい？もういい？」

　モコがそわそわしている。

「もうちょっと。カリカリにした方がおいしいから」

「早くー……」

　モコが尻尾をブンブン振りながら待っている。我慢できないって顔だ。

　もう少し……。

　よし。

「できたよ」

「やったー！」

　温まったパンにカリカリのベーコンを乗せて、みんなに配った。

「はい、どうぞ」

「いただきまーす！」

　モコがかぶりついた。

　サクッ。じゅわっ。

「んー！！おいしー！！」

　モコが幸せそうに頬張っている。ベーコンの脂とパンの柔らかさが合わさって、最高の組み合わせだ。

「……悪くないわね」

　ピコも一口噛んだ。尻尾がゆらゆら揺れてる。

「……カリカリ、おいしい」

　トトも小さく頷いた。垂れ耳がピクピク動いている。

　私もパンをかじった。

　温かいパンに、カリッとしたベーコン。口の中で脂がとろける。

（ああ……幸せ……）

「エリス姉、もう一枚！」

「はいはい」

「アタシも」

「……ボクも」

　結局、ベーコンの塊は半分なくなった。

　 † † †

　お腹がいっぱいになって、みんなでペチカの上でゴロゴロした。

　モコが私にくっついてきた。

「エリス姉、あったかい」

「モコの方があったかいでしょ」

「エリス姉もあったかいの！」

　モコが私の腕に頬をすりすりした。

　ふふ。くすぐったい。

　ピコは目を閉じている。寝てるのか起きてるのか分からない。

　トトはモコの後ろで丸まっている。

（今日は何もしなかったなぁ……）

　でも、こういう日があってもいい。

　みんなで暖まって。だらだらして。おいしいものを食べて。

　それだけで十分だ。

　私はみんなの寝息を聞きながら、穏やかな一日の終わりを迎えるのだった……。

すいませんちょっとしばらく執筆が遅れ気味になります…