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第43話：行商人と冬の足音③

　板バネの商談がまとまり、契約書の作成も終わった頃。

　ガラムさんが、ふと手を止めて天井を仰いだ。

「……なぁ、シスター」

「はい？」

「念のために聞くが……さすがに、これ以上はないよな？」

　ガラムさんがじろりと私を見る。

　その目は、獲物を探す目ではなく、何か得体の知れないものを警戒するような目だった。

「これ以上びっくりさせられると、俺の心臓か財布のどっちかが破裂しそうでな」

「んー……」

　私はペンを持ったまま、小首をかしげた。

（……あると言えば、ある）

　さっきガラムさんがポロッとこぼした愚痴が、ずっと引っかかっていたのだ。

『行きは雑貨を運んでくるが、帰りは材木を積みたい。……なのに、空になった木箱が場所を取って邪魔なんだよなぁ』

　その悩み、解決できるかもしれない。

　頭に浮かんだのは、畳んで運べる箱だ。

（前世で見たコンテナって、確か20世紀から普及したんだよね……）

　まあ、素材を木にするし、構造自体はシンプルだ。そこまで大げさなものにはならないはず。

「……ガラムさん。ちょっと見てもらっていいですか？」

　私は席を立ち、部屋の隅に立てかけてあった木の板を数枚選んだ。

　トトが加工してくれた、手頃な大きさのパーツだ。

「板か？薪にでもするのか？」

「まあまあ、見ててください」

　私は袖をまくり、一番大きな底板を作業台に置いた。

　深呼吸を一つ。

　目を細めて、じっと板を見つめる。

　見慣れた感覚だ。木の繊維が透けるように見え、どこを削れば噛み合うかが分かる。

　トトが切り出してくれたパーツは、ほぼ完璧だ。でも、木で可動ギミックを作るなら、ほんの少しだけ「遊び」がいる。

（……ここか）

　木と木が擦れ合う予定の接続部分。このままだと、動きが渋くなりそうだ。

　私は紙ヤスリを手に取り、引っかかりそうな部分をそっと撫でた。

　シュッ、シュッ。

　迷いのない二撫で。うん、これで滑らかに動くはず。

　あとは、組み立てだ。釘は使わない。木と木の凸凹を組み合わせる「組木（くみき）」細工でいく。

　コン、コン。

　木槌で軽く叩くと、吸い付くように板がハマった。

　トトの精度のおかげだ。迷う時間がほとんどない。

　トントン。スルッ。カチッ。

　側面が立ち上がり、可動軸が通り、ロック機構が収まっていく。

　気がつけば、目の前には美しい木箱が鎮座していた。

「……できた」

　私はふぅ、と息を吐いた。

「は、早ぇな……」

　ガラムさんが目を丸くして箱を覗き込む。

「だがシスター。……これ、ただの木箱じゃないか？蓋もないし」

「ふふ、ここからが本番ですよ」

　私は箱の側面をポンと叩いた。

「ガラムさん、言ってましたよね。『帰りの馬車は、空箱が空気を運んでいるようなもんで無駄だ』って」

「あ、ああ……」

「私の故郷じゃ、『空気ほど高い荷物はない』って言うんですよ」

　私はそう言って、箱の両サイドにあるロックを外した。

「だから……空気を抜いちゃいましょう」

　パタパタッ、カチャン！

　軽快な音が響く。

　箱の側面が内側に倒れ込み、あっという間にペチャンコの「一枚の板」に戻った。

「……ッ！？」

　ガラムさんが目を見開いて立ち上がった。

　彼は「消えた」なんて馬鹿なことは言わない。その目は、すでに板の厚みを計算していた。

「畳んだ、のか……？この強度で？」

「はい。これなら畳んで隙間に積んでおけます。空いたスペースに、材木でも毛皮でも、好きなだけ積んで帰れますよ」

　私の言葉に、ガラムさんが震える手でペタンコになった箱を撫でた。

　長い沈黙。

　やがて彼が、絞り出すような低い声で言った。

「……シスター。あんた、自分が何を作ったか分かってんのか？」

「へ……？」

　私がきょとんとしていると、ガラムさんがバッと顔を上げた。

「……くそっ」

　彼が悔しそうに唇を噛んだ。

「何度あったと思う。目の前に宝があるのに、空箱のせいで持って帰れなかった日が」

　ドン！　ガラムさんがテーブルを叩く。

「遠くの村で、最高の丸太を見つけた時。喉から手が出るほど欲しい。都に持ち帰れば大金になると分かってる。……なのに」

　その拳が震えている。

「荷台には、行きの商品が入ってた空箱が鎮座してやがるんだ。捨てるに捨てられず……泣く泣く諦めて帰るしかねぇ」

　彼の声には、商人として何年も積み重ねてきた悔しさが滲んでいた。

「空気を運ぶために、儲けを逃す……。商売人にとって、これほど惨めなことはねえよ」

　ガラムさんが、愛おしそうに畳まれた板を抱きしめる。

「だが、これなら……足元に突っ込んでおける。空いた荷台に、村の特産品をギチギチに詰め込めるんだ」

　彼の瞳に、ギラギラとした野心の火が灯る。

　パタン、カチャン。パタン、カチャン。

　ガラムさんは何度も箱を組み立てては畳み、その精巧さにため息をついた。

「……まるで油を塗ったみたいにヌルヌル動く。引っかかりが一つもねぇ」

「そこは、トトちゃんの完璧な切り出しのおかげです。私は最後にちょっと調整しただけで」

「……参った。降参だ」

　ガラムさんが両手を挙げる。

「お前ら、本当に何者だ？こんな魔法みたいな箱まで作っちまうとは……」

「えへへ、ただのものづくりが好きなシスターですよ」

「……違いない」

　ガラムさんは苦笑いをして、契約書に新たな項目を書き加えた。

　　　†　†　†

　すべての商談が終わり、ガラムさんが帰る時が来た。

「ああ、そうだ。これを置いていく」

　ガラムさんが荷台から降ろしたのは、ボロボロに錆びた鉄くずの山と、麻袋がいくつか。

「板バネを作るには鉄がいるだろう？途中で拾ったクズ鉄だが、親方（トト）なら宝の山に変えられるはずだ」

「えっ、いいんですか！？」

「その代わり、次の発注分は頼んだぞ」

　ガラムさんは次々と袋を降ろしていく。

「こっちは岩塩と砂糖、あと日用品だ。冬を越すには、美味い飯が必要だからな」

「それから……」

　ガラムさんが最後に降ろしたのは、フワフワの白いものが詰まった大きな袋だった。

「羊毛だ。北の牧場で仕入れたやつだが、お前さんたちなら上手く使えるだろ」

「羊毛まで……！」

　鉄に調味料、そして羊毛。冬を越すために必要なものが、全部揃った。

　ガラムさんの粋な計らいに、胸が熱くなる。

　ガラムさんが御者台に登り、手綱を握る。

　去り際、彼はふと思い出したように振り返った。

「そういや、王都で妙な噂を聞いたぜ」

「噂、ですか？」

「ああ。Ｓランクの『勇者パーティ』が、遠征で手痛い失敗をしたとかな」

　心臓がドクリと跳ねた。

　勇者パーティ。私がかつて所属していた場所だ。

「……何でも、ポーション切れに装備の整備不良が重なって、撤退を余儀なくされたらしい」

　ガラムさんは意味ありげな視線をチラリと私に向けた。

「『足元の準備』をしてくれる人間をないがしろにしたツケだろうよ。……逃した魚は大きかったな、そいつらは」

　彼はそれだけ言うと、ニカッと白い歯を見せた。

「じゃあな！風邪ひくなよ！」

　彼は大きく手を振り、馬車を発進させた。

　遠ざかる車輪の音が、板バネのおかげか、来た時よりも少しだけ軽やかに聞こえる。

　私は彼が見えなくなるまで見送ってから、空を見上げた。

　分厚い鉛色の雲が、空一面を覆っている。

（……もうすぐ、冬が来る）

　冷たい風が頬を撫でる。

　でも、不思議と寒さは感じなかった。

　隣にはトトとモコ、そしてピコがいる。

　家の中には温かい暖炉と、新しい仕事が待っている。

　私は悴（かじか）んだ手をこすり合わせ、白い息を吐きながら、仲間たちの待つ我が家へと戻るのだった……。

ミニ知識：昔の港はバラバラの木箱で溢れ、荷積みに数週間かかるのが常識でした。

コンテナの登場でそれがたった数時間になり、物流コストが90%も下がったそうです！

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