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第50話：見えない毒と視える目

　断熱リフォームのおかげで、だいぶ暖かくなった。

　でも、まだ足りない。

　暖炉から離れると寒いし、夜は毛布を何枚も重ねないと眠れない。

「もっと効率よく暖めたいな……」

　私は暖炉の前で、設計図を描いていた。

「エリス姉、なにしてるの？」

　モコが覗き込んでくる。

「ペチカを作ろうと思うんだけど、レンガが必要だからどうしようかなーって…」

「……レンガなら、ある」

　トトが裏庭を指差した。

　そこには、シートを被せられた四角い塊の山があった。

「鉄を打つたびに、余った熱でコツコツ焼いておいたやつ」

「さすがトトちゃん！用意周到すぎる！」

　これだけあれば十分だ。

「ペチカって何？」

「うん。レンガでベッドを作って、その中に煙を通すの。そうすると、レンガがポカポカに暖まるんだよ」

（現代でいうと、床暖房みたいなものかも）

「へぇー！あったかいベッド！」

　モコの尻尾がブンブン回り始めた。

　 † † †

　私たちはレンガの山を部屋の中に運び込み、組み立てを開始した。

　まず、部屋の隅にレンガを積んでいく。

　ベッド……というより、大きなソファみたいな形。

「この中にトンネルを作るよ。煙が通る道」

「……ん」

　トトが頷いて、レンガの隙間に粘土を塗り込んでいく。

　私は煙の通り道を設計した。

　カマドから出た熱い煙が、レンガの中をぐるぐると回ってから、煙突に抜けていく。

「これで、煙の熱がレンガに伝わって、蓄熱されるんだ」

「ちくねつ？」

「熱をためておくってこと。火が消えても、しばらくはポカポカだよ」

　モコが目を輝かせた。

　 † † †

　数日かけて、ペチカが完成した。

　レンガを積み上げた、大きな暖かいソファ。

　水車動力のふいごがあるから、夜通し燃やしても誰も疲れない。

「よーし、火を入れてみよう」

　カマドに火を入れる。

　パチパチ、パチパチ。

　炎が燃え上がり、熱い煙がレンガの中を流れていく。

「……あったかい」

　トトがペチカに手を置いた。

　しばらくすると、レンガ全体がじんわりと暖まってきた。

「わぁ……！」

　みんなでペチカの上に座ってみる。

　下からじんわりと熱が伝わってくる。

「これ、天国……！」

　モコが幸せそうに目を細めた。

　ピコは……。

「……」

　ペチカの上で、完全に溶けていた。

　手足を投げ出して、ぐでーんと伸びている。

「ピコちゃん、気持ちよさそうだね」

「……ん……」

　返事すらまともに返ってこない。猫人族、暖かい場所で溶けすぎじゃない？

　ふふ。みんなで笑いながら、温かさを楽しんだ。

　 † † †

　その夜。

　みんなでペチカの上に集まって、お茶を飲んでいた。

　外は寒いけど、ここだけは天国だ。

「エリス姉、これすごいね。あったかくてずっとここにいたい」

「えへへ、でしょ」

　私は得意げに笑った。

　……でも。

「……ん？」

　なんだか、頭がぼんやりする。

（疲れたのかな……）

　最初はそう思った。でも、だんだん頭痛がしてきた。

「……エリス？顔色悪いわよ」

　ピコが起き上がって、私を見た。

「う、うん……ちょっと頭が……」

　おかしい。なんだろう、この感じ。

　私は念のため、スキルを使ってみた。

『構造把握（アーキテクト・アイ）』

　目を閉じて、部屋の「構造」を視る。

　すると――。

「……！」

　見えた。

　ペチカのレンガの隅っこから、ドス黒い紫色のモヤが漏れ出している。

「なに、これ……」

　私は目を見開いた。

　紫色のモヤは、天井に向かってゆらゆらと立ち昇っている。

「エリス姉？どうしたの？」

「窓を開けて！今すぐ！」

　私は叫んだ。

「え？えええ？」

　モコが慌てて窓を開けた。

　冷たい風が吹き込んでくる。

　私はスキルで見えている「紫色のモヤ」を追って、ペチカの裏側を調べた。

「……ここだ」

　レンガの継ぎ目に、小さなひび割れがあった。

　ここから、見えない毒が漏れていたんだ。

「モコ、粘土持ってきて！」

「う、うん！」

　モコが粘土を持ってきた。

　私はひび割れに粘土を塗り込んで、完全に塞いだ。

　もう一度、スキルで確認する。

　……紫色のモヤは、もう出ていない。

「ふぅ……」

　私は息をついた。

　 † † †

「エリス姉、さっきの何だったの？」

　モコが心配そうに聞いてきた。

「煙の中には、見えない毒があるの。ちゃんと煙突に流れないと、部屋の中に溜まっちゃうんだ」

「毒……！？」

「うん。吸いすぎると、眠ったまま起きられなくなっちゃう」

　モコとトトが顔を青くした。ピコも真剣な顔をしている。

「でも大丈夫。もう直したから」

　私は笑って、みんなの頭を撫でた。

「私のスキル、ちょっと進化したみたい。前は見えなかったものが、見えるようになったの」

　今回気づいたこと。

　『構造把握』で、目に見えない気体の流れや、温度の分布が視えるようになった。

　まるでサーモグラフィみたいに、暖かいところは赤く、冷たいところは青く。

（これなら、危険な場所も事前にわかる）

　私はペチカをもう一度確認した。

　今度こそ、問題なし。

「さ、せっかく直したんだから、改めて温まろうよ」

　私がそう言うと、みんなの顔がパッと明るくなった。

「うん！」

　モコが飛びつくようにペチカに戻る。

「……ん」

　トトもちょこんと座った。

「……仕方ないわね」

　ピコも、さっきまでの緊張が嘘みたいにペチカの上で伸び始めた。

　窓を閉めて、しばらくすると部屋がまた暖まってきた。

　下からじんわりと熱が伝わってくる。

「やっぱり天国……」

　モコが目を細めた。

　ふふ。さっきは怖い思いをしたけど、こうしてまた温まれるなら、作った甲斐があったな。

　 † † †

　翌朝。

　私たちはペチカの上で目を覚ました。

　みんなで一緒になって寝ちゃっていたらしい。

　モコが私の腕にしがみついていて、トトは私の反対側で小さく丸まっている。

「……あったかい」

　トトが幸せそうに呟いた。垂れ耳がピクピク動いている。

「ピコちゃん、また溶けてる」

「……ん……」

　ピコは返事もせずに、ペチカの上でぐでーんとしている。黒い尻尾だけがゆらゆら揺れていた。

　昨夜はあんなことがあったけど、こうしてみんなで無事に朝を迎えられてる。

　それだけで、十分だ。

　外は寒いけど、ここだけは天国だ。

　私はみんなの寝顔を見ながら、穏やかな朝を迎えるのだった……。

と、投稿おくれちゃいました…！

ペチカ＝カング＝カン？　とりあえず現代の床暖房みたいなものと思ってもらえれば！