『捨てられシスターと傷ついた獣の修繕日誌』 ～「修理が遅い」と追放されたけど、DIY知識チートで壊れた家も心も直して、幸せな家庭（ホーム）を築きます～

第2章： 夏空の開拓と、小さな鍛冶師

第46話：燻製器と香ばしい午後

　冬が来る。

　ガラムさんの言っていた通り、北の空は日に日に重くなっていた。朝起きると息が白く、指先がかじかむ。このままでは、せっかく貯めた食材も傷んでしまう。

「というわけで、今日は保存食を作るよ」

　私は鍛冶場の横に集まったみんなに宣言した。

「保存食？」

　モコが首を傾げる。

「うん。お肉を燻して、長持ちさせるの。燻製って言うんだよ」

「クンセー？」

「煙でいぶすの。そうすると、何ヶ月も腐らないんだよ」

「おおー！ すごい！」

　モコの目がキラキラ輝いた。尻尾がブンブン揺れている。

「……どうやって」

　トトが静かに問いかけた。鉄板を抱えている。さっきから何やら考え込んでいるようだった。

「箱を作って、中で煙を出すの。トトちゃん、鉄の箱って作れる？」

「……ん」

　短く頷くと、トトはすぐに作業に取りかかった。カン、カン、カン。規則正しい音が響き始める。

　 † † †

　トトの仕事は早かった。

　昼過ぎには、四角い鉄の箱が完成していた。蓋がぴったり閉まる密閉構造。底には空気穴があり、横には食材を吊るすための棒を通す穴が開いている。

「すごい、完璧だよトトちゃん」

「……ん」

　耳がピョコピョコ動いた。照れているらしい。

「あとは、この中に網を……」

　私は針金を手に取った。鉄を溶かして繋ぐ作業。かつて勇者パーティで「火力不足」と馬鹿にされた魔法だけど、こういう精密作業には向いている。

「点火……イグニス」

　指先に青白い炎が灯る。針金の交点に集中させると、ジュッ、と小さな音を立てて鉄同士が溶け合った。

「わぁ、くっついた！」

「ふふ、こうやって一個ずつ繋げていくの」

　ジュッ。ジュッ。ジュッ。

　地道な作業だけど、嫌いじゃない。むしろ好きかもしれない。

「……きれい」

　トトが溶接跡を見つめていた。

「本当？ ありがとう」

　 † † †

　網が完成し、いよいよ燻製の準備に入った。

　塩漬けにしておいた豚肉を取り出す。ガラムさんから買った岩塩で三日間漬け込んだものだ。赤い肉が、塩で締まってしっとりとした質感になっている。

「これを吊るして、クルミの木のチップで燻すんだよ」

「なんでクルミなの？」

　ピコが訊いた。私の作業を「興味なさそう」に眺めながら、でも一歩も離れない。

「クルミの木は香りがまろやかで、食材の味を邪魔しないの。煙と一緒に、ふわっていい香りがお肉に移るんだよ」

「ふーん」

　尻尾がゆらゆら揺れている。興味津々じゃないか。

　豚肉を網に吊るし、箱の中に入れる。底にクルミのチップを敷き詰めて、火をつけた。

　シュー……。

　白い煙が立ち上り始める。

「よし、蓋を閉めて……あ、待って」

　私は手を止めた。

「どうしたの、エリス姉？」

「冬だから、鉄の箱が冷えるんだよね。そうすると、中で結露して……」

「ケツロ？」

「水滴がついちゃうの。煙の中の悪いものが水に溶けて、お肉に落ちたらまずくなっちゃう」

「やだー！」

　モコが悲鳴を上げた。

「大丈夫、対策するから。ピコちゃん、この前作ったフェルトの端切れ、まだある？」

「……あるわよ。何に使うの？」

「蓋の裏に挟むの。水滴を吸ってくれるから」

　ピコが持ってきたフェルトを、蓋の裏側に張り付けた。これで結露対策は完璧。

　カチャン。

　蓋を閉めると、煙が箱の中に閉じ込められた。

「あとは、待つだけだよ」

「待つ？ どれくらい？」

「数時間かな」

「ええー、長いー！」

　モコが不満そうに頬を膨らませた。

「ふふ、大丈夫。その分、美味しくなるんだよ」

　モコの頭を撫でてあげると、尻尾が一瞬で機嫌を直した。現金な子だ。

