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第47話：秋の宝石と魔法の壺

　森が色づいてきた。

　赤、橙、黄色。木々が燃えるように美しい。

　そして、この季節は果物の宝庫でもある。

「わぁぁっ！いっぱいだよエリス姉！」

　モコがカゴいっぱいの野イチゴを抱えて駆け寄ってきた。

「すごいね、こんなにたくさん」

「あっちにもあったの！それと、こっちにも！」

　モコの尻尾がブンブン回っている。

「……これも」

　トトが両手に抱えた布袋を差し出した。中には紫色の実がぎっしり詰まっている。

「あら、ブドウかしら」

　ピコが覗き込んだ。

「野生のやつね。小粒だけど甘いのよ、これ」

「ピコちゃん、詳しいね」

「ふん、斥候だもの。食べられるものくらい見分けるわよ」

　私たちは森中を歩き回って、果物を集めた。

　野イチゴ、野ブドウ、小さなリンゴ、木イチゴ。

　気がつけば、カゴが山盛りになっていた。

「えへへ、大収穫ー！」

「……うん」

　トトも満足げに頷いている。

「でも、こんなに食べきれないよ？」

　モコが首を傾げた。

　確かに、4人で食べるには多すぎる。このまま放っておいたら、数日で傷んでしまうだろう。

「腐らせるのはもったいないよね」

　私は果物の山を見つめて、にっこり笑った。

「よし、魔法で時を止めよう！」

「えっ、時間魔法！？」

「ふふ、嘘。ジャムを作るの」

　 † † †

　家に戻って、さっそくジャム作りの準備を始めた。

　まずは果物を洗って、傷んだ部分を取り除く。

「モコ、これ潰してくれる？」

「うん！任せて！」

　モコが木のすりこぎで、野イチゴをガシガシ潰し始めた。

　……ちょっと力が強すぎる気もするけど、まあいいか。

「トトちゃんは、お砂糖を量ってね」

「……ん」

　ガラムさんからもらった砂糖を、慎重に量り始めるトト。

「ピコちゃんは……」

「アタシは見張り役ね。焦げたら教えてあげるわ」

　ピコは窓辺で日向ぼっこしながら、片目だけ開けてこちらを見ている。

　まあ、猫は猫らしく。

「よし、煮込むよー」

　大きな鍋に潰した果物と砂糖を入れて、弱火にかけた。

　グツ……グツ……。

　甘酸っぱい香りが立ち上ってくる。

「わぁ、いい匂いー！」

　モコが目を輝かせた。

「泡が出てきたら、丁寧にすくってね」

「はーい！」

　木べらでゆっくりかき混ぜながら、アクを取っていく。

　トトは横で、小さな火加減を見守っていた。

「……もう少し、弱く」

「うん、ありがとう」

　トトの火加減のアドバイスは的確だ。さすが職人。

　 † † †

　ジャムを煮込んでいる間に、もう一つの作業を始めた。

「ねえ、ジャムを入れる器って、どうするの？」

　ピコが訊いた。

「木の器だと染みちゃうし、腐りやすいんだよね」

　私は裏庭から粘土を持ってきた。

「だから、陶器の壺を作るの」

「陶器？焼き物ってやつ？」

「うん。土を焼くと、硬くて水漏れしない器になるんだよ」

　私はテーブルの上に粘土を広げた。

「みんなで作ろうよ」

「えー、できるかなぁ」

　モコが不安そうに粘土をつついた。

「大丈夫、簡単だよ。まず、ひも状に伸ばして……」

　粘土を細長く伸ばして、クルクルと巻き上げていく。

「こうやって積み重ねて、形を整えるの」

「おおー、壺っぽい！」

　モコが真似して、粘土をこね始めた。

　ピコも興味津々で近づいてきた。

「……ちょっと触ってみてもいい？」

「もちろん」

　ピコがそっと粘土を手に取った。

「……ん、ひんやりして気持ちいいわね」

　尻尾がゆらゆら揺れている。

