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（幕間・勇者パーティ）王都の勇者たちと忍び寄る錆

　季節は冬。

　エリスたちが温かい家でぬくぬくしていた、まさにその頃——。

　王都セレスト近郊にある「嘆きの洞窟（Ｂランクダンジョン）」では、勇者レオンハルト率いるパーティが、苦戦を強いられていた。

　湿気の多いこのダンジョンは、鉄を錆びさせることで知られている。

　——けれど、彼らを蝕む「錆」は、剣の表面だけではなかった。

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　ガキンッ！！

「くっ……！硬い！」

　勇者レオンの振るった聖剣が、魔物（アーマード・リザード）の鱗に弾かれた。

　火花が散り、剣を持つ手が痺れる。

「おい！切れ味が悪いぞ！研ぎに出したばかりだろ！？」

　レオンが苛立ちを露わにして叫ぶ。

「文句を言うなよ。最高級の鍛冶屋でメンテナンスしたはずだぜ」

　盗賊のフィリップが、クロスボウを撃ちながら答える。

　だが、彼の放った矢も、狙いよりわずかに右に逸れ、魔物の肩を掠（かす）めるに留まった。

「チッ……照準がズレてるな。湿気で木が歪んだか？」

「無駄口を叩いている暇があったら、倒してください！」

　後衛から、聖女ソフィアの鋭い声が飛ぶ。

「私の『聖なる結界（ホーリー・バリア）』も、魔力消費が激しいのです。早く終わらせてくださらないと、持ちませんわ！」

　連携が噛み合わない。

　以前なら、もっとスムーズに敵を処理できていたはずだ。

　何かが、おかしい。

　ドォォォン！！

　結局、魔法使いルーカスの広範囲爆裂魔法で強引に敵を吹き飛ばし、戦闘は終了した。

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「……はぁ、はぁ。ひどい目にあった」

　戦闘後。

　洞窟の安全地帯で、一行は荒い息を吐いていた。

「レオン、腕を見せてください。火傷していますわ」

　ソフィアが近づき、レオンの腕に手をかざす。

　爆風の余波で、軽い火傷を負っていたのだ。

「ああ、頼む」

「『大治癒《ハイ・ヒール》』」

　眩い光と共に、傷が一瞬で塞がる。

　さすがは高位の聖女。その回復速度は圧倒的だ。

　しかし——。

「っ……」

　ソフィアが小さくよろめいた。

　顔色が青白い。

「おい、大丈夫か？」

「……ええ、平気ですわ。ただ、今日は連戦続きで、少し魔力を使いすぎました」

　以前——エリスがいた頃は、こうした小さな傷は彼女が包帯や軟膏で処置していた。

　あるいは、戦闘の合間にエリスが配る手作りのポーションで、こまめに魔力を補給できていた。

　だが今は、全ての負担がソフィア一人にかかっている。

「ポーションを飲めばいいだろ」

　レオンが腰のポーチから、市販のポーションを取り出して渡した。

　ソフィアはそれを受け取り、眉をひそめて一気に飲み干す。

「……っ、不味（まず）いですわね、相変わらず」

　市場で売られているポーションは、独特の苦味とエグみがある。

　エリスが作っていたポーションは、蜂蜜やハーブで味付けされていて、飲みやすかったのに——。

（……いや、あの子のことは関係ない）

　ソフィアは苦い後味を無理やり飲み込んだ。

　金があるのだから、高い薬を買えばいいだけのこと。

　——そのはずだった。

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「それにしても、装備の調子が悪いな」

　フィリップが自分の短剣を光にかざして、舌打ちをした。

「刃こぼれしてる。……おかしいな。前の雑用係がいた時は、こんなに早くガタが来ることはなかったんだが」

「あいつが夜な夜な磨いていたからだろう」

　ルーカスが淡々と言った。

「だが、それは時間の無駄だ。壊れたら買い換えればいい。俺たちはＳランクを目指す身だ。道具に愛着を持つ必要はない」

「分かってるよ。でも……」

　フィリップは言葉を濁した。

　買い換えればいい。それは正論だ。

　でも、新品の靴は足に馴染むまで靴擦れを起こすし、新しい剣は重心が微妙に違う。

　エリスは、それを知っていた。

　だから毎晩、彼らの寝ている間に、革を揉んで柔らかくし、剣の柄に滑り止めの溝を刻んでいたのだ。

　微細な調整。「違和感のない動き」を支える、見えない仕事。

　その支えがなくなった今、彼らの体には少しずつ疲労が蓄積していた。

「……クソッ。帰ったらまた鍛冶屋に文句を言ってやる」

　レオンは苛立たしげに剣を鞘に収めようとした。

　ガチン。

　鞘の口金が変形していて、スムーズに入らない。

「なんなんだよ、これ！」

　無理やり押し込む。

　嫌な金属音が洞窟に響いた。

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「おい、エリスから取り上げた『ヒーリングワンド』はどうした？」

　ふと、レオンが思い出したように聞いた。

　ソフィアのＭＰ温存のために使えるはずだ。

「ああ、あれですか……」

　ソフィアは荷物袋の奥から、雑多な道具と一緒に放り込まれていた杖を取り出した。

　かつては透き通るような輝きを放っていた先端の魔石。

　今は手垢と埃にまみれ、白く曇ってしまっている。

「使い物になりませんわ。魔力が空のまま、一向に回復しないのです」

「はぁ？自動充填（リチャージ）式だろ？故障か？」

「恐らく。……所詮は、三流の魔導具だったということですわ」

　ソフィアは不快そうに眉をひそめた。

　この杖は繊細な魔導具だ。魔石の表面が曇っていると、大気中のマナを吸収できない。

　エリスは毎晩、眠い目をこすりながら、専用のクロスで丁寧に磨いていた。

　——でも、それを知る者は、もうこの場にいない。

「チッ……やっぱりゴミか」

　結局、杖はまた袋の奥底へと放り込まれた。

　メンテナンスもされず、魔石も曇ったままで。

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　——忍び寄る錆。

　それは剣の表面だけでなく、彼らのパーティとしての連携や、体調にも、静かに侵食を始めていた。

　けれど、彼らはまだ気づかない。

　自分たちが「不便」を感じている理由が、たった一人の少女の不在にあることを。

　プライドと効率至上主義が、その真実から目を逸らさせている。

「行くぞ。こんなダンジョン、さっさと踏破する」

　レオンが歩き出す。

　その背中で、手入れ不足の鎧が、ギシギシと悲鳴のような音を立てていた。