　 † † †

　燻製が出来上がるまで、私たちは焚き火を囲んでいた。

　することがない。本当に、何もすることがない。

　でも、それがいい。

「……」

　パチ、パチ。

　薪が爆ぜる音だけが響く。

　燻製器から漂うクルミのチップの香りが、服に、髪に、染み込んでいく。甘くて、香ばしくて、あたたかい匂い。

「……いい匂い」

　トトがぽつりと言った。

「うん」

　モコが隣でうとうとしている。尻尾がだらんと垂れて、完全にリラックスしていた。

　ピコは眠そうな目で炎を見つめていた。猫獣人は暖かい場所が好きなのだ。

（ああ、なんかいいな、こういうの）

　焦らなくても、急がなくてもいい時間。

　煙の香りを嗅ぎながら、ただぼんやりする。

「……ねえ」

　トトが、ふと呟いた。

「もう、できた？」

「うーん、もうちょっとかな」

　私は笑った。

「待つのも、調味料のうちだよ」

「……？」

「急がないで、じっくり時間をかけると、美味しくなるってこと」

「……ふうん」

　トトは納得したような、してないような顔で頭を傾げた。

　ピコの尻尾が、ゆらり、と揺れた。

　 † † †

　日が傾き始めた頃、燻製器を開けた。

　カチャン。

　蓋を開けた瞬間、煙と一緒に濃厚な香りが溢れ出した。

「わぁぁっ！」

　モコが目を覚ました。

　中を覗き込むと、豚肉が飴色に輝いていた。表面がテカテカと艶めき、まるで宝石のようだ。

「……すごい」

　トトが息を呑んだ。

　私はナイフを取り出し、ベーコンに刃を入れた。

　ザクッ。

　切り口から、脂の甘い香りが立ち上る。ピンク色の断面が、うっすらと透き通っていた。

「じゃあ、味見しよっか」

　一切れずつ、みんなに配った。

　モコが真っ先に頬張った。

「んー！！」

　もぐもぐと咀嚼しながら、尻尾がプロペラのように回転している。

「おいひー！ なんかね、お肉の味がギュッてなってる！ 煙の味がする！」

「燻製だからね。嬉しいな」

　トトは黙って食べていた。でも、耳がピョコピョコ動いているから、気に入ったんだろう。

　ピコは……。

「……悪くないわね」

　そう言いながら、二切れ目に手を伸ばしていた。

「あっ、ピコ、二枚目！」

　モコが声を上げた。

「な、なによ！ テストよ、テスト！ 一枚じゃ味が分からないじゃない！」

　尻尾がブンブン揺れている。正直すぎる。

「ふふ」

　私も一切れ口に入れた。

　噛むと、凝縮された肉の旨味と、クルミの芳醇な香りが口いっぱいに広がった。塩気が脂の甘さを引き立てて、奥深い味わいになっている。

（……美味しい）

　勇者パーティにいた頃は、こんな贅沢はできなかった。移動と戦闘の連続で、食事は栄養を摂るだけのものだった。

　でも今は、こうして時間をかけて、丁寧に、美味しいものを作れる。

　待つ時間さえ、贅沢だと思える。

「ねえ、エリス」

　ピコが言った。

「これ、もっとたくさん作れないの？」

「えっ、気に入ってくれた？」

「べ、別に！ ただ、保存食はたくさんあった方がいいじゃない！ 冬のために言ってんのよ！」

　尻尾がふわふわ揺れている。本当に正直な尻尾だ。

「ふふっ、うん、たくさん作ろうね。チーズも、魚も燻せるんだよ」

「……そう」

　ピコはそっぽを向いた。耳だけが、ご機嫌にピコピコ動いている。

　トトはまだ黙々と食べていた。三枚目。

「トトちゃん、美味しい？」

「……ん。……いい仕事、した」

　それは、自分が作った燻製器への評価だろうか。ちょっと違う気もするけど、まあいいか。

　夕焼けが空を染めていく。

　クルミのチップの香りが染み込んだ服を着て、私たちは燻製ベーコンを頬張った。

　冬が来る。寒くて厳しい季節だ。

　でも、こうして保存食を作れば、きっと乗り越えられる。

　それに、待つ時間でさえ楽しいのだから。

　穏やかな達成感が、秋の終わりの風と一緒に吹き抜けていったのだった……。