　トトは黙々と、驚くほど正確な形の壺を作っていた。

「トトちゃん、上手！」

「……ん。土も、鉄と同じ。形を、作る」

　職人の魂は素材を選ばないらしい。

　 †　†　†

　みんなの壺が完成した。

　形はバラバラだけど、それがまた可愛い。

「次は、魔法の仕上げだよ」

　私は灰を水に溶いた液体を持ってきた。

「なにそれ？」

「釉薬（うわぐすり）。これを塗って焼くと、表面がツルツルになるの」

　壺の表面に、刷毛で釉薬を塗っていく。

「はい、これで準備完了」

　鍛冶炉の余熱を利用して、壺を焼いた。

　じっくり、ゆっくり。

　パチ……パチ……と炭がはぜる音を聞きながら、その時を待つ。

「……」

　みんな、静かに炉を見つめていた。

　何かが生まれるのを待つ時間。

　悪くない。

　†　†　†

　それから、三日が過ぎた。

　炉のそばでじっくりと水分を抜き、釉薬をかけて本焼きをした壺が、ようやく冷める頃だ。　

　炉の扉を開けると、そこには。

「わぁぁっ！」

　モコが歓声を上げた。

　昨日までの土色の壺が、薄茶色にピカピカ光っていた。

「すごい！全然違う！」

「……きれい」

　トトが目を丸くしている。

　私は壺を持ち上げて、コンコンと叩いてみた。

　カン、カン。

　澄んだ音が響く。

「よし、成功だね」

　水を入れてみる。

「一滴も漏れない！」

「本当？すごい！」

　モコが目を輝かせた。

「これで、ジャムを長期保存できるよ」

　 †　†　†

　ジャムは一晩寝かせて、さらにトロトロになっていた。

　ルビーのように透き通った赤色。

　甘酸っぱい香りが、部屋中に漂っている。

「じゃあ、詰めていくよ」

　熱湯で消毒した壺に、まだ温かいジャムを流し込んだ。

　トロリ、トロリ。

　赤い宝石が、壺の中に満ちていく。

「最後に、蓋をして……」

　蜜蝋を溶かして、蓋と壺の隙間に垂らした。

　ジュッ。

　蝋が固まって、完全に密封された。

「これで、空気が入らなくなったから、春まで腐らないよ」

「本当に？すごーい！」

　モコが完成した壺を持ち上げて、キラキラした目で見つめた。

「春まで……」

　ピコが呟いた。

「それまで、このジャム、食べられないってこと？」

「うん、基本的にはね」

「……」

　ピコの尻尾が垂れ下がった。

「でも、一つくらいは今すぐ食べてもいいよ？」

「っ！」

　尻尾がピーンと立った。

　 †　†　†

　おやつの時間。

　私たちは焼きたてのパンに、ジャムを塗って食べた。

「んー！！」

　モコが頬を押さえた。

「あまーい！酸っぱい！おいしー！」

　尻尾がプロペラのように回っている。

「……おいしい」

　トトも小さく頷いた。耳がピョコピョコ動いている。

「悪くないわね」

　ピコはそう言いながら、3枚目のパンにジャムを塗っていた。

「ふふ」

　私もパンを齧った。

　野イチゴの甘酸っぱさと、ほんのりした砂糖の甘さ。

　噛むたびに、秋の森の香りが口いっぱいに広がる。

（春まで、この味を閉じ込められるんだ）

　冬が来ても、この壺を開ければ、秋の味覚が蘇る。

　時を止める魔法。

　それがジャムなんだと思う。

「ねえねえ、エリス姉」

　モコがジャムだらけの口で言った。

「もっと作ろうよ！いーっぱい！」

「ふふ、そうだね。まだ果物、たくさんあるもんね」

「やったー！」

　窓の外では、秋の風が木の葉を揺らしていた。

　棚には、ピカピカの陶器の壺が並んでいる。

　赤、紫、橙。

　秋の宝石を閉じ込めた、小さな魔法の壺たち。

　冬支度は、着々と進んでいる。

　この調子なら、きっと大丈夫だ。

　そう確信しながら、私は甘いパンを頬張るのだった